天已向曙，啟明高掛。
楊炯整飭軍伍已畢，回首望那茅山山門緊閉，心中不覺泛起一絲莫名悵惘。
恰此時，一寸金趨步上前，低聲稟道：“少爺，白姑娘寅正時分便已離去了。臨行前，托付小的帶句話給少爺。”
楊炯聞言，不禁轉首望向那寂靜的官道，喃喃道：“是何言語，竟不能當麵分說？”
一寸金輕歎一聲，自懷中取出半股金釵，遞給楊炯，輕聲吟道：“鴛鴦帳裡暖芙蓉，低泣關山幾萬重。明鏡半邊釵一股，此生何處不相逢。”
楊炯聽了一愣，隨即嘴角浮起一抹似有若無的淺笑，目光落在那金釵之上。
但見那釵不過三寸長短，通體以赤金抽作極細金絲，盤繞成半股流雲之態，看去簡約而雅致。釵頭並無繁複花樣，隻以陰刻之法雕了一朵蒲公英，花蕊細如秋毫，絨球輕若煙塵，仿佛隻消嗬一口氣，便能將其吹散無蹤。
日光斜映之下，金絲紋路間流轉著黯黯光華，那蒲公英的刻痕卻顯出一痕青灰的影兒，平添了幾分朦朧幽渺之意。
楊炯搖頭苦笑，暗自思忖：這丫頭何時竟也生出這般細膩深沉的心思來了？妻分金釵，相逢一合，乃是大華夫妻間分彆時永無二心的信物。看來白糯竟是事事洞明，樣樣知曉了。
楊炯將這半截金釵小心納入懷中，收斂心神，見麟嘉衛甲胄鮮明，精神抖擻，正待揮手下令啟程。
忽見官道上煙塵陡起，一陣急促馬蹄聲由遠及近，密如驟雨鼓點。
待來人馳至近前，楊炯不禁訝然：“菩薩蠻？！你如何來了？”
摘星處七大總管，一寸金、定風波、菩薩蠻、沁園春、念奴嬌、破陣子、西江月，分掌全國各處，權勢極重。
菩薩蠻身為江南道大總管，若非萬分緊急之事，斷不會親自飛馬趕來。
菩薩蠻不及多言，翻身下馬，拱手急稟：“少爺！大事不好！江南九道生變，彌勒教糾結各處閒漢無賴，於各州府煽動叛亂。眼下叛亂初起，卻如星火四散。
定國公已將三萬虎賁衛六營儘數拆封，分赴各處彈壓。然據兄弟們探得的情報，這些亂民打著‘牝雞司晨，奉天討命’的旗號，大多群龍無首，倒像是專為牽製虎賁衛而來。”
楊炯聽聞，瞳孔驟然一縮，滿心疑竇道：“彌勒教何來這般滔天之力？他們教主早已半死不活，怎敢再掀風浪？”
“少爺！您派去接管地方門派的兄弟們，剛至便見那些山門早已人去樓空！對方似早有預謀，轉頭便與彌勒教餘孽及地方上反對新政的豪族勾連一處。如今局勢紛亂如麻，明麵上有暴徒作亂，暗地裡又有豪族輸運資財，地方官委實難以支撐。”菩薩蠻沉聲解釋。
楊炯雙眉緊鎖，暗自思量：觀其旗號，意在反對李漟稱帝，則李淑與李澤嫌疑最重。可能調動江湖勢力者，李淑或力有未逮，十之八九是李澤在暗中攪弄風雲。
此計著實狠辣，於江南掀起叛亂，一則牽製王府勢力，使其無暇他顧；二則可嫁禍李淑，動搖李漟威信。如此，坐收漁利者，非他李澤莫屬。
“李澤！爾敢如此！”楊炯眸中寒光凜冽，直如冰潭深水，當即冷聲下令：“菩薩蠻！速去華庭，調齊火炮，將龍虎山給老子轟平！”
“少爺！這……龍虎山畢竟是百年道門魁首，這……恐……”菩薩蠻麵有難色，欲言又止。
“狗屁的道門魁首！老子要天下人知曉，大華治下，凡敢禍國殃民者，必死無赦！”楊炯聲音森冷如冰。
“是！”菩薩蠻身軀一挺，不再多言，翻身上馬，絕塵而去。
楊炯默然片刻，心下已有定奪，厲聲喝道：“全軍聽令！”
“吼吼吼！！！”三軍齊聲呐喊，聲震四野。
“全軍張虎賁衛窮奇營旗號，即刻奔赴舒州鎮江）平叛，扼守江南北門，穩固門戶。繼而安定金陵、掌控蘇州、居高臨下，進軍臨安，收管徽州。此江南五州，乃我大華命脈所係，不容有失，全速進發！”楊炯運籌帷幄，目光如電，殺氣盈溢。
“保衛江南！”
“保衛江南！”
“保衛江南！”
三軍嘶聲怒吼，氣勢磅礴，直欲裂地崩天。
楊炯不再耽擱，戴上人皮麵具。全軍高舉虎賁衛窮奇營大纛，如一股鋼鐵洪流，沿著官道滾滾南下，直撲舒州。
馬蹄踏碎晨露，晶瑩四濺；鐵甲映著朝陽，寒光森森。雖僅千餘騎，卻挾風雷之勢，銳不可當。
沿途所見，儘是凋敝景象：田壟荒蕪，村落蕭索，偶有逃難的百姓拖家帶口，望見這殺氣騰騰的軍伍，無不驚恐避讓，縮在道旁瑟瑟發抖，眼中滿是絕望與麻木。
楊炯端坐馬上，臉上覆著那張薄如蟬翼的人皮麵具，掩去了原本俊朗的輪廓，隻餘下一雙深不見底的眼眸，冷冽如冰。
“報——！”前方一騎斥候如離弦之箭般奔回，在楊炯馬前勒住韁繩，戰馬人立而起，嘶鳴不止。
斥候滾鞍下馬，單膝跪地，聲音帶著急促：“稟侯爺！舒州城已被暴民圍困！城下烏泱泱一片，怕有數千之眾！打著‘牝雞司晨，奉天討命’的旗號，正猛攻南門！守城官軍似有不支之象！”
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楊炯眼神一凝，嘴角勾起一絲冰冷的弧度：“牝雞司晨？討命？哼，好大的狗膽！傳令，全軍加速！直撲南門！”
“得令！”號令層層傳遞，千騎如龍，驟然提速，馬蹄聲彙成一片撼人心魄的悶雷，卷起漫天煙塵，向著舒州城南狂飆突進。
離城尚有數裡，震天的喧囂已撲麵而來。遠遠望去，舒州城南門外的曠野上，人頭攢動，黑壓壓如蟻群般聚集著數千亂民。他們衣衫襤褸，手中兵器更是五花八門，鋤頭、木棍、鏽跡斑斑的柴刀，甚至還有削尖的竹竿。
一麵汙穢不堪的白布大旗在人群中高高擎起，上書八個歪歪扭扭的血紅大字：“牝雞司晨，奉天討命”。
亂民們狀若瘋狂，嘶吼著、推搡著，扛著簡陋的雲梯，一波波湧向城牆。城頭上箭矢稀疏落下，砸在人群中，濺起幾朵微不足道的血花，卻絲毫不能阻擋那洶湧的人潮。
守城官軍顯然已力竭，城防岌岌可危。
楊炯勒馬於一處高坡之上，冷眼俯瞰這混亂的戰場。他身後，千餘麟嘉衛精銳已悄然列陣。
不同於亂民的喧囂，這支隊伍肅殺如林，隻有甲葉摩擦的細微聲響和戰馬偶爾的響鼻。前排士兵沉默地解下背負的包裹，動作迅捷而精準，一架架閃爍著幽冷金屬光澤的神臂弩被迅速架設起來，粗如兒臂的弩箭斜指前方。
更有數十名膀大腰圓的壯漢，從馱馬背上卸下幾截沉重的鐵管和支架，手腳麻利地開始組裝，赫然是數門攻城巨炮。黑洞洞的炮口，無聲地對準了城下那沸騰的暴民。
就在這時，亂民隊伍中一陣騷動。
一個身形魁梧、滿臉橫肉的漢子被眾人簇擁著推到陣前。此人袒胸露懷，胸口用朱砂畫著歪歪扭扭的符咒，手持一柄鬼頭大刀，正是彌勒教在舒州的一個小頭目，諢號“過江龍”。
他見官軍援兵不過千餘人，且列陣不動，膽氣陡壯，扯開破鑼般的嗓子，朝著楊炯的方向厲聲咆哮：
“呔！城上的狗官聽著！還有那新來的不知死活的走狗！爺爺們受彌勒佛祖庇佑，金剛不壞，刀槍不入！識相的，速速開城投降，交出錢糧，饒爾等不死！否則，待爺爺打破城池，定叫爾等雞犬不留！”
他身後的亂民受其鼓噪，也紛紛舉起手中破爛的“兵器”，發出震耳欲聾的嚎叫：“刀槍不入！殺！殺！殺！”聲浪滾滾，氣勢一時竟壓過了城頭的抵抗。
楊炯端坐馬上，麵具下的臉毫無表情，隻有那雙眸子，寒光更盛。他微微側頭，對身旁一名手持令旗的傳令官，聲音平靜得沒有一絲波瀾，卻清晰地穿透了喧囂：“傳令炮隊，目標，賊酋及其身後三十步內亂黨。裝填實心彈，一發校射。”
“得令！”令旗揮動。
坡下，炮隊指揮官眼神銳利如鷹，口中迅速報出一串方位參數。炮手們動作嫻熟，調整炮口角度，填入火藥包，再塞入沉重的鐵彈。引線被點燃，嗤嗤的火花在陽光下跳躍。
“過江龍”還在揮舞著大刀，唾沫橫飛地叫罵：“聽見沒有！爺爺們刀槍不入！爾等……”
話音未落。
“轟！！！”
一聲震天動地的巨響猛然炸開，平地驚雷。
距離“過江龍”左前方約二十步處，一團裹挾著烈焰與濃煙的火球轟然爆開。大地劇烈一顫，泥土、碎石、殘肢斷臂混合著淒厲的慘叫衝天而起，一個直徑丈許的深坑瞬間出現，坑邊十餘名亂民連哼都沒哼一聲，便化作漫天血雨肉泥。
喧囂的叫罵聲戛然而止，時間仿佛凝固了一瞬。
所有亂民，包括那前一秒還在叫囂“刀槍不入”的“過江龍”，都如同被施了定身法，僵在原地。
他們臉上的瘋狂、戾氣瞬間被無邊的驚駭和茫然取代，眼珠瞪得幾乎要裂開，死死盯著那還在冒著青煙的恐怖深坑，以及坑邊散落的、還在微微抽搐的殘破肢體。
不知是誰先發出一聲變了調的、不似人聲的尖叫：“天……天雷！是天雷啊！”這聲尖叫如同投入滾油的火星，瞬間引爆了人群。
“跑啊！官軍會妖法！引天雷啦！”
“佛祖救命啊！我的腿！我的腿沒了！”
“娘啊——！”
……
恐懼如同瘟疫般瘋狂蔓延。數千亂民頃刻間炸了營，什麼“刀槍不入”，什麼“奉天討命”，在絕對毀滅的力量麵前，脆弱得如同紙糊。
人群徹底崩潰，哭爹喊娘，丟盔棄甲，像沒頭的蒼蠅般互相推擠踐踏，隻想逃離這片被“天雷”覆蓋的死亡之地。剛才還氣勢洶洶的攻城陣勢，眨眼土崩瓦解，變成了一場慘烈的自相踩踏。
“過江龍”也被那近在咫尺的爆炸震得魂飛魄散，鬼頭大刀“當啷”一聲掉在地上。他臉上橫肉抽搐，看著身邊瞬間空出一大片、隻剩下殘肢和血汙的地麵，一股惡臭從褲襠裡彌漫開來。
過江龍猛地回過神來，怪叫一聲，轉身就想往人堆裡鑽。
“哼。”高坡上，楊炯鼻腔裡發出一聲輕蔑至極的冷哼。他緩緩抬起右手，五指張開，對著那狼狽逃竄的肥胖身影，然後猛地一收，攥成拳頭。
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“目標，賊酋。神臂弩，三輪齊射。覆蓋其退路。”命令簡潔冷酷。
“嗡——嗡——嗡——！”
三聲沉悶卻令人心悸的弓弦震響幾乎同時爆發，數百支粗大的弩箭，帶著撕裂空氣的尖嘯，如同死神的鐮刀，劃出致命的弧線，精準地覆蓋了“過江龍”周圍十丈方圓。
“噗噗噗噗——！”
箭矢入肉的悶響連成一片，正在瘋狂奔逃的亂民如同被無形的巨錘砸中，成片成片地栽倒。粗大的弩箭輕易洞穿單薄的軀體，帶起蓬蓬血霧，有的甚至將兩人、三人串在一起，釘死在地上，慘嚎聲、骨骼碎裂聲、瀕死的呻吟聲交織一處，宛如煉獄。
“過江龍”運氣極好，竟未被直接命中，但一支弩箭貼著他的頭皮飛過，削掉了他半邊頭發和一塊頭皮，鮮血瞬間糊了滿臉。
他嚇得肝膽俱裂，腳下一軟，摔了個狗吃屎，連滾帶爬，卻被幾具插滿弩箭的屍體絆住，再也動彈不得，隻能發出殺豬般的嚎叫。
楊炯不再看那混亂的屠宰場，馬鞭一指混亂不堪、自相踐踏的潰兵：“麟嘉衛！鋒矢陣！鑿穿潰兵，驅趕其後續亂黨！目標，舒州南門！與守軍彙合！”
“吼！”千騎同聲應諾，聲震四野。
鐵蹄如雷，轟然啟動。
千餘精騎化作一柄燒紅的尖刀，毫不留情地刺入那已經徹底崩潰的亂民潮中。騎兵們並未過多揮砍，隻是憑借戰馬的衝力和沉重的甲胄，一路碾壓過去。
擋在麵前的潰兵如同麥稈般被撞飛、踏倒，慘叫聲不絕於耳。騎兵所過之處，硬生生犁開一條血肉模糊的通道，直通舒州南門。
城頭上的守軍早已被這突如其來的變故驚得目瞪口呆。先是天雷降世，轟散叛軍，接著是官軍鐵騎如神兵天降，摧枯拉朽般擊潰亂黨，絕望瞬間化為狂喜。
“援軍！是援軍！虎賁衛！開城門！快開城門！”守將激動得聲音都變了調。
沉重的南門在絞盤的吱呀聲中緩緩開啟。
楊炯一馬當先，率軍如旋風般衝入城內。他目光掃過殘破的城牆和疲憊的守軍，聲音沉穩有力，穿透混亂：“吾乃虎賁衛窮奇營統領曾阿牛，奉定國公令，平叛安民！舒州守將何在？”
一名渾身浴血、甲胄殘破的將領踉蹌上前，單膝跪地：“末將舒州鈐轄趙天德，拜見將軍！謝將軍救命之恩！”
“趙鈐轄請起。”楊炯虛扶一把，語速極快，“即刻起，舒州城防由我接管！你部傷亡如何？城中糧秣、武庫、水源情況速速報來！賊首何在？”
趙天德掙紮站起，喘息著回答：“稟將軍，末將麾下兄弟折損過半，餘者皆帶傷！城中糧倉……糧倉昨日已被暴民內應打開，哄搶一空！武庫尚存部分弓弩箭矢，但火藥、火油幾近告罄！水源無恙，取自城內水井。那賊首‘過江龍’已被將軍神威阻於城外！”
楊炯眉頭微蹙，糧倉被劫，這是大患。他略一沉吟，果斷下令：“賈純剛！”
“末將在！”
“你帶一隊人，持我令牌，即刻接管府庫，清點所有存銀、銅錢！凡府庫官吏，擅動一錢者，斬！同時，全城張貼安民告示：朝廷平叛大軍已至，凡受裹挾之良民，棄械歸家者，既往不咎！有敢趁亂劫掠、奸淫、殺人者，立斬不赦！告示需言明，稍後將在南門處置首惡，以儆效尤！”
“遵命！”賈純剛領命，點起一隊人馬，如風般離去。
“趙鈐轄！”楊炯轉向趙天德，“你熟悉城中情況，立刻組織人手：第一，收攏所有能戰之兵，分發武庫存留弓弩，配合我部將士分段守城，重點防禦！
第二，征召城內所有郎中、藥鋪，設立傷兵營，全力救治傷員！所需藥材，暫由府庫支取，戰後核銷！