海天茫茫，船行數日，那預料中的陸地卻依舊渺如雲煙。
楊炯立在將船高高的艉樓之上，眉峰緊鎖，手中緊攥著一卷海圖，那硬挺的牛皮紙邊緣已被他無意識揉搓得起了毛邊，顯出其內心的焦灼。
海圖之上，炭筆圈定的航線本該指向繁華的華庭港，此刻卻如斷線的風箏，飄蕩在無依無垠的墨藍之間。
“侯爺，羅盤針似有幾分不穩，漂移不定。”親衛陳三兩湊近一步，聲音壓得極低，一臉擔憂之色。
楊炯不答，隻將手中那柄黃銅所鑄的千裡鏡舉起，冰涼的鏡筒貼上眉骨。
視野裡，依舊是那片令人絕望的藍，浩渺無垠，單調得吞噬一切方位感。唯有幾隻雪白的鷗鳥掠過天際，倏忽即逝，徒添幾分渺茫。他目如鷹隼，一寸寸掃過海平線，不肯放過一絲漣漪，一片帆影。
“怪哉……”楊炯喃喃自語，指尖無意識地劃過海圖一處標記模糊的水域，“按航程，早該見著岸了。莫非真如老毛烏鴉嘴，偏到了爪哇國去？”
話音未落，千裡鏡視野的極邊緣，忽地闖入幾點異色。
隻見三艘形製古怪的快船，狹長如刀，帆影破敗，正瘋狂地追逐前方一艘體量頗大的雙桅商船。那商船倉皇奔逃，船身笨拙，桅杆上一麵藍底金字的旗幟在疾風中獵獵翻卷，赫然繡著“大華市舶司”幾個大字。
“狗膽包天！”楊炯眼中寒芒暴漲，一股戾氣直衝頂門，方才的疑慮焦躁瞬間被冰冷的殺意取代。
他認出那三艘快船船頭猙獰的撞角，正是橫行南洋、臭名昭著的海盜慣用的“蜈蚣快船”。
這些醃臢潑才，竟敢在光天化日之下，追咬朝廷市舶司的官船，當真是不知死活。
“陳三兩！”楊炯的厲喝如同驚雷炸響，“傳令！全軍一級戰備！炮窗全開！目標——前方海盜船！給老子轟碎這些南洋猴子！”
“得令！”陳三兩渾身一震，眼中同樣燃起戰火。他猛地轉身，疾步衝向主桅下的信號旗手，嘶聲咆哮：“侯爺有令！升戰旗！炮窗全開！目標——海盜船！給老子往死裡打！”
淒厲尖銳的銅號聲撕裂海麵的死寂，穿透力驚人。
旗艦如同沉睡的巨獸驟然蘇醒，沉重的炮窗蓋板被從內裡狠狠撞開，發出沉悶的“哐當”巨響，一尊尊烏沉沉的炮口帶著凜冽的殺意，緩緩探出船舷，黑洞洞地指向遠方。
後續幾艘戰船幾乎同時響應，炮窗次第洞開，露出森然獠牙。整個船隊瞬間化作一頭蓄勢待發的鋼鐵怒蛟。
那三艘蜈蚣快船上的海盜顯然也發現了這支突然出現的龐大船隊。追在最前的一艘船上，一個頭纏紅巾、赤膊著上身的悍匪頭目，正揮舞著彎刀，指著商船唾沫橫飛地叫囂，猛地聽見身後異樣的號角與開炮聲，愕然回頭，臉上的獰笑瞬間凍結，化作一片死灰般的驚駭。
“開火！”楊炯的咆哮如九天驚雷，狠狠砸下。
“轟——！轟隆隆——！”
旗艦右舷三門巨炮率先怒吼。炮口噴出數尺長的橘紅烈焰，濃白的硝煙如同怪獸吐息，瞬間彌漫半邊船舷。沉重的鐵彈撕裂空氣，發出令人頭皮發麻的尖嘯，劃出一道道肉眼難辨的拋物線。
第一枚炮彈正中最前方那艘蜈蚣快船的船腰。
“哢嚓！”一聲巨響，那狹長的船體如同脆弱的蘆葦稈，應聲斷為兩截。海水瘋狂倒灌，斷口處木屑、破碎的船板、數不清的人體殘肢，混合著猩紅的血沫衝天而起，紛紛揚揚砸落海麵。
幾個僥幸未被當場撕碎的海盜慘叫著跌落冰冷的海水，旋即被翻滾的浪濤和沉重的船體碎片再度拖入深淵。
緊接著，第二枚炮彈狠狠砸在第二艘海盜船的甲板中央。
轟然巨響中，甲板被硬生生砸出一個巨大的破洞，熾熱的鐵球帶著毀滅一切的動能，在艙內瘋狂彈跳翻滾。所過之處，一片鬼哭狼嚎。
一個海盜被炮彈擦過半邊身子，左臂連同肩膀瞬間消失，斷口處血肉模糊，白森森的骨茬刺出，他竟一時未死，拖著半截殘軀在浸滿血水的甲板上翻滾哀嚎，淒厲之聲直透雲霄。
第三艘海盜船見勢不妙，舵手亡命般猛打船舵，企圖轉向逃竄。
然而，他的路線早在麟嘉衛炮兵計算之中，一枚炮彈呼嘯著擦過它的船尾，“轟”的一聲，半邊艉樓連同舵輪被炸得粉碎。操舵的海盜連慘叫都未及發出，便化作一團血霧碎肉。
失去控製的海盜船在海麵上瘋狂地打起旋來，船上幸存的海盜如同熱鍋上的螞蟻，徒勞地尖叫奔逃。
“再裝填！自由轟擊！一個不留！”楊炯的聲音冷硬如鐵，透過硝煙傳來，不帶絲毫憐憫。
後續的炮擊如同狂風暴雨，密集地砸向那兩艘尚在掙紮的海盜船。海麵上，火光衝天，濃煙滾滾，破碎的船板、撕裂的帆布、殘缺的肢體隨著爆炸的氣浪四處拋灑。
海水被血汙染紅，刺鼻的硝煙混雜著濃烈的血腥氣，彌漫在每一寸空氣中。方才還耀武揚威的海盜船，轉眼間便成了漂浮的煉獄墳場。
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那艘被追得狼狽不堪的市舶司商船，早已嚇得停了槳帆，如同受驚的鵪鶉般瑟縮在遠處海麵，船上人影呆立甲板，惶惶不安。
“靠過去！”楊炯放下千裡鏡，沉聲下令。
將船龐大的身軀緩緩調整方向，犁開染血的海水，穩穩靠向那艘驚魂未定的商船。
搭板放下，商船上為首一人，在幾名管事模樣之人的簇擁下，戰戰兢兢登上鎮海號寬大的甲板。
來人是個三十上下的美婦人，身著一襲質地精良卻沾了煙塵的湖藍色蘇綢褙子，下配月白挑線裙子。她身量高挑，體態豐盈合度，行走間裙裾微動，自有一番沉穩氣度。
隻是此刻，女子發髻微鬆，幾縷青絲垂落頰邊，臉色蒼白如雪，嘴唇緊抿，顯然驚魂未定，但一雙點漆般的眸子深處，卻竭力維持著鎮定。
她走到楊炯麵前丈許之地，盈盈拜倒，聲音帶著劫後餘生的微顫，卻依舊清晰有力：“泉州市舶司提舉司下，海商蒲氏徽嵐，叩謝將軍救命大恩！若非將軍神威天降，小女子與滿船夥計、朝廷貢物，今日必遭滅頂之災！”
話音剛落，她身後的管事仆從也齊刷刷跪倒一片，口中稱頌恩德。
“蒲徽嵐？”楊炯目光在她身上微微一凝。
泉州蒲家，世代經營海貿，富甲一方，更是牢牢把持著市舶司的要職，乃東南海疆舉足輕重的巨商。
他心中念頭電轉，麵上卻不露分毫，隻虛抬了抬手，“蒲掌櫃請起。路見不平，拔刀相助，分內之事。況乎爾等乃朝廷市舶司船隻，豈容宵小在我大華海域猖獗？”
楊炯語氣平淡，自有一股久居人上的威儀。目光掃過蒲徽嵐身後那些驚惶未定的管事夥計，又掠過她衣襟上沾染的幾點深色汙漬，最後落回她強自鎮定的臉上。
蒲徽嵐依言起身，垂手肅立。她飛快地抬眼，再次仔細打量眼前這位年輕得過分的將軍。
隻見其赤色軍服被海風吹得緊貼身上，勾勒出挺拔勁健的輪廓，腰間束著犀角玉帶，懸著一柄烏木鞘長刀。他麵容極為俊朗，劍眉斜飛入鬢，鼻梁高挺，唇線緊抿，尤其那雙眼睛，深邃銳利，仿佛能洞穿人心。方才炮擊時那殺伐決斷的衝天煞氣已然收斂，此刻隻餘沉靜如淵，卻自由富貴氣度，更令人不敢逼視。
“敢問將軍高姓大名？救命之恩如同再造，蒲家上下，必當結草銜環以報！”蒲徽嵐再次躬身，言辭懇切。
楊炯尚未答話，侍立在他身後，如鐵塔般魁偉的牛皋已按捺不住，帶著不加掩飾的自豪：“嘿！你這女掌櫃倒有幾分眼力！我家侯爺，乃先帝親封的鎮南侯，節製江南諸路兵馬！更是當今梁王世子！聞名天下之真將軍也！”他聲音洪亮，震得甲板上嗡嗡作響。
“鎮南侯？！梁王世子？！”蒲徽嵐渾身猛地一震，如同被一道無形的驚雷劈中。
她霍然抬頭，那雙竭力維持平靜的眸子瞬間掀起滔天巨浪，震驚、狂喜、難以置信……種種複雜情緒在其中劇烈翻騰、碰撞。
蒲徽嵐紅唇微張，竟一時失語，隻怔怔地望著楊炯，仿佛要將他這身影深深烙入眼底。
京城妹妹那封輾轉千裡、字字泣血的家書內容，如同燒紅的烙鐵，瞬間燙過心頭：“魏王殿下，刻薄寡恩，剛愎自用，無容人之雅量，爭儲之勢，凶險莫測，若是依靠，必入深淵，致家族覆滅。”
福州路那些官員得了魏王授意，對父親百般刁難，更將手伸向了蒲家世代經營、賴以為生的特許海貿航線。若非被逼無奈，她堂堂蒲家大小姐，何至於親自押船，遠赴南洋，去開辟那九死一生的香料航線？
而眼前這位鎮南侯的妻子陸萱，正是短短兩年間，以雷霆手段整肅江南船行，牢牢掌控長江黃金水道，逼得嶺南虞氏俯首、荊州豪族變賣家產以求自保的傳奇女子。
現如今，整個江南的商業版圖，除了泉州、廣南兩處市舶司尚有些許獨立，其餘早已是梁王府治下之物。
一念及此，蒲徽嵐的心如同被一隻無形的手狠狠攥住，隨即又猛地鬆開，血液奔湧，帶來一陣近乎眩暈的灼熱。