時值七月下旬，正是江南暑氣最盛的時節。
天空不見半片雲彩，一輪烈日如熾熱火輪高懸，將馳道兩旁的草木炙烤得蔫頭耷腦、毫無生氣。
這條寬達三丈的一號馳道，自長安直抵金陵，貫通數座富庶重鎮，開通雖僅數月，卻已是大華標誌工程。
此刻，一隊百餘人的車馬正沿著蜿蜒道路，在滾滾熱浪中迤邐前行。這隊伍乍看之下，不過是尋常商旅，細觀卻透著不凡。
前頭開路的十餘騎，所乘皆是肩高體健的河套良駒，耐力十足，踏在青石鋪就的馳道上發出沉穩的“嗒嗒”聲。
隊伍中央三輛馬車，車篷用深青細麻織就，看似樸素，實則乃是汝州特產的“雨過天青紗”，輕薄透氣，日頭再毒也透不進幾分熱氣。
車輪以整塊鐵力木削成，軸心包著精鋼套子，行起來幾乎無聲。每輛車由四匹通體棗紅的駿馬拉著，馬轡頭上懸著的小鈴皆是純銅所鑄，聲音清越，隨著車隊行進，發出有節奏的叮當聲響。
這支隊伍，不張旗號，不鳴鑼鼓，分明是刻意低調。
可那馬匹的配飾、車駕的材質、護衛的精悍，處處透著“奢華”二字，隻是這奢華藏得深，若不細看，隻當是哪個大商號的尋常車隊罷了。
隊伍最前，一匹通體烏黑的駿馬昂首而行。
這馬渾身沒有一根雜毛，毛色在烈日下泛著綢緞般的光澤，四蹄修長，胸肌隆起，行進時肩背肌肉如流水般起伏，端的是千裡挑一的神駿。
馬背上坐著個少年，約莫十八九歲年紀，身穿一襲月白色蘇綢錦袍，袍角用銀線繡著淡淡的雲紋，腰間係著一條墨玉帶，懸著一枚青龍白玉佩，貴氣十足。
少年麵如冠玉，眉目俊朗，此時正展開一幅絹製地圖，舉目遙望前方群山。
但見遠山如黛，層層疊疊，最高的那座山峰直插雲霄，半山腰以上雲霧繚繞，看不清真容。
不是楊炯還能是誰？
“毛罡。”楊炯開口，聲音清朗中帶著些許疲憊，“咱們到何處了？”
毛罡策馬上前，抹了把額頭的汗，拱手道“回王爺，已入江寧府境內三日了。前頭那山便是寧鎮山脈，主峰花山高約九裡。過了這片山地，再行百十裡便是滁州府。
從滁州到金陵，快馬五日可到。”
楊炯微微頷首，目光仍在地圖與群山間來回移動。他修長的手指在地圖上緩緩劃過，最終停在標注著“花山”的位置。
“你看這山。”楊炯聲音沉靜，“群峰環抱，主山巍峨。地圖上記載，秦淮水正源於此山戒公池。
有水源，地勢險要，易守難攻。
山頂有天然平台名拜經台，可屯兵駐守；山間戒公池大旱不涸、久雨不盈，是絕佳的核心水源。
更絕的是，東側山坳還有鹽土礦點。”
他說到這裡，抬眼看向毛罡，眼中閃過一絲銳利“這是天然的割據之地。又緊貼咱們這一號馳道，若是被有心人占據，北可威脅滁州，南可直逼金陵。此地必須掌握在朝廷手中。”
毛罡順著楊炯所指望去，但見群山莽莽，林深樹密，官道從兩山夾縫中穿過，確實是險要所在。
他沉吟片刻，道“王爺明鑒。隻是這一號馳道鋪設時，工部與兵部曾聯合勘察沿途百裡，並未發現盜匪蹤跡。
馳道開通數月來，滁州府也從未上報過劫掠之事。況且此地距滁州府城百裡之遙，若真在此駐兵，一旦有事，廂兵趕到至少需半日功夫。恐怕滁州府尹未必肯答應挪移營地。”
楊炯聽了，嘴角勾起一抹淡淡的冷笑，那笑意未達眼底“這可由不得他。毛罡，這一路南下，你也看見了。新政推行雖順，可暗流湧動。
地方官員陽奉陰違，政策經層層加派，早已失了本意。似花山這等天險，若不提前布控，待有人嘯聚山林、已成氣候時再行剿滅，那才是真正的費時費力！”
他說著，手中馬鞭遙指群山“防患於未然，方是上策。等亂子出了再補救，那是庸官所為。”
毛罡重重點頭，回頭望了眼身後綿延的車隊和王府隨從，歎了口氣“早知有此等地方，屬下該多帶些麟嘉衛兄弟來。直接就能進山探查清楚，如今還要通過滁州府調兵，平添許多周折。”
楊炯擺擺手，神色緩和了些“麟嘉衛早半月南下，是為適應江南濕熱氣候，同時勘測補給路線，為平定福建路叛亂做準備。況且……”
他頓了頓，眼中閃過一絲嘲諷，“如今彈劾我的奏章，怕是快把進奏院的屋子堆滿了。我若大張旗鼓帶著麟嘉衛南下，豈不正好授人以柄？”
“這馳道修了數年，途經皆是重鎮要邑，出亂子的可能性不大！”楊炯續道，“此番輕車簡從，正好視察沿線民生，檢視工程質量，也好為日後全國的交通規劃積累實據。”
毛罡連連稱是，抬眼看了看已漸升到中天的日頭，那毒辣陽光曬得人頭皮發燙。
他抹了把汗，提議道“王爺，距滁州還有半日路程。眼下暑氣正盛，不如加快腳程，到滁州再歇息如何？”
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楊炯點頭，剛要開口，忽聽得一聲炸雷般的暴喝從道旁林中傳來“此山是我開，此樹是我栽！要想從此過，留下買路財！”
話音未落，但聽“嗖嗖”破空之聲不絕於耳，道兩旁山坡上、樹林中，猛地竄出近百人影。
這些人衣衫襤褸，卻個個精悍，手中持著簡易弓箭，箭鏃在陽光下閃著寒光，齊刷刷對準了車隊。
毛罡大驚，猛勒馬韁，戰馬人立而起，發出一聲長嘶。他虎目圓睜，厲聲吼道“警戒！護駕！護駕！”
話音方落，隊伍中數十名精壯漢子已如閃電般掠出。
這些人動作迅捷，分明是訓練有素的高手，頃刻間已守住三輛馬車要位。有的拔刀在手，有的從車底抽出短弩，還有兩人身形一晃，已護在楊炯馬前。
楊炯麵色不變，目光迅速掃過四周。
但見這些土匪呈半月形包圍了車隊前路，箭鏃所指，正是自己與三輛馬車。
他心中微凜：這些人出現得突然，占據地形有利，且弓箭雖簡陋，卻數量眾多，若真個亂箭齊發，自己這百餘人隊伍，怕是要傷亡慘重。
一念至此，楊炯回頭看了眼車隊。
王府隨從多是家中老人，有賬房先生、侍女仆役，還有幾個是從小照顧自己的嬤嬤。此時突逢變故，這些人雖麵色發白，卻無一人驚慌失措，反是依著護衛指揮，迅速向馬車靠攏，將女眷護在中間。幾個老嬤嬤甚至從車中取出木盾，擋在身前，可謂不失本色，不墜威名。
楊炯心中暗讚，卻也更加擔憂，這些家眷大多不會武功，真動起手來，必是死傷慘重。
思及此，楊炯朝青黛和李澈使了個眼色，兩人會意，微微點頭，帶上人皮麵具，扮做普通丫鬟，隱入人群。
楊炯這才朗聲道“大家都莫妄動！”
他聲音清越，在寂靜的山道上傳出老遠。
土匪們聞言，手中弓箭略略下垂幾分，卻仍虎視眈眈。
不多時，土匪隊中分開一條路，十餘個青壯漢子護著一人走上前來，在距楊炯三丈處停下。
這人一現身，楊炯眼中不由閃過一絲訝異。
但見來者竟是個女子！
這女子約莫二十三四歲年紀，身量極高，幾乎與身旁漢子齊平。皮膚不似尋常山野女子那般黝黑，反是透著健康的白皙。
她眉如細柳，目似寒星，鼻梁高挺，端的是一副好相貌。可這般秀麗容顏，偏生穿著一身粗布短打，肩上竟扛著一柄巨大的狼牙棒，實在是令人詫異。
那狼牙棒長有五尺，棒頭有小兒頭顱粗細，上麵密布三寸長的鐵刺，在陽光下泛著烏沉沉的光。
這般重兵器，少說也有四五十斤，這女子卻單手扛著，步履輕盈，氣息勻長，顯然膂力驚人。
“呔！那小白臉！”女子將狼牙棒往地上一頓，“砰”的一聲悶響，青石路麵竟被砸出幾道裂紋，“還不束手就擒！？”
楊炯麵色一冷，暗道這女子好生謹慎，停在三丈開外，正是安全距離。自己身邊雖有好手，但這般距離，便是以李澈的功夫，也未必有把握一擊必中。
看來這夥土匪不是烏合之眾，行事頗有章法。
他心中念頭急轉：寧鎮山距滁州不過百裡，若有這般規模的土匪，滁州府豈會不知？為何從未上報？莫非……
想到此處，楊炯寒聲道“你是土匪頭領？”
“這還用問？”女子嗤笑一聲，狼牙棒指了指四周張弓搭箭的同夥，“這不是很明顯嗎？”
“你可知道我是誰？”楊炯在馬背上微微俯身，一字一頓，聲音陡然轉厲，“當真要打劫我？”
他久居高位，雖年紀尚輕，但這一沉聲發問，自有一股凜然威勢透出。
那女子被這氣勢所懾，盯著楊炯看了半晌，眼神複雜，有警惕，有猶豫，還有一絲說不清道不明的探究。
最終，她的目光落在楊炯胯下神駿、身後的十數輛馬車，以及護衛們精良的裝束上，眼中閃過一絲決絕。
“老娘不管你是誰！”女子一咬牙，狼牙棒再次頓地，“留下財物，我蘇凝絕不傷你們性命！”
楊炯聞言，麵色反倒平靜下來。他勒住有些躁動的烏雲，淡淡道“些許財物，給你又何妨。但我有個條件。”
“小白臉！”蘇凝柳眉倒豎，“你也不看看現在什麼局麵，憑什麼跟老娘談條件！？”
她說著，狼牙棒已緩緩抬起。
楊炯眸中精光一閃，試探道“我乃金陵行商，此番南下是與未婚妻完婚。本人在金陵、長安兩地還算有些名聲，若我等死在此處，你這山頭怕是再也藏不住了。你……可要想清楚。”
這話說得平淡，卻字字如刀，直戳要害。
蘇凝臉色微變，沒想到這少年竟如此敏銳。
滁州府遲遲未上報土匪之事，無非兩種可能：一是官匪勾結，二是土匪隱藏極深，連官府都未曾察覺。