秋試結束的一個晚上，楚老爺子吃著飯道：“今天中午，我和負責策論試卷的簾官聊了兩句，他說批試卷的時候，看到一份驚才絕豔的卷子，見解獨到，眼界開闊，讓人眼前一亮，甚至可以呈給皇上作為實踐來操作。”
“也不知道這一位考生，其他的科目如何，若是另外的科目也表現優良，那麼西南頭籌，當這一名考生獲得。”
大澤國的鄉試，也就是秋闈，實行分片區錄取製度，比如東北，西南，西北，東南，每個片區給一定的名額。
越州城是西南區最大的城市，所以這個片區的考試地點設在越州。
會試，也就是考進士，稱為春闈，則是全國的進士一起去京城趕考，考試地點在禮部的貢院。
能夠拿下一個片區的第一名，那當然是一件光耀門楣的喜事。
楚老爺子說著，意味深長看了牧星河一眼。
他當然希望是牧星河，大家都希望。
牧星河心中又是期待，又是緊張。
“溪兒，如果我沒有考中，你會不會——”亭子下，牧星河帶著心事問。
“不會，你也彆想讓我離開你，就算你一輩子不中，我也願意嫁給你。”喬溪兒道：“一個人身上最重要的價值，不是他有多少財富，也不是他能不能做官，而是他的品格，這才是我真正看重的東西。”
遇到沈良那樣的人，更讓她體會到一個人好品質的珍貴，人無信不足以立世，就算身居高位，也是小人。
牧星河的手放在喬溪兒的手背上，輕輕握攏。
“有溪兒的這一份心意，今年不中，我也不會氣餒，你就是我的動力。”
雖然喬家說了，不管今年中不中，都會讓他和溪兒成親，但他太渴望榜上有名，給自己的努力一個交代，也給她一份榮耀，一種人生的安穩感。
西南整個片區的試卷都在越州，為了保證公平，還要交叉審閱，相互監督，等到批改結束放榜，已經是半個月後。
放榜的這一天，牧星河有些緊張，就算早飯都吃不下去。
他在後花園裡踱步，哪怕頭頂上是芭蕉竹林的陰涼，頭上也沁了一層汗珠。
“牧公子，走了，聽說放榜了。”快到中午的時候，外頭有一起考試認識的學子在喊他。
院子距離後花園還是有一段距離，這聲音傳過來已經輕微到幾乎聽不見了，可牧星河卻聽得清清楚楚。
他趕緊“噢”了一聲，撩起衣擺跨進院子，穿了幾個廳堂，出來門外。
“榜單在哪裡？”
“就張貼在州府衙門的牆上，離楚家宅子很近，你竟然沒有第一時趕過去。”
這一名學子也是很緊張，不時用汗巾擦拭一下臉上的汗。
他已經快三十歲了，每次鄉試都不落下，可總是名落孫山。
這一次再考不中，他就回去鎮子上當一個教書先生。
衙署的外牆處，已經站了不少學子，有的欣喜若狂，甚至抓著路人的手，大叫著“我中了，我中了。”
有的垂頭喪氣，搖頭歎息，還有的要往牆上撞，好在塗大人早就料到這樣的情形，派了士兵來把守，那些想不開的都被攔住。
離榜單越近，牧星河的心越是高懸，卻安慰著身邊已經三十歲的兄台。
前三名的試卷也都貼在牆上，包括經義，策論，詩賦等，圍觀的人群邊看邊議論。
“這解元的答卷真好，比起往屆來要驚豔得多，怕是其他幾個區的第一名都不如咱們西南區的頭籌。”