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遼國皇都析津府內，早已是另一番如火如荼的光景。
距遼皇耶律倍大婚之期不足兩日，整座城池仿佛被浸入了一片紅色的海洋。皇宮內外，張燈結彩，朱漆門柱光可鑒人，琉璃瓦下懸掛著無數大紅宮燈，即便在白日裡，也透著幾分喜慶的灼熱。
宮娥太監們步履匆匆，捧著各色錦緞、禮器穿梭於殿宇廊廡之間，神色間滿是忙碌與肅穆。皇城根下，一隊隊皮甲鮮明的禦帳親軍巡弋不休，刀槍映著日漸熾烈的陽光，寒氣森森，為這滿城喜慶平添了幾分肅殺之氣。
楊炯從一場酣沉卻又糾纏的睡夢中醒來，觸手所及，榻旁已是空涼一片。耶律南仙不知何時已然離去，隻餘枕衾間若有若無的冷冽馨香，提醒著昨夜那場如同暴風驟雨般的癡纏。
楊炯揉了揉雙眼，披衣起身，簡單盥漱，信步走出這間位於深宮的僻靜寢殿。
宮苑深深，庭樹寂寂。楊炯漫無目的地閒逛，所見皆是陌生的遼宮景致與忙碌的宮人，偶有官員或侍衛認出他這位身份特殊的“華使”，也隻是遠遠躬身施禮，目光中帶著探究與敬畏，卻無人上前攀談。
楊炯隻覺百無聊賴，心頭莫名有些空落落的，這金碧輝煌的遼國皇宮，於他而言，不啻於一座精致的牢籠。
索性邁步而出，穿過幾重宮門，來到了析津府的大街之上。
剛一出宮，喧囂熱浪便撲麵而來，與宮內的肅穆井然判若兩個世界。
長街之上，車馬如龍，人流如織。
各家店鋪門前皆懸掛著紅綢彩緞，售賣南北貨物的、表演雜耍百戲的、吆喝著時新吃食的，彙成一片鼎沸人聲。空氣中混雜著香料、油脂、汗水和塵土的氣息，活色生香。
時近正午，日頭漸毒，楊炯腹中饑饉之感更甚，他避開摩肩接踵的人流，專揀那相對清淨些的巷口街角行走，目光在沿街食攤上逡巡，欲尋些地道風味，祭一祭自己的五臟廟。
正行間，忽見前方一處羊肉麵攤，幌子舊得發白，卻賓客盈門，幾張油膩膩的木桌旁坐滿了食客，人人捧著一隻海碗，吃得額頭見汗，唏哩呼嚕之聲不絕於耳。
那大鍋之中，羊骨熬就的濃湯翻滾著奶白色的浪花，香氣濃鬱醇厚，直往鼻子裡鑽。
楊炯心中一喜，剛欲舉步上前，冷不防身側小巷陰影裡，一道身影如燕雀般疾掠而出，一把攥住了他的胳膊，不由分說，扯了他便走。
楊炯吃了一驚，反應奇速，肘腕微沉，當即便要反擊回去。
然而目光一掃，看清了來人，那提起的氣力頓時消散於無形，隻化作一聲無奈苦笑：“蕭崇女，你這是要當街綁架不成？”
但見今日的蕭崇女，迥異於往日裝扮。她一身胭脂紅色的契丹馬裝，裁剪得極為貼身，勾勒出飽滿的胸脯、纖細的腰肢與豐腴修長的雙腿曲線。
鴉青色的長發並未多做修飾，隻以一根銀帶高高束成一束馬尾，甩在腦後，更顯得頸項修長，英氣勃勃。她膚色白皙，日光下泛著細膩的光澤，眉眼本就生得極好，此刻未施粉黛，卻因這一身勁裝和那眉宇間草原兒女特有的驕傲與力量感，透出一種野性而明麗的美，恰似那在大漠風沙中倔強生長的紅柳花，彆具風情。
蕭崇女卻不答話，隻緊緊抿著唇，一雙妙目之中似有鬱結之氣。她拉著楊炯，三轉兩轉便入了更深處一條無人小巷，巷中早有備好的一匹神駿青驄馬。
隻見其毫不拖遝，一把將楊炯往馬前推，低喝道：“上馬！”
楊炯見她神色不對，心知必有緣故，隻得依言翻身而上。
未等他坐穩，蕭崇女已利落地踏鐙，輕盈落在他身前馬背上，一手接過韁繩，另一手反手抓住楊炯的胳膊環在自己腰間，同時口中清叱一聲：“抱緊了！”
話音未落，蕭崇女已揚起手中馬鞭，在空中挽了個鞭花，清脆地抽在馬臀之上。
青驄馬吃痛，長嘶一聲，四蹄翻騰，如離弦之箭般躥出了小巷，直衝向城門方向。
楊炯被她這突如其來的一下帶得身子猛地後仰，險些栽下馬去，忙不迭雙臂用力，牢牢箍住了她那不盈一握卻又充滿彈力的腰肢，耳邊風聲呼嘯，兩旁街景飛速倒退，忍不住提高聲音問道：“這是要往哪裡去？”
“哼！”蕭崇女頭也不回，聲音混在風裡，帶著明顯的氣悶與委屈，“你這人忒不講信用！昨日不是說好了，今日由我帶你出城縱馬，領略我草原風光嗎？如今日頭都快爬到中天了，我若不來尋你，你怕是早已將此事拋到九霄雲外去了吧？”
楊炯聞言，真是一個頭兩個大。他如今身邊女子，無論是耶律南仙、尤寶寶，還是這蕭崇女，個個都不是易與之輩，一旦認定了某事某人，便如草原上的獵鷹盯上了獵物，不死不休，讓他這向來自詡‘探花郎’，也生出幾分“無處可逃”的感慨。
當下無奈歎道：“蕭姑娘，你講點道理！昨夜我剛與你祖父生了齟齬，鬨得不歡而散。今日若我大搖大擺去府上尋你，豈不是自投羅網，送上門去讓你祖父拿捏？”
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蕭崇女聽了這話，嬌軀微不可察地一僵。她自是知曉祖父蕭奕對楊炯的殺心，此事如同巨石壓在她心口，讓她喘不過氣來。
滿腔煩悶無處發泄，隻得儘數化作鞭策馬匹的力量，連連催動座下青驄，向著城外那一望無際的大草原疾馳而去。
楊炯與她相識日久，對她性子也算了解幾分。
這姑娘出身蕭家這等頂級門閥，自幼見慣了權力傾軋，本是聰慧機敏之人。然而她前半生囿於世家女的命運，被教導著以家族為重，婚姻不過是維係權勢的工具，從未真正為自己活過，可說是個被世家規矩塑造出的“乖乖女”，與那潘簡若雖有不同，內核裡卻都有些身不由己的壓抑。
直至離開了析津府，助楊炯打理漠北牧場，見識了長安的繁華與遼闊天地的精彩，那顆被束縛已久的心，才如同凍土下的草籽，悄然萌發出新的渴望。
蕭崇女本性應是活潑開朗，向往那無拘無束、無憂無慮的生活。可如今遼國朝局波譎雲詭，蕭家成了耶律南仙的眼中釘、肉中刺，必欲除之而後快。
她夾在祖父的家族責任、耶律南仙的壓迫以及與自己的情誼之間，進退維穀，愁腸百結。
以蕭崇女所能想到的，或許唯一能破開這僵局，又能保全自身與家族的法子，便是依托於一個足夠強大、且有本事周旋於各方勢力之間的男子。
而這個人選，在蕭崇女看來，便是自己了。
隻是這男女之情，最重一個水到渠成，講究的是初見心動、日久生情的自然韻味。一旦摻雜了過多的算計與利害權衡，將那點朦朧好感攤開在明麵上，變成一樁赤裸裸的交易，這其中的氛圍便瞬間變了味道。
楊炯仔細回想，他與蕭崇女之間，似乎總是合作、利益、局勢分析居多，真正屬於男女之間的旖旎瞬間，竟是寥寥無幾。
一念至此，楊炯心中亦是惘然，不知此行是該順勢而為，還是該快刀斬亂麻，將話說明白。
當下隻得暗歎一聲：且行且看吧。
蕭崇女一路縱馬狂奔，似要將心中所有塊壘都付諸這追風逐電的速度之中。
不知過了多久，直到身後析津府那巍峨的城牆輪廓徹底消失在視野儘頭，眼前豁然開朗，一片壯闊無垠的綠色海洋撲麵而來。
時維六月，正是草原上水草最為豐美的季節。目光所及，天地間仿佛被一種純粹而濃烈的綠意所充斥。那草長得極高，幾可沒膝，甚至齊腰，碧油油、密匝匝，連綿起伏直至天際。
風從廣袤的原野上吹過，草浪層層湧動，發出沙沙的輕響，日光灑落，在那無儘的綠波上漾起萬千點碎金，流光溢彩，宛如一匹巨大無朋的綠色絲綢，在天地間肆意鋪展、搖曳生姿。
蕭崇女到了此地，仿佛遊魚歸海，倦鳥歸林，一直緊繃的神色終於舒緩了幾分。她清喝一聲，再次揮動馬鞭，催動著青驄馬在這碧綠海洋中儘情馳騁。
蕭崇女騎術極精，身體隨著馬背的起伏自然律動，那胭脂紅色的身影在無邊的綠意中劃過一道矯健的軌跡，宛如一道躍動的火焰，熱烈且生動。
她時而策馬衝上草坡，任由長風拂麵，吹得衣袂獵獵作響；時而俯身貼緊馬頸，讓速度提升到極致，感受著那風馳電掣般的快意。
楊炯能清楚的感受到，蕭崇女似乎想用這種極致的速度與放縱，衝散縈繞在心頭的陰霾，找回那個曾經無憂無慮的草原女兒。
楊炯雙臂環著蕭崇女的腰，感受著她身體裡迸發出的活力與那刻意尋求解脫的渴望。當下隻能默不作聲，隨著她的節奏起伏，目光掠過這蒼茫壯麗的景色，心中亦不免有所觸動。
正當蕭崇女鞭馬疾馳，心神漸趨飛揚之際，冷不防青驄馬前蹄似乎被草叢中一個隱蔽的草結或土坑絆了一下。
此時馬速正快，這一下變故來得極其突然，駿馬悲嘶一聲，龐大的身軀瞬間失去了平衡，帶著一股巨大的衝力，猛地向前傾覆。
“小心！”楊炯驚呼出聲，電光石火間，他不及多想，雙臂驟然發力，將身前的蕭崇女緊緊摟入懷中，同時身形一轉，以自己的脊背作為緩衝，護住她的頭臉要害，兩人便如同斷了線的風箏般，從馬背上直甩了出去，重重地砸向茂密的草叢。
“砰”的一聲悶響，兩人抱作一團，在鬆軟而富有彈性的厚密草甸上接連翻滾了數圈，方才止住去勢。
多虧了這及膝深的綠草作為墊子，卸去了大半墜力，雖則渾身骨頭如同散架般疼痛，卻並未受到嚴重的筋骨損傷。
楊炯強忍著頭暈目眩，第一時間撐起身子，將懷中的蕭崇女扶起，急切問道：“你沒事吧？可曾傷到哪裡？”
蕭崇女麵色蒼白，驚魂未定，胸口劇烈起伏著，顯是方才那一下嚇得不輕。
她茫然地搖了搖頭，扶著楊炯的手臂站起身來，舉目四望，卻見那匹受驚的青驄馬早已嘶鳴著跑得不知去向，空曠的草原上，隻剩下他們二人麵麵相覷。
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原本因縱馬而稍稍好轉的情緒，瞬間又沉落穀底，蕭崇女眼圈微紅，語帶哽咽：“對……對不起！第一次帶你出來散心，就……就弄成這樣……”
楊炯見她這般模樣，心中那點因驚馬而產生的懊惱也消散了大半，拍了拍沾滿草屑的衣袍，淡然一笑道：“無妨，虛驚一場罷了。不過，我認識的蕭崇女，騎術精湛，爽朗豁達，可不是這般容易情緒低落、患得患失之人。
今日究竟是怎麼了？可是心中有什麼難解之事？”
蕭崇女垂著頭，用腳尖無意識地碾著地上的青草，沉默了片刻，才低聲道：“我……我今日是偷跑出來的。祖父……他嚴禁我再與你往來。”她頓了頓，聲音更低了，“家裡的氣氛，如今壓抑得讓人喘不過氣。”
楊炯點了點頭，神色平靜，仿佛早已料到：“立場不同，你祖父如此選擇，也在情理之中。他乃蕭家柱石，畢生所求，無非是家族綿延，權位永固。
如今耶律南仙步步緊逼，意在收回兵權，徹底掌控朝局。你祖父若想自保，甚至反擊，唯一的破局之法，便是製造一個足夠強大的外部敵人，借此機會擁兵自重，整合軍中勢力，方能與南仙抗衡。
而這個敵人，放眼周邊，自然是以我大華為最佳目標。他並非不知我大華火器之利，真要硬碰硬勝算渺茫，他要的，不是決戰的勝利，而是‘戰時’的狀態，以便攫取權力罷了。”
“可……可是難道就沒有彆的辦法了嗎？”蕭崇女抬起頭，眼中帶著一絲希冀的光芒，“我們遼國，如今怎麼可能真打得過擁有大炮火槍的大華軍隊？祖父他這不是……這不是以卵擊石嗎？”
“或許在你祖父看來，這是唯一能抓住的救命稻草。”楊炯目光投向遠方起伏的地平線，悠悠道，“局勢如此，非人力所能輕易扭轉。”
“那……那不去打大華，去打北邊的金國不行嗎？或者，去打西邊那些塞爾柱人！我看著他們就惹厭！”蕭崇女銀牙暗咬，幾乎是急切地追問，希望能從楊炯口中得到一個不同的、能讓她心安的回答。
楊炯聞言，不由得噗嗤一笑，轉過身來，伸手自然而然地拂去她發間沾染的幾根草屑，莞爾道：“你呀，這話若是讓你祖父聽了去，怕不是要氣得吹胡子瞪眼，罵你一聲‘逆女’？這還沒怎樣呢，胳膊肘就開始往外拐了？”
蕭崇女被他這親昵的動作和調侃的話語弄得一愣，隨即麵上飛起兩朵紅雲，她望著楊炯近在咫尺的英俊麵龐，那雙深邃眼眸中似乎總能洞悉一切，心中一股勇氣陡然升起，竟脫口而出道：
“他若真罵，便讓他罵去！隻要你……隻要你肯娶了我，我……我甘心受著！”
這話一出，空氣仿佛瞬間凝滯。
楊炯臉上的笑意微微收斂，他深深看了蕭崇女一眼，反問道：“娶了你？然後呢？我若真成了蕭家的女婿，是否就意味著，我必須站在蕭家一邊，傾大華之力，幫你祖父去對付耶律南仙？”
蕭崇女頓時語塞。她雖是契丹貴女，有著草原兒女的直率，但一次次被楊炯或明或暗地拒絕，此刻更是被他如此直白地反問，心中羞憤、委屈、不甘諸般情緒交織在一起，讓她俏臉漲得通紅，一雙粉拳緊緊握住，隻是用那雙已然蒙上水霧的眸子，幽怨無比地瞪著楊炯。
楊炯見蕭崇女如此，心中亦是輕歎。他知道有些話再是傷人，也須得說明白，否則拖泥帶水，後患無窮。
當下把心一橫，語氣變得平靜而清晰，一字一句道：“此地唯有你我，天知地知。蕭姑娘，有些話，我便與你直說了吧。
耶律南仙於我而言，意義非凡。她是我生平所遇，最特殊、最耀眼的草原明珠，獨一無二，無人能及。她在我心中的位置，早已紮根，絕非旁人可以輕易動搖或取代。
即便……即便我因緣際會娶了你，也絕不會為了你，或者為了蕭家，去做出任何傷害她、對付她的事情。”
這番話，如同數九寒天的冰水，兜頭蓋臉地澆在蕭崇女心上。
說得如此直白，幾乎等同於明言，在她與耶律南仙之間，他楊炯心中的天平，毫無懸念地傾向了後者，她蕭崇女，終究是比不上那位攝政長公主。
刹那間，蕭崇女隻覺得眼前一陣發黑，強忍了許久的淚水，再也抑製不住，如同斷線的珍珠般，撲簌簌地滾落下來。
她猛地一跺腳，再也說不出一個字，轉身便向著那茫茫草海深處狂奔而去，胭紅色的身影很快便沒入那一人多高的碧草之中，隻餘下草葉晃動發出的沙沙聲響。
楊炯站在原地，望著她消失的方向，深深吸了一口草原上清冽的空氣，又緩緩吐出。
當即狠下心腸，並未立刻去追。此時心軟，隻會讓今後的糾纏更為難解。既然無意，又何必給她不切實際的幻想？
一念至此，楊炯仰頭辨了辨方向，便打算獨自返回析津府。