塞外五月，本該是草長鶯飛的時節，然而這西域疏勒左近，因著昆侖山雪水滋養，雖不至如中原那般繁花似錦，卻也彆有一番綠意盎然的景象。
隻是今歲不同往年，自打那塞爾柱國的大維齊爾阿爾斯蘭引兵退守於此，周遭方圓百裡的寧靜便被徹底打破。
疏勒城，本是西域雄城，扼守東西要衝，城高池深，商賈雲集。如今城內更是喧鬨異常，七國聯軍彙聚，人馬多達七萬之眾，將這座雄城擠得是水泄不通。
那疏勒國王馬和德為安置各國兵將，一道王命傳下，南城數萬百姓頃刻間便遭了滅頂之災。
但見盔明甲亮的兵丁如狼似虎，挨家挨戶驅趕，美其名曰“騰退房屋”，實則與強搶無異。
每人隻得三兩銀錢的微薄補償，便被如驅豬狗般，儘數攆到了城東聖泉湖左近的荒灘之上。
不過一兩日功夫，數萬百姓便成了無家可歸的乞兒，哀鴻遍野，慘不忍睹。
初時亦有那血性男兒，糾集鄉鄰，欲往王宮前討個公道，卻不想聯軍騎兵鐵蹄踏過，刀光閃處，人頭滾滾落地。
自此，百姓道路以目，敢怒而不敢言，隻得在這荒灘之上，尋些破布爛席，勉強搭個窩棚，掙紮求生。
這一日，天光微亮，晨曦初露，聖泉湖畔便已聚滿了前來取水的百姓。
湖水經數萬人連日飲用、洗滌，早已不複往日清澈，泛著渾濁的微綠，水麵上還漂浮著些許草屑雜物。
一個頭發花白的老婦人，顫巍巍地捧起半碗渾水，剛湊到嘴邊，眉頭便皺了起來，轉頭對身旁的老伴嘟囔道：“哎！老頭子，我怎麼覺得今日這水有些怪味呀？一股子土腥氣夾雜著說不出的澀味，莫不是……”
那被稱作老頭子的老丈，名喚張老三，本是南城一個老實本分的皮匠，如今家業儘失，心中正自煩悶，聽得老妻言語，沒好氣地奪過破陶碗，仰頭“咕咚”灌了一大口，咂咂嘴道：
“你這老婆子，還當咱們有家的時候呢？有點土腥味都受不了！你看看這周圍！”
說著伸手一指那密密麻麻、衣衫襤褸的人群，以及湖邊堆積的汙穢之物，“數萬人擠在此處，拉屎撒尿都在附近，這湖水能沒有味道嗎？快忍著些吧，能有口水喝，吊著命就不錯了！這世道，說不定哪天，咱們就死了呢！趁著還能喘氣，苟活著吧！”
旁邊一個精瘦的漢子李二郎，本是街市上販菜的小商，此刻也提著個木桶過來打水，聽得張老三之言，忍不住“呸”了一聲，壓低聲音抱怨道：“老張大哥，你說這天下哪有這樣的道理？咱們疏勒人世代居於此地，何時輪到那些高鼻深目的西方人來耀武揚威？
咱們國王不思保境安民，反倒幫著他們禍害自家子民！要我看，還不如讓城外那大華的天兵趁早攻進來呢！聽說那同安郡王楊炯，軍紀嚴明，對百姓秋毫無犯……”
張老三聞言嚇了一跳，慌忙四下張望，見無人注意，才一把拉住李二郎，走到一僻靜處，急道：“二郎！快休要胡言！這等殺頭的話也是能亂說的？讓人聽了去，報到那些塞爾柱老爺或者國王親衛那裡，你這項上人頭還要不要了？”
李二郎兀自不忿，指著遠處南城七國聯軍方向。但見那裡炊煙嫋嫋，連綿成片，與城東這邊的淒惶景象判若天淵。
他恨恨道：“老張大哥，你瞧！咱們日日以水充饑，活得不如豬狗。他們倒好，三餐不差，酒肉飄香！
我聽說，如今城內那些賣酒的可是發了大財，營地裡的兵爺就好這一口，尤其是過了子夜，不少軍官都會偷偷到營地柵欄邊，花大價錢買酒吃！就咱們這些平頭百姓，沒了營生，豈不是坐著等死？”
張老三聽了這話，渾濁的老眼裡忽然閃過一絲精光，他拉著李二郎的胳膊又往暗處挪了挪，低聲道：“二郎，你方才所言……那軍營外當真有人賣酒？那些軍官也當真肯花銀子買？”
“千真萬確！”李二郎拍著胸脯，“我昨夜起夜，親眼瞧見有人揣著酒壇子往那邊去，回來時懷裡揣著白花花的銀子！怎麼？老張大哥，你動了心思？”
張老三舔了舔乾裂的嘴唇，眼中閃過一絲決絕：“這殺千刀的世道！橫豎都是個死！撐死膽大的，餓死膽小的！你看那米價，一天一漲，咱們那點家底能撐幾天？不如……咱們也去碰碰運氣？我那裡還藏著些許私房錢，本是預備棺材本的，如今也顧不得了！”
李二郎本就是膽大活絡之人，聞言大喜：“好！老張大哥，有你這句話就行！咱們這就去城內酒坊賒些酒水，待到子夜時分，也去那軍營外尋覓尋覓商機！”
兩人計議已定，仿佛在黑暗中看到一線生機，當下便尋路往城內酒坊去了。
與此同時，疏勒城南，七國聯軍大營。
營盤依著克孜勒河兩岸紮下，連綿十數裡，旌旗招展，號帶飄揚。雖是人馬眾多，族裔繁雜，但在阿爾斯蘭的嚴令之下，倒也顯得秩序井然。
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此時天色方亮，營地中便已人聲漸起，夥頭軍們開始埋鍋造飯，準備七萬大軍的晨炊。
在康居國軍隊駐紮的營區，火長沙毗早已起身。他是個四十歲上下的老兵，麵皮黝黑，一臉絡腮胡子，在康居軍中服役二十餘載，經驗老到。
此刻，沙毗正指揮著手下幾十個炊兵，到流經營地的克孜勒河畔汲水。
“快些！快些！手腳都利索點！”沙毗操著略帶康居口音的突厥語，大聲吆喝著，“大將軍今日可能要巡營，彆誤了時辰！”
炊兵們不敢怠慢，紛紛提著木桶、皮囊，跑到河邊打水。河水自西麵雪山流淌而下，平日甚是清澈湍急，乃是全軍飲水、炊事之源。
一個年輕的炊兵不敢怠慢，將係著長繩的木桶拋入河中，卻突然感覺桶底似乎被什麼東西絆了一下，未能沉入水中。
“咦？”士兵輕咦一聲，用力扯了扯繩子，那障礙物似乎也隨之移動。他以為是水草或是浮木，也未多想，便俯下身，伸手入水去摸索，想將那物事撥開。
河水冰涼刺骨，他摸索了幾下，觸手之處，卻是一片濕滑、僵硬，帶著一種令人不適的韌性。
他心中好奇，用力向上一提。
嘩啦一聲水響，一具腫脹、腐爛、麵目全非的屍骸，被他硬生生從河水裡拽出了半截。
那屍體肌膚呈現駭人的青黑之色，多處潰爛，露出森森白骨，無數白胖的蛆蟲在眼眶、口鼻中鑽進鑽出，一股難以形容的惡臭瞬間彌漫開來。
“啊——！”士兵嚇得魂飛魄散，怪叫一聲，鬆手連退數步，一屁股跌坐在河灘上，指著那半浮半沉的屍體，嘴唇哆嗦，說不出話來。
周圍的炊兵也同時發現了異常，隻見上遊河麵之上，影影綽綽，竟有數十口厚木棺材順流而下。
那些棺材板材粗糙，大多已經破損開裂，一具具同樣腐爛不堪、形狀可怖的屍體從中暴露出來，隨著水流載沉載浮，宛如一支來自幽冥的死亡船隊，正無聲無息地逼近大營。
更令人心悸的是，一些尚且完整的棺木之上，竟用朱砂之類的顏料，寫滿了歪歪扭扭的突厥文字，間或夾雜著一些拉丁文符號，甚至還畫著一些猙獰可怖的圖案。
眾人瞪大眼睛細看，隻見那是一個騎著灰馬、身披黑袍、手持鐮刀的骷髏形象。有識得些西方傳說的士兵，已然顫抖著叫出聲來：“是……是死亡騎士！天啟四騎士裡的亞茲拉爾！那是代表瘟疫和死亡的亞茲拉爾呀！”
棺木上的突厥文字，赫然寫著：“末日審判！死亡騎士亞茲拉爾，替主降下神罰！”
恐慌如同瘟疫般瞬間在河畔蔓延開來。
這些聯軍士兵來自不同國度，信仰駁雜，有信奉真主的穆斯林，也有景教、祆教甚至佛教徒，更有不少對西方聖經故事有所耳聞。
此刻見到這如同末日預言般的恐怖景象，又是屍體，又是棺槨，還有那象征著死亡與瘟疫的騎士標記，以及用他們能看懂或猜到的文字書寫的“末日審判”，誰還能保持鎮定？
“真主啊！是神罰！”
“末日到了？！”
“瘟疫！是瘟疫！”
“快跑啊！”
……
驚叫聲、哭喊聲、祈禱聲此起彼伏，河畔打水的士兵們丟下水桶，四散奔逃，原本井然有序的營地邊緣，頓時亂作一團。
消息如同野火般迅速傳遍全營。
很快，一隊隊盔甲鮮明的塞爾柱親兵飛奔而至，強行彈壓，驅散人群，封鎖了河岸。
阿爾斯蘭聞報，臉色鐵青，立刻攜其師，博學多聞的學者阿老瓦丁，親臨河岸處置。
站在岸邊一處高坡上，阿爾斯蘭與阿老瓦丁麵色凝重地看著士兵們冒著惡臭，用長竿、撓鉤將一具具腐屍和破敗的棺木打撈上岸，在河灘上排成一列。
陽光照射下，那些屍體的慘狀更是觸目驚心，濃鬱的腐敗氣息幾乎令人窒息。棺木上那些朱紅的文字和死亡騎士圖案，在日光下顯得格外刺眼。
“老師……這……”阿爾斯蘭劍眉緊鎖，目光掃過那些棺木上的拉丁文和圖案，欲言又止。
他雖年輕，但久經戰陣，心誌堅韌，此刻卻也感到一股寒意自心底升起：這絕非尋常事件，背後定然隱藏著極其險惡的用心。
阿老瓦丁年約六旬，須發皆白，麵容清臒，穿著一身傳統的學者長袍。他凝眸細觀那些棺木上的符號，尤其是那灰馬騎士的畫像，瞳孔微縮，緩緩道：
“《聖經·啟示錄》第六章……天啟四騎士，末日審判！傳說當末法時代來臨，羔羊指耶穌）揭開七印，前四印便喚來了四位騎士：代表征服的白馬騎士路西法；代表戰爭的紅馬騎士厄倪俄；代表饑荒的黑馬騎士瑪門；以及這……代表死亡與瘟疫的灰馬騎士，其名……亞茲拉爾。”