科舉會試，即將開始。
從天南海北，五湖四海彙聚而來的數千名舉人，早已將京師大大小小的客棧、會館擠得滿滿當當。一時間，京師之內，墨香四溢，書聲琅琅。無論是清晨的街巷，還是深夜的酒樓，處處可見埋頭苦讀、或高談闊論的士子身影。
他們的命運，乃至背後無數個家庭的榮辱興衰，都將在這短短的九天三場考試中，塵埃落定。
城南，宣陽坊，一間名為“聞香品茗”的茶樓。
這裡是外地來京士子最喜歡聚集的結社場所之一。此刻，茶樓二樓靠窗的位置，早已坐滿了來自各地的讀書人。茶香嫋嫋，伴隨著壓抑不住的議論聲，顯得格外熱鬨。
“諸位兄台，此次春闈在即，不知都有幾分把握啊？”一個來自江南的士子，放下茶杯，笑著問道。
此言一出，周圍立刻響起一片或謙虛、或苦笑的回應。
“唉，儘人事，聽天命罷了。”
“我等寒窗苦讀十數載，成敗在此一舉，說不緊張，那是騙人的。”
話題兜兜轉轉，最終，不可避免地，落到了今年最引人矚目的一個考生群體身上。
“說起來，今年京中，可出了個新鮮事物。”一個身材微胖的河東士子，神秘兮兮地說道，“不知諸位，對那威國公創立的‘京師大學堂’，有何看法？”
“京師大學堂？”
這個名字一出，整個茶樓的氣氛，瞬間變得有些古怪。
一個麵容倨傲的年輕士子，冷哼一聲，語氣中充滿了不屑：“嗬，不過是威國公一時興起，弄出來的玩意兒罷了。我聽說，裡麵什麼都教，天文地理，格物算學，簡直就是個大雜燴！這科舉取士，考的是聖人文章，比的是經義策論，跟他們那些‘奇技淫巧’，有何相乾？”
他的話，立刻引起了許多人的共鳴。
“不錯！科舉之道，乃是看個人之天賦與數十年之苦功。所謂‘書山有路勤為徑，學海無涯苦作舟’，哪有什麼捷徑可走？更何況是被人‘教’出來的？”
就在這時，一個坐在角落裡，一直沉默不語的青年，忽然開口了。他的臉色有些蒼白，眼神中帶著一絲複雜的意味。
“諸位……或許有所不知。在下……在下就曾在京師大學堂，讀過三個月的書。”
“哦？”
所有人的目光，瞬間都聚焦到了他的身上。
那青年名叫錢浩，乃是兩浙路的舉人。他感受到眾人的注視，臉上露出一絲苦笑，似乎是下定了某種決心。
“不瞞諸位，當初在下也是衝著威國公的赫赫威名，第一批考入了大學堂。想著能得威國公指點一二，金榜題名，豈不是易如反掌？”
他自嘲地笑了笑，繼續道：“可進去之後，才發現完全不是那麼回事！大學堂請來的先生，的確有一些是聲名顯赫的大儒，可大部分，都是從國子監請來的助教和講師。他們教的經義，和國子監教的，並無二致，都是那一套東西。”
“那不一樣的是什麼？”有人追問道。
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