晨雞第三遍打鳴時，烏巢昭雪書院的木門“吱呀”一聲被推開。
門房老頭搓著凍紅的手，望著院外已排起的長隊——三百個裹著粗布襖的孩子，最小的不過八歲，最大的二十來歲，懷裡都抱著用舊布包著的竹片筆，鼻尖凍得通紅卻直挺挺站著，像一排小樹苗。
“開講啦！”門房老頭扯著嗓子喊了一嗓子。
最先湧進來的是個紮著歪辮的小丫頭，她跑得太急，鞋尖踢到門檻，整個人往前栽去。
旁邊穿補丁棉袍的少年眼疾手快撈住她，粗聲粗氣：“沒看楊教頭說過？進院要穩當！”小丫頭抹了把鼻涕，衝他露出豁牙的笑：“周大哥教我的字，我昨晚在牆上畫了半宿呢。”
正廳裡，秦溪已立在漆著《九章算術》圖的屏風前。
她今日換了件月白交領短襦，發間隻插根木簪，卻比穿官服時更顯利落。
案上擺著用陶模刻的田畝圖，邊角還沾著未擦淨的炭灰——這是她昨夜在油燈下趕製的教具。
“今日講《田畝勘定法》。”秦溪抬手示意學生落座，聲音清越如泉，“各位可知，為何要勘定田界？”
底下響起稀稀拉拉的回答：
“為了分地公平！”
“縣吏總說我家地多，多收糧！”
秦溪指尖輕點陶模上的界碑標記：“界碑不可移，契書不可毀。這八個字，是從三十七個被篡改的地契裡摳出來的。”
她展開一卷泛黃的竹簡，“前朝有個老農，用草繩量地，被貪吏燒了草繩，硬說他多占三畝。今日你們學的，是用竹尺、標杆、水準繩，量出寸土不差的數。”
話音未落，後排突然傳來抽噎聲。
所有人轉頭望去。
角落坐著個十四五歲的少年，青布衫洗得發白，肩頭劇烈起伏。
他懷裡緊抱著個布包，布角露出半截褪色的紅繩——像是係過什麼信物。
“小友，可是哪裡不懂？”秦溪放軟了聲調。
少年猛地站起來，布包“啪”地摔在地上。
幾枚磨得發亮的銅錢骨碌碌滾出來，最上麵壓著張染血的紙：“我爹懂！他說縣吏要多收兩石糧，是違了鴻王爺的《均賦令》。他攥著您寫的律條去理論，被縣吏用鎖鏈抽……”他喉間發出破碎的嗚咽，“抽得背上沒塊好肉，半夜就咽了氣！”
滿室寂靜。
有人認出那染血的紙正是前日劉甸在糧倉前念的《歸元律》抄本，邊角還留著少年用指甲摳的痕。
秦溪彎腰拾起染血的律條，指尖微微發顫。
她望著少年發紅的眼尾，突然想起昨夜整理卷宗時，看到的並州某縣稅冊——本該“畝稅五升”的條目，被朱筆重重勾改成“畝稅八升”，批注欄寫著“袁使君急糧”。
“把你爹的案子說清楚。”
聲音從正廳門口傳來。
劉甸立在光影裡，玄色大氅未係，露出腰間龍紋金章。
他身後跟著馮勝，策本在手中翻得嘩嘩響——方才他在院外聽見動靜，直接掀了門簾進來。
少年膝蓋一彎就要跪，被劉甸伸手托住：“這裡不是公堂，是書院。”
“我叫牛柱。”少年抹了把臉，“上個月廿三，縣吏帶著鄉丁到我家，說要加征‘急運糧’。我爹說《歸元律》裡寫了，非戰時加稅要過三老評議。縣吏就笑，說鴻王爺的律條管不著袁將軍的兵。”
他扯開衣領，後背露出暗紅的鞭痕，“這是他們用帶刺的藤條抽的，我娘求他們停手，被推得撞在石磨上……”
“夠了。”楊再興的聲音像擂鼓。
他不知何時站在廊下，鐵鋤扛在肩頭，眼眶泛紅。
這個總把“改命”二字掛在嘴邊的漢子，此刻喉結動了動，“牛小子，你爹是條漢子。”
話音剛落，院外突然傳來哭嚎。
“青牛村的棺材來了！”門房老頭跌跌撞撞跑進來，“足有七口棺材，都蓋著破草席，後麵跟著百來號人，手裡舉著血手印！”
劉甸轉身望向正廳外的空地。
晨霧未散，七口黑棺排得整整齊齊，最前麵那口的草席被風掀開一角，露出半截染血的粗布——和牛柱懷裡的紅繩，是同一種顏色。
“鴻王爺！”人群裡跌出個白發老婦，她撲到劉甸腳邊，懷裡抱著個缺了口的陶碗，“我兒子也死在‘急運糧’上，求您給個公道！”