話說時序進入六月中旬，長安城裡連日悶熱，早已沒了初夏的清爽。
榴花褪儘了枝頭殘紅，隻餘下深綠的葉片被暑氣蒸得打蔫，黏在枝頭紋絲不動。城裡的青磚地被曬得發燙，走在上麵竟似踩著熱鍋，連簷下的麻雀都懶得撲棱翅膀，縮在瓦縫陰涼處張著嘴喘氣，喉嚨裡發出細碎的啾鳴，像是也在抱怨這惱人的悶熱。
忽然，街東頭傳來一陣急促的馬蹄聲，打破了這沉悶。
隻見一隊隊身著朱紫官袍的官員，或乘轎、或騎馬，急匆匆朝著皇城方向趕去。
轎夫們跑得滿頭大汗，粗布短褂早已濕透，貼在背上顯出深色的汗漬；騎馬的官員則夾緊馬腹，馬鞭在空中劃出清脆的響，馬蹄踏在青石板上，濺起細小的塵土，混著暑氣彌漫開來。
朱雀大街上的行人紛紛避讓，一時間，叫賣聲停了，閒談聲歇了，所有人的目光都聚焦在這反常的官潮上。
“哎喲！這是怎的了？今兒又不是大朝會的日子，怎的官老爺們都這般急慌？”挑著擔子的貨郎放下肩上的糖人擔，掏出腰間的粗布帕子擦著額頭的汗，滿臉疑惑地問身旁搖著蒲扇的茶攤婆子。
那婆子正給客人續著涼茶，聞言抬頭望了望遠去的官轎，眉頭皺了皺：“誰知道呢！前幾日還聽我家那口子說，南疆那邊打勝仗了，張大人都快打到孔雀國的曲女城了，難不成是出了變故？”
旁邊一個穿著青布長衫、搖著折扇的書生聞言，放下手中的茶碗，輕輕搖了搖頭：“未必是南疆之事。我昨日去書坊，聽掌櫃說，近日有西域來的商隊被攔在玉門關外，說是塞爾柱人在那邊鬨得凶，莫不是跟西域有關？”
“西域？那地方離咱們長安可有萬裡之遙，犯得著讓這麼多大人急著進宮？”貨郎咂了咂嘴，又拿起一個糖人擺弄著，“再說了，前陣子朝廷不是還發了訃告，說七公主在南疆為國捐軀，追贈了威靖公主嗎？若真是南疆出事，早該有消息傳出來了。”
“嗨！你們懂什麼！”一個牽著毛驢、滿臉風霜的老卒湊了過來，他臉上刻著深淺不一的皺紋，左手缺了兩根手指，顯然是早年打仗落下的傷，“我前日在驛站聽幾個軍爺閒聊，說去年跟西夏打仗，十萬領軍衛沒了，可還有幾百殘兵流落到西域了！說不定今兒這事，就跟那些殘兵有關！”
這話一出，周圍人都靜了靜。
去年與西夏的國戰，長安百姓誰人不知？
馬一浮貪功冒進，致使十萬大軍葬身洪水，消息傳來時，多少人家披麻戴孝，街頭巷尾都是哭聲。
如今聽說還有殘兵在西域，眾人不由得議論得更熱烈了，有說該救的，有說萬裡迢迢沒必要的，直到又一陣馬蹄聲傳來，眾人這才住了嘴，紛紛讓開道路。
與此同時，皇城深處的崇政殿內，氣氛卻比外麵的暑氣還要壓抑幾分。
這崇政殿本是大慶殿的偏殿，陳設比大慶殿雅致得多。
殿內兩側架著兩架纏枝蓮紋的大冰鑒，冰塊在裡麵慢慢融化，絲絲縷縷的寒氣沁出來，卻壓不住滿殿的焦灼。
壁上懸著前朝大畫師的《煙江疊嶂圖》，墨色濃淡相宜，透著幾分悠遠；案上擺著汝窯青釉三足爐，爐裡燃著淡淡的龍涎香，煙氣嫋嫋上升，在殿頂聚成一團薄霧。
最中間是一張長約數丈的檀木桌，打磨得光可鑒人，桌上鋪著明黃色的錦緞，兩側各設十五個座位，文武官員按品級分坐，此乃去年老太君與顏夫子為削弱梁王權力所設的議事製度，將獨相拆分為群相，讓權力更分散些，李漟繼位後，便也沿用了下來。
此時，殿內早已聚滿了官員。
一二品的大員們站在檀木桌兩側，各自找到自己的位置，或垂手而立，或輕輕撫著胡須，神色各異；三品以上的官員則坐在長桌外圍的扶手椅上，這些椅子都是內侍剛剛搬來的，椅墊是厚厚的錦緞，可沒人有心思享受這份舒適，個個都緊繃著神經，等著女帝到來。
忽然，殿外傳來一聲尖銳的唱喏：“官家到——！”
話音未落，滿殿官員齊刷刷躬身，齊聲高呼：“陛下安！”
隻見李漟身著赤紅油彩織金龍紋常服，腰束玉帶，玉帶上懸著一枚雙龍佩，走起路來，玉佩輕輕碰撞，發出清脆的聲響。
她本就生得女生男相，眉眼間透著股英氣，做了皇帝後，更是添了幾分威嚴。步履沉穩如山，裙擺掃過金磚時竟無半分拖遝，那張棱角分明的臉，經殿內燭火一映，更顯得膚色白皙，隻是眼底深處藏著一絲不易察覺的疲憊令群臣不由得一愣。
李漟走到檀木桌最上首的龍椅旁，緩緩坐下，目光掃過殿內的百官，聲音平靜卻帶著帝王的威壓：“都坐吧。”
眾官員謝過恩，按照品級依次坐下。
李漟沉默了半晌，先是輕輕歎了口氣，然後朝身旁的內侍總管田令孜擺了擺手。
田令孜連忙躬身，從身後內侍捧著的托盤裡取出一疊簡報，小心翼翼地分給殿內的官員，每個官員手中都拿到了一份，上麵密密麻麻寫著字，還附著一張簡單的西域地圖。
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待官員們都拿到簡報，李漟才開口說道：“去年與西夏國戰，馬一浮貪功冒進，致使十萬將士葬身洪水，大華攻伐西夏之事險些功虧一簣。
彼時馬一浮已死，先帝也隻是剝奪了他的官身，抄沒了家產，將他的家屬流放了事。可誰能想到，當時竟有五百名領軍衛士兵僥幸活了下來，一路流竄到了西域的龜茲國，還斬殺了龜茲國王，占領了龜茲城。
如今，龜茲城被塞爾柱突厥人團團圍住，那五百將士派了人回來求援。諸位公卿，今日召你們來，就是要議一議，這援，到底要不要發？”
話音剛落，殿內頓時響起一陣竊竊私語。
官員們紛紛低頭看著手中的簡報，神色複雜，他們來之前早就聽了些許風聲，如今證實此消息，一時間也是眉頭緊鎖。
“陛下，臣以為，這援必須發！”一個清脆的聲音打破了殿內的嘈雜，說話的是兵部郎中徐華浦，他年紀不過三十出頭，是近年新晉的官員，性子素來耿直，此刻他捧著簡報，站起身說道，
“那五百人是我大華的領軍衛，身上流的是大華的血！他們在西域堅守近兩百日，麵對塞爾柱人的圍攻，卻仍沒忘了朝廷，這等忠勇之士，朝廷若棄之不顧，今後誰還肯為大華賣命？
再說，龜茲乃絲路要衝，若被塞爾柱人占了，今後我大華與西域的通商之路便被掐斷，這損失可就大了！”
徐華浦的話剛說完，中書舍人王欽若便立刻站起身反駁。
王欽若素來有“癭相”之稱，脖頸間那處隆起的肉瘤隨著說話微微晃動，聲音尖細卻有力：“魏郎中此言差矣！如今新帝登基不久，國家處處需要用錢！
南疆戰事每月耗銀三十萬兩，太倉裡的存銀隻夠支撐半年；各地的河工還沒完工，百姓的賦稅剛減了些，若是再發兵西征，這軍費從哪裡來？難不成要加征賦稅，逼得百姓怨聲載道嗎？”
“王大人這話就不對了！”吏部尚書呂祖謙緊接著站起身，他是梁王兒徒，性子跳脫，可說話卻條理分明，“軍費固然緊張，可也不能因噎廢食。昔年周朝平西域時，亦曾遠涉千裡，當時朝廷也不富裕，可最終還是平定了西域，換來了數十年的安穩。
如今龜茲有我大華將士被困，若朝廷出兵救援，不僅能保住那五百將士，還能趁機重新進入西域，這可是千載難逢的機會！
再說，將士們在外流血，朝廷若不管不顧，傳出去，豈不是寒了天下將士的心？”
“呂尚書說得好聽！”給事中丁謂搖著手中的玉柄折扇，慢悠悠地站起身，他因平日裡喜歡養鶴，人送“鶴相”，此刻臉上帶著幾分嘲諷，“你可知從長安到龜茲，要走多久？最少也得三個月！
那求援的士兵說，龜茲城內水源早被汙染，將士們都快喝不上乾淨水了，就算我們現在發兵，等軍隊到了龜茲，他們還能活下來嗎？說不定那時候，龜茲城早就被塞爾柱人占領了！”
“丁大人這是長他人誌氣，滅自己威風！”參知政事皮卞猛地一拍桌子，站起身來，他說話素來一針見血，此刻更是滿臉不屑，“塞爾柱人雖強，可我大華將士也不是吃素的！那五百領軍衛能堅守近兩百日，就說明他們有戰鬥力，隻要我們發兵，內外夾擊，定能打敗塞爾柱人！
某些人怕是隻知守著案頭的賬本，忘了邊關將士流血時，是靠什麼撐著一口氣！莫不是覺得西域遠，死些人也無礙，省得費了銀子？”
皮卞的話明顯帶著嘲諷，就差指著鼻子罵丁謂喜才害命。
樞密院都承旨林特立刻站起身，臉色漲得通紅：“皮大人這話可就誅心了！丁大人並非不願救將士，隻是凡事要從實際出發！
從軍事上說，要去救援龜茲，必須經過回鶻人的地盤。回鶻部族素來反複無常，去年還來求朝廷賜歲幣，今年就敢攔截我們的商隊，若我軍過境，他們豈會坐視？
若是回鶻人趁機偷襲，我軍腹背受敵，到時候不僅救不了龜茲的將士，還會損兵折將，這責任誰來擔？”