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卻說數萬鐵騎踏破晨霧，自太原府方向疾馳而來，鐵蹄叩擊汾河河穀的青石路麵，聲如驚雷滾地，震得沿途草葉簌簌作響。
日頭尚未完全躍出東山，金色光縷穿透雲層，灑在將士們的甲胄上，映出一片粼粼冷光。這支隊伍正是楊炯麾下的麟嘉衛精銳，一路急行軍，終在暮色四合前，遙遙望見了寧武關的輪廓。
寧武關雄踞管涔山脈與雲中山脈交彙處，汾河上遊的河穀在此收窄，兩側山壁如刀削斧鑿，唯有中間一條窄道可供通行，端的是的險惡之地。
往日裡，關下商旅往來不絕，駝鈴聲聲可聞；如今卻因關外異動，關牆之上已豎起了望塔，守軍甲士執戈而立，目光警惕地掃視著遠方。
自大華攻滅西夏後，與遼國締結和約，這處雄關的防備便較往日鬆弛了許多，偏頭關駐兵裁撤大半，寧武關內外合兵，算上廂兵也不過三千人，多是維持商旅秩序、防備小股盜匪之用。
“前麵便是寧武關了！”潘簡若勒住馬韁，火紅勁裝在暮色中格外醒目，她抬手遙指關城，語氣中帶著幾分急切。
楊炯頷首，目光掃過周遭地形，心中暗忖：此處河穀狹窄，若有敵軍來犯，隻需守住關口，縱有上萬雄兵也難輕易突破。
話音未落，關下已奔出一騎，馬上人身著綠色官服，腰懸寶劍，年紀不過二十三四，麵容清俊，眉宇間卻透著與年齡不符的沉穩乾練。
待那騎手近前，翻身下馬，快步走到楊炯馬前，拱手行禮，聲音洪亮：“下官張師亮，見過同安郡王！王爺你可算到了！”
楊炯認得此人，去年甲榜出身，家境貧寒，由寡母撫養長大，不僅詩才出眾，更身負武藝。
去年在太學進修時，張師亮便對軍事格外癡迷，主動請纓來邊關任六品轉運判官，負責糧草調度，是個難得的實乾之才。
楊炯翻身下馬，伸手將他扶起，語氣帶著幾分玩笑：“張判官倒是消息靈通。怎麼，在這邊關待久了，是饞我軍中的罐頭了？我此番帶來不少牛肉罐頭，你儘管放開吃，可彆嫌鹹。”
張師亮聞言，臉上露出一絲苦色，歎道：“王爺還拿下官取笑。下官聽聞，張肅在南疆屢立戰功，打得諸國俯首稱臣；賀新懷主政西夏，區劃改革推進得有聲有色；便是胡澹，也入了中樞，成了天子近臣。唯有下官，守著這寧武關，日日與糧草打交道，怕是難有建功之機了。”
楊炯拍了拍他的肩膀，打趣道：“瞧你這話說的，莫非是嫌邊關太平？若真想出征，不如去那拜占庭，那裡戰事不斷，你去了隻管管軍，想打誰便打誰，保管你過癮。”
“此話當真？”張師亮眼睛一亮，激動得聲音都有些發顫，雙手不自覺地攥緊了官袍下擺。他自小便渴望沙場建功，隻是一直未有機會，此刻聽聞楊炯這話，哪裡還按捺得住。
楊炯正要再說幾句勉勵的話，忽聽得城頭傳來一陣急促的號角聲，這號角聲穿三長一短，明顯是敵軍來犯之預警。
楊炯臉色一沉，也顧不上再與張師亮敘舊，沉聲道：“走，上城頭看看！”
說罷，翻身上馬，領著潘簡若、褚安民等人，朝著關城疾馳而去。張師亮見狀，也不敢耽擱，緊隨其後。
登上城頭，暮色已濃，城頭之上點起了火把，火光搖曳中，楊炯順著張師亮手指的方向望去，隻見關外河穀中，黑壓壓來了一隊人馬，約莫兩千餘人，皆是騎兵。
待那些騎兵再近一些，楊炯的目光驟然一凝，這些騎兵的裝束，竟與大華、遼國、金國的軍隊截然不同。
隻見他們個個身披劄甲，甲片層層相扣，在火把光下泛著冷硬的金屬光澤；頭戴圓盔或錐柱盔，盔上帶著護目，放下護目時，隻露出口鼻，顯得格外猙獰；手中握著丈餘長的長矛，矛尖鋒利，映著火光閃爍；腰間除了佩刀，還掛著一柄雙刃大劍，劍身寬厚，一看便知分量不輕；背上還背著長弓與箭囊，箭羽整齊排列，透著一股肅殺之氣。
這些騎兵排成整齊的隊列，緩緩逼近，馬蹄踏地的聲音雖慢，卻帶著一股碾壓一切的氣勢，顯然是久經戰陣的精銳。
“這是……西方的軍隊？”楊炯眉頭緊鎖，心中滿是疑惑。
他想過是遼軍，甚至想過是金軍，可從未想過，竟會有西方軍隊出現在大華腹地，而且還是如此精銳的具裝騎兵。
楊炯當即回頭，目光掃過身後眾人，最終落在了海倫娜和安娜身上。
隻見此刻的海倫娜，早已沒了往日的從容，她穿著一身素雅的長裙，雙手緊緊攥著裙擺，眼神閃爍，不敢與楊炯對視，腳步更是悄悄向後挪了挪，像是想躲到人群後麵。
“海倫娜！”楊炯的聲音冰冷，“你認識這些人？”
海倫娜身子一僵，連忙搖頭，聲音帶著幾分慌亂：“不……不認識！我從未見過他們！”可她的目光躲躲閃閃，語氣也底氣不足，任誰看了都知道她在說謊。
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見楊炯的眼神愈發銳利，海倫娜眼珠一轉，突然指向一旁身著男裝的安娜，大聲道：“西方國家的軍隊都是這個裝扮！我看他們定是拜占庭的軍隊！”
“你放屁！”安娜臉色一沉，厲聲反駁，她上前一步，指著城下的騎兵，聲音清亮：“我拜占庭的軍隊，頭盔樣式雖多，可最普遍的是五片脊盔，雖也有覆麵甲，卻絕沒有這種帶鼻飾的圓盔！
再說盾牌，我拜占庭軍隊用的皆是杏仁狀盾牌，上麵繪有帝國徽章，而這些人用的卻是圓形盾牌，隻有你們羅斯人的德魯日納騎兵，才會用這種盾牌！”
安娜越說越激動，指著海倫娜的鼻子，毫不留情地揭穿：“我從小就在軍隊，你算是踢到鐵板了！拜占庭的皇宮近衛軍穿紅衣，重裝步兵穿藍衣，胸前背後皆縫著麵對麵的白色獅子圖案，哪裡像這群人，甲胄雜亂，毫無章法，活像一群野蠻的海盜！”
這話無異於當麵罵羅斯人是“雜種”，可謂惡毒至極。
要知如今的羅斯人，本就是維京人與斯拉夫人混血而來，在西方各國中，血統一直被人詬病，也是羅斯人最在意之事。
海倫娜一聽這話，哪裡忍得住，臉色漲得通紅，攥緊拳頭，便要上前與安娜理論，活像一頭被激怒的雌獅。
“住手！”楊炯低喝一聲，一把扯過海倫娜，將她推到城頭垛口前，朝著城下高聲喊道：“城下的人聽著！你們要找的，可是你們的海倫娜公主？”
此言一出，城下的騎兵頓時騷動起來，隊列一陣混亂。
片刻後，一騎從中衝出，那騎手頭戴鼻飾圓盔，身披厚重劄甲，縱馬來到關前，抬起頭，嘰裡呱啦地朝著城頭大喊，語氣中滿是囂張。
楊炯聽不懂他的話，身旁的張師亮連忙道：“王爺，此人帶了個大食商人，想必是翻譯！”
話音剛落，那騎兵身後便走出一個身著白袍的大食商人，對著城頭高聲翻譯：“我家將軍乃羅斯皇帝伊凡麾下德魯日納騎兵統帥！此番前來大華，隻為接海倫娜公主回國！爾等速速打開城門，放公主出城，否則，這小小關城，必將被我羅斯大軍踏平！”
楊炯聞言，冷笑一聲，轉頭看向海倫娜，眼神冰冷：“你們羅斯人，都這麼狂妄嗎？千裡迢迢來我大華撒野，真當我大華無人不成？”
海倫娜臉色煞白，支支吾吾地說不出話來：“我……我……”
“你什麼你？”楊炯打斷她，語氣中滿是怒意，“你可真會裝呀！老子日防夜防，可真是沒想到，差點就落入你的殺豬盤！
你許諾的寶石礦、銅礦、金礦，聖索菲亞大教堂的黃金聖像可以歸我，合著這些東西，沒有一樣在你手裡呀！
你什麼都沒有，也敢跟我簽署《租借法案》，你真把我當豬玀是吧！”
“我沒有騙人！”海倫娜急得眼眶發紅，大聲反駁，“俄羅斯公國是我母親的家產！我母親是俄羅斯大公，她的產業，自然是我的！你不能這麼說我！”
“滾蛋！”楊炯懶得再與她糾纏，一把推開她，“我大華疆域萬裡，東北有我夫人打理的萬畝良田，誰稀罕你那破黑土地？待我處理完這些雜碎，再跟你算賬！”
耶律南仙一直在旁冷眼旁觀，此刻見城下騎兵還在叫囂，不由得怒上心頭，擺了擺手，對身後的皮室軍將領道：“一群不知死活的小醜，也敢在此放肆！若不是我大遼剛經大戰，兵力不足，哪裡輪得到他們來撒野？來人，隨本宮出城，宰了這群雜碎！”
說罷，轉身便要下城頭。
“南仙，等等！”楊炯連忙拉住她，眉頭緊鎖，“彆衝動！此處河穀狹窄，不利於騎兵對衝，他們是具裝重騎兵，你的皮室軍多是輕騎兵，此刻出城，隻會徒增傷亡。”
楊炯將耶律南仙拉到身邊，指著城下的騎兵，繼續分析：“你看他們，雖叫得囂張，卻連一門攻城錘、一架雲梯都沒有，顯然不具備攻城能力，這分明是佯攻！”
“不錯！”潘簡若上前一步，沉聲附和，“探子回報，敵軍總計三千人，可城下最多隻有兩千人，剩下的一千人，定然藏在彆處！”
楊炯頷首，目光掃過城頭眾人，最終落在張師亮身上。
張師亮臉色驟變，驚呼出聲：“王爺，您是說……他們知道寧武關的山間秘道？”
“應該錯不了！”楊炯點頭，語氣肯定，“寧武關雖是雄關，可往日與遼國交戰時，我軍曾多次從秘道繞到敵後，截斷遼軍補給。那些住在關外的契丹人，常年與關內通商，在此居住十幾年，怎會不知道秘道？隻要錢財給夠，總有貪財之徒願意帶路。”
說罷，楊炯轉身，對著身後的將領高聲下令：“賈純剛！”
“末將在！”賈純剛越眾而出，拱手領命。
“你即刻領一千火槍手，跟著張判官，去秘道出口埋伏！”楊炯眼神銳利，語氣嚴肅，“切記，不要吝惜子彈，一照麵便全力開火！我隻要敵軍首領，其餘人等，不必留活口！”
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“遵令！”賈純剛與張師亮對視一眼，兩人快步走下城頭，點齊兵馬，朝著後山秘道方向奔去。
楊炯轉頭，又看向毛罡，沉聲道：“老毛，把大炮都推上來！讓這群西方雜碎嘗嘗，捋我大華虎須的下場！”
毛罡咧嘴一笑，露出一口白牙，對著身後的士兵罵道：“兒郎們，聽到王爺的話了嗎？這群不知從哪裡冒出來的雜毛，敢在咱們大華的土地上叫囂，真是活膩歪了！把咱們的‘大寶貝’亮出來，讓他們開開眼！”
令下，城頭之上頓時忙碌起來。隻見一隊隊麟嘉衛士兵推著青銅大炮，快步走到城垛旁，將大炮固定在炮位上。
炮兵們動作嫻熟，有的調整炮架角度，有的裝填炮彈，有的校準方位，每一個動作都精準利落，如若臂使。
片刻後，十幾個炮兵齊聲喊道：“校準完畢！”
楊炯走到一門大炮旁，伸手撫摸著冰冷的炮身，對周圍的將領道：“這是咱們第一次與西方國家的軍隊交戰，不僅要贏，還要看清他們的虛實優劣，為日後應對積累經驗。”
這般說著，楊炯指著城下的具裝騎兵，繼續道：“西方的戰馬高大，爆發力強，衝擊力遠勝我軍戰馬，可耐力卻遠不如咱們的大華馬。”
“王爺說得是！”劉文典是騎兵出身，對馬匹習性了如指掌，他上前一步，接過話頭，“若在平原交戰，我軍可先用輕騎兵牽製，待他們戰馬疲憊，再用重甲騎兵衝陣，定能將其擊潰！
他們雖有具裝騎兵，卻無輕騎兵配合，機動性太差，隻要打亂他們的陣型，便是待宰的羔羊。”
毛罡也點頭附和，指著城下騎兵的甲胄道：“他們穿的是一體劄甲，看似厚重，卻有縫隙可尋。咱們的步人甲雖重，卻能與之抗衡，隻是兵器得換一換，斬馬刀砍不動他們的甲胄，得用狼牙棒、巨斧，一棒子下去，保管讓他們骨斷筋折！”
潘簡若冷哼一聲，語氣帶著幾分不屑：“何須這麼麻煩？咱們麟嘉衛的步炮協同天下無雙，隻需幾輪炮擊，他們能活下來就算命大！”