那是一個帝國真正邁入現代的起點。
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成化八年，大明科學院物理院與火器院聯手，成功複刻歐羅巴煉金術士赫魯南所述“火風引動之器”，以燃煤生火、水氣鼓輪，推動金屬活塞往複。
這便是，蒸汽機的雛形。
初名“火車機”，後改稱“火輪機”。
最初僅用於水車灌溉、鼓風冶鐵，不足為奇。
然至成化九年，江南織造行嘗試將其裝配至紡紗機軸，頓時一機代百工，引發“織造大轉”。
隨後，戶部與工部聯手於蘇州、杭州設立“大明蒸輪局”，推行“蒸汽帶動機關製造”政策，掀起第一波“機器化工坊”之潮。
成化十年，工部鑄船司打造出首艘裝配火輪機的“鐵身龍舟”，全船以鉚接鐵骨為架，蒸汽輪槳為驅，舟行破浪千裡，朝發泉州、暮抵琉球。
這一年，被後世史家稱為“大明海鐵元年”。
同時，大明科學院增設“機關製造院”“熱力研術部”，研究齒輪傳動、金屬壓製、蒸汽控製等要術，開啟係統性機械技術教育。
農部則推廣“蒸輪犁車”，使關中平原與江南湖田耕作效率大增。
民間稱之：“火牛神犁”。
蒸汽工坊興起之後，原有手工業模式受衝擊，大批商號聯合設立“股份工廠局”，募資設廠、招工成營，推動“雇傭工製”蔚然成風。
戶部發布《工廠法錄》五十七條，首次確立工人“日計銀”、工時上限、安全規範等製度。
江南士紳中，亦有轉而辦廠之人，時有評論道：
“昔日士人懸梁刺股以求一官，今則開局製器以建一業。”
於是“士商並重，工賈同貴”成為成化後期社會新風氣。
成化十一年，葡裡牙貢使於京中見蒸汽鐵船首航，驚為天啟之器，回國後引發歐羅巴各國求學之潮。
大明禮部設“廣言學堂”，教授中文、數算、機械術、造圖法，開放諸國子弟入學。
短短三年內，京城外語之聲盛如市井百戲。
而西域諸汗國見大明蒸汽輜重兵車馳騁沙海，紛紛遣使求和，改朝廷“羈縻製度”為“互市製”，準其通商納貢，互派常駐使團。
此後，西南五宣、東北遼東、北部蒙古三部皆通火車軌道，列車轔轔，織就“大明國道網”。
至成化十二年，大明各郡廣建“工學館”，平民子弟入學不問出身，以測驗入級，形成“舉工才”製度，堪與科舉並列。
朝中言官曾請廢八股製，皇帝親諭道：“文以明誌，術以致用，士不可偏廢。”
於是設“文武術三試製”，舉人分三途，各成體係。
民間亦興“技藝世家”，以工匠傳承為榮；諸子百工之家子孫入科學院者，比肩書香門第。
遼東少年張晟，在火器院學習五載後，考入機關製造院。
他在日記中寫道：“昨日校中演練蒸汽升空飛車，雖僅離地三尺，然眾皆起立歡呼，吾知，天地之大，或可步虛飛升者，非仙人，乃工士也。”
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