話說這時值五月杪，長安城中已是一片炎暑逼人。
火傘高張，炎威灼灼，那金烏肆焰，直烘得朱雀大街上的青石板都蒸騰起晃晃的煙靄來。
道旁槐柳，俱似病了般，葉子打了卷兒，蔫蔫地垂著，連那慣會喧噪的蟬，此刻也隻在濃蔭深處，偶爾發出一兩聲有氣無力的嘶鳴。
然則鴻臚寺內，卻是另一番肅穆景象。
但見偌大的廣場四周，早已林立著無數執戟的金花衛。這些衛士，個個頭戴鳳翅兜鍪，身披金漆山紋甲，腰懸環首直刀，挺胸收腹，目不斜視，恰似那泥塑金雕的神兵天將一般威武。
鴻臚寺的官員們，穿著齊整的公服，頂著日頭，往來穿梭，步履匆匆，雖額角鬢邊皆是細密汗珠，卻無一人敢稍有懈怠，正為那即將開始的鴻臚寺午宴做最後的檢視。
廣場正中，是一條丈餘寬的漢白玉甬道，筆直通向一座丈許高的露台。
台基以青石壘砌，上鋪腥紅氍毹，兩側設有蟠龍金柱，顯得極是威嚴氣派。
甬道兩旁，分列著數十張紫檀木嵌螺鈿的翹頭案幾，乃是款待諸國使臣之所。
案幾之上，陳設著時新瓜果，琳琅滿目：有那來自嶺南的荔枝，盛在剔透的冰鑒之中，猶帶露水，紅潤可愛；有西域的紫玉葡萄，瑪瑙似的，累累垂垂；還有冰鎮過的哈密甜瓜，切成蓮花狀，清香撲鼻。
另有時新香茗，或是雨前龍井，或是蒙頂石花，泡在官窯脫胎填白蓋碗裡，茶煙嫋嫋，沁人心脾。
這一飲一食，一器一物，無不彰顯著天朝上國的物阜民豐與禮儀雍容。
左側最上首的案幾後，大剌剌地坐著一人，正是那塞爾柱的使臣，名喚你廝都令廝孟判的。
此人生得鷹睛鷂視，一部虯髯，身軀魁偉，雖是穿著錦袍，卻難掩那股子草原悍戾之氣。
他臉上猶帶著幾分未消的烏青，環顧四周這森嚴整肅的場麵，鼻子裡冷哼一聲，嘟囔道：“華而不實的東西！”
如此說著，竟自將兩條腿一盤，換了個極自在的趺坐姿勢，隨手從案上抓了一把葡萄，也不去皮，便拋入口中，大嚼起來，麵上儘是倨傲不屑之色。
其身後側，侍立著一個中年隨從，名喚薩伊格。
此人頭戴纏頭，身著長袍，一副典型的伊斯蘭教中人打扮，麵容精乾，眼神閃爍。
他見你廝都令廝孟判如此行徑，忙上前一步，俯身低語道：“埃米爾大人，慎言！此次阿爾斯蘭王子命我等前來，首要乃是麻痹大華，使其對我東征西域之事不加乾預。
卑職聽聞，那位主持今日宴會的同安郡王楊炯，可不是好相與的，動輒有雷霆手段，殺人如除草芥。咱們還需暫避鋒芒，莫要……”
話未說完，已被你廝都令廝孟判擺手打斷。
他嗤笑一聲，聲音洪亮，毫不避諱：“我避他鋒芒？我說薩伊格，我的老夥伴，你怎麼總是這般前怕狼後怕虎？
先知在上，咱們塞爾柱帝國如今如日中天，兵鋒所向，誰敢不服？你看咱們東征軍在西域攻伐數月，連下數城，這大華可曾放過一個屁來？
你原先不是總說，大華誌在收複西域麼？依我看，他們是心有餘而力不足矣！”
說著，你廝都令廝孟判又撚起一顆葡萄，斜眼瞥了瞥高台方向，壓低了些聲音，卻更添幾分輕蔑：“再看看他們這國中，竟要讓一個娘們兒登基做皇帝，真是滑天下之大稽！對付這等陰盛陽衰之國，咱們越是示弱，他們便越是蹬鼻子上臉。
反倒是我等顯出強橫，待到大軍踏破蔥嶺，占據西域膏腴之地，打通東進之門，那坐在深宮裡的女人家，嚇也嚇破了膽，定然是第一個遣使來求和的！你且看著吧，早晚之事！”
薩伊格聽了，眼眸深處閃過一絲難以察覺的異色，隨即垂下頭，恭順地應和：“大人高見，是卑職多慮了。”
隨即，卻又忍不住提醒：“隻是……他們的火器，聽聞甚是犀利，不可不防啊……”
“火器？”你廝都令廝孟判像是聽到了極好笑的笑話，幾乎要捧腹，“奇淫巧技罷了！唬唬那些未經戰陣的雛兒還行。在咱們無敵的馬穆魯克鐵騎麵前，任他什麼火器，一個集群衝鋒，煙塵尚未散儘，咱們的彎刀就已經架到他們的脖子上了！
你當真以為本大人對這大華一無所知？來時路上，我特意細看了他們軍中戰馬，個頭矮小，膘肥體笨，豈是咱們高原駿馬的對手？若是在戰場上遇見，哼，本大人有一萬種法子處決他們！一萬種！”你廝都令廝孟判揮舞著粗壯的手臂，唾沫星子幾乎濺到薩伊格臉上。
薩伊格嘴角微微勾起一絲弧度，旋即隱去，連聲道：“大人英明神武，所言極是！”
你廝都令廝孟判誌得意滿，哈哈大笑，聲震屋瓦。他挑釁似的瞪向對麵案幾後端坐的拜占庭皇子約翰，卻見約翰恍若未聞，隻凝神望著手中一盞清茶，神情淡漠，仿佛周遭一切喧囂都與他無關。
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你廝都令廝孟判自覺無趣，悻悻地收回目光，複又抓起一塊甜瓜，狠狠咬了下去。
他這番狂言妄語，自然落入了坐在一側中間位置的羅斯公主海倫娜耳中。
海倫娜今日穿著一襲深紫色繡金鳳紋的宮裝，金發綰成高髻，碧眼如深潭之水，雖處異國，氣度依舊雍容華貴。
她聞得此言，唇角不由泛起一絲冰冷的譏誚。
身後侍立的老者，乃是基輔紅衣主教格裡高利，見海倫娜如此神態，低聲哼道：“這塞爾柱蠻子，當真是不知死活！我查過那位楊郡王的過往，那是連自家皇子都說殺便殺的主。
一年之內，轉戰萬裡，連滅五國都城，梟首其君的人物。
如今這大華朝廷，便是梁王父子說了算，真正的一人之下，萬人之上。這蠻子如此狂妄，豈不是自尋死路？難怪大華人常言，蠻夷之輩，不通教化！”
海倫娜卻不接話，隻伸出纖纖玉手，自案幾上那鎏金的“冰鑒”中，輕輕取出一顆鮮紅欲滴的荔枝。
那荔枝紅殼上猶凝結著細密的水珠，在日光下瑩瑩生輝，愈發襯得她手指白皙如玉。
海倫娜指尖微動，不疾不徐地剝開那粗糙的外殼，露出裡麵晶瑩剔透、凝脂般的果肉，然後方優雅地送入口中。
貝齒輕合，一股清甜冰涼的汁液瞬間充盈唇齒之間，令她因暑熱而略顯煩躁的心緒為之一振，那雙碧藍的眸子也倏地亮了一下。
“主教，你看這荔枝。”海倫娜用一方素絹拭了拭嘴角，指著冰鑒中與冰塊混放的荔枝，輕聲對格裡高利道。
格裡高利麵露疑惑：“此物名為荔枝？不知有何特彆之處？”
海倫娜又取出一顆，放在這位半輩子未曾離開過基輔的主教手中，淡淡道：“此乃大華南國珍果，極難保鮮。往年，便是他們的皇室，想在長安吃到這般新鮮的荔枝，亦是千難萬難。可如今，你看我們案上這些，品相如何？滋味又如何？”
格裡高利依言剝開，將果肉放入口中，細細品味，果然鮮甜異常，絕非尋常乾果蜜餞可比，他恍然道：“公主的意思是……這運輸保鮮之法，亦可見其國力？”
“不錯。”海倫娜目光銳利起來，“戰爭的根基，便是這後勤輜重。彆人能將天南地北的物產，瞬息萬裡，完好無損地送至眼前，能使士卒飽暖，再加器械精良，什麼敵人打不過？