“明白！”朱能精神一振，立刻轉身去安排。很快，數支輕騎斥候如同離弦之箭，悄無聲息地融入了周邊的山林之中。同時，幾名工兵模樣的士兵從後營推來一個巨大的藤筐和疊放整齊的碩大油布氣囊，開始熟練地組裝——正是林塵秘密武器之一的偵查熱氣球。
就在熱氣球下方的火爐被點燃，熱空氣開始鼓脹氣囊，巨大的球體緩緩立起，準備載著觀察哨升空之時，一匹快馬沿著剛經曆過戰鬥的官道，從蒼州城方向疾馳而來！馬上的騎士渾身塵土，甲胄破損，臉上帶著焦急和一絲希冀？
那騎士遠遠看到林塵的帥旗和白虎營的衣甲，眼中爆發出光彩，拚命催馬衝到近前，幾乎是滾落馬鞍，單膝跪地，聲音嘶啞卻帶著激動：
“稟大都督！末將是白馬將軍陳英將軍親衛！鎮國公半個時辰前醒過來了！”
“什麼？鎮國公醒了？”
林塵聞言，一直沉穩的臉上也瞬間露出了驚喜之色！
這無疑是開戰以來最好的消息，鎮國公陳匹夫在軍中威望極高，他的蘇醒，對於穩定蒼州城乃至整個西南的軍心民心，有著不可估量的作用！
“千真萬確！”那親補充，“陳帥雖然還很虛弱，但已經能勉強開口說話！陳將軍命末將火速前來稟報大都督！”
林塵深吸一口氣，鎮國公蘇醒，意味著蒼州城有了真正的主心骨，許多戰略決策可以與他商議。而且，陳匹夫老於軍伍，對西南地形、土司情況了如指掌，他的意見至關重要。
“高達！”林塵喝道。
“末將在！”高達如同鬼魅般出現在林塵身側。
“你率本部精銳，在此地依托有利地形，建立堅固營寨，與朱能共同負責前線軍務。嚴密監視敵軍動向，沒有我的命令，絕不可輕易出擊，以防敵軍誘敵深入之策。”
林塵迅速下達指令。高達性格沉穩謹慎，由他守營最為合適。
“末將遵命！”高達抱拳領命，沒有絲毫猶豫。
“朱能！”林塵又看向朱能。
“塵哥你說！”朱能拍著胸脯。
“前線斥候偵察、熱氣球觀測之事，由你全權負責。所有情報，及時彙總，若有異動，立刻派人飛報蒼州城！切記，穩守為上！”林塵叮囑道。朱能雖然性子急，但在執行命令和偵察方麵卻是一把好手。
“放心吧塵哥！交給我！保證連隻鳥兒飛過去都給你記下來！”朱能大聲保證。
林塵點了點頭，對趙虎道：“趙虎，點齊一百親衛，隨我立刻返回蒼州城！”
“是！公子！”趙虎轟然應諾，立刻轉身去安排。
片刻之後，林塵帶著趙虎和一百名精銳騎兵，脫離主力部隊，朝著蒼州城方向疾馳而去。
馬蹄聲如雷，卷起一路煙塵。
……
蒼州城。
城牆之上，往日裡巡邏士兵們輕鬆的談笑聲早已消失不見，取而代之的是一種凝重到幾乎讓人窒息的壓抑。鎮國公遇刺、生死不知的消息，像一塊巨石，沉甸甸地壓在每一個人的心頭。
當林塵率領著一千名身披玄甲、殺氣騰騰的白虎營親衛，出現在官道儘頭時，城樓上的守將先是緊張地發出了警戒的號令，待看清那麵繡著吊睛白虎的帥旗時，緊張瞬間化作了狂喜的呐喊！
“是威國公！是林大人回來了！”
“林大人回來了！”
歡呼聲從城頭蔓延開來，沉重的城門在吱呀聲中迅速打開。
陳英早已在甕城內焦急地等候，當看到林塵的麵孔時，他快步上前，聲音嘶啞地喊道：“林兄！”
“情況我都知道了。”
林塵翻身下馬，動作乾脆利落，“帶我去見你爹。”
陳英在前方引路，一邊走一邊快速地彙報著，“父親醒來已有半日，王大夫說，刺客的匕首淬了劇毒，雖然用了青黴素，但毒素侵入五臟，元氣大傷，要完全調養好，少說還要三五個月。”
“之前的刺客抓住了嗎？”
“都死光了。”陳英咬牙道，“一共十二名死士，悍不畏死，被父親的親衛儘數斬殺，沒留下一個活口。他們身上沒有任何能證明身份的東西。”
林塵點了點頭，不再多言。
鎮國公府內，三步一崗，五步一哨，戒備之森嚴，遠勝往昔。空氣中彌漫著一股濃鬱的草藥味，與淡淡的血腥味混合在一起，令人心頭發緊。
臥房之內，光線昏暗。昔日那個聲如洪鐘、氣吞山河的鎮國公陳匹夫，此刻正靜靜地躺在床榻之上。他的麵色蠟黃如紙，嘴唇乾裂，曾經如鐵塔般雄壯的身軀，此刻在寬大的被褥下顯得如此單薄。若非那雙偶爾睜開時依舊銳利如鷹隼的眼睛，任誰也無法將眼前這個虛弱的老人，與那個威震西南的“不敗戰神”聯係在一起。
“你來了……”
見到林塵進來，陳匹夫掙紮著想要坐起，卻牽動了傷口，引來一陣劇烈的咳嗽。
“國公爺，安心躺著。”林塵一個箭步上前，輕輕按住他的肩膀。
陳匹夫蒼白的臉上露出了一絲欣慰的笑意，他喘息著，沙啞地說道：“好……好！你一來，我這顆懸著的心，就徹底放下了。蒼州……蒼州無憂矣。”
短暫的寒暄過後，陳匹夫便迫不及待地將目前的糜爛局勢和盤托出。
“咳咳……如今西南腹地，已有十七路土司公然扯旗反叛，他們串聯一氣，攻占城池，屠戮官吏，聲勢之浩大，遠超以往任何一次叛亂。”
他示意陳英將地圖拿過來，指著上麵被紅圈標記出的幾個區域，繼續說道：“其中，有三股勢力最為棘手，他們如同三顆毒瘤，是我們必須優先拔除的心腹大患。”
“其一，是盤踞在黑水崖的蚩天，為人殘暴嗜殺，他麾下的‘黑水蠻兵’，最擅長叢林作戰，神出鬼沒，極為難纏。”
“其二，是占據了鷹愁澗天險的龍戈。此人陰險狡詐，據說頗讀過幾本漢人兵書，他手下的‘鷹澗銳士’，以悍不畏死著稱，且善使毒箭，防不勝防。”
“其三，便是自稱‘南蠻王’的孟狼。此人最具野心，也最擅長蠱惑人心，他以重利和虛名，網羅了大量對朝廷不滿的散亂部落，如今聚嘯山林，兵力是三家中最多的。這三家，明麵上各自為政，實則早已暗中結盟，與播求國互為犄角，合計兵力超過五萬，不容小覷。”
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