夜色如墨，籠罩著剛剛經曆過戰火與肅清的江南省城。
原來的衙門，如今已成為京營的臨時中軍大帳。這裡燈火通明，與城中大部分區域的寂靜形成了鮮明對比。森嚴的白虎營士兵三步一崗、五步一哨，將這裡守衛得如鐵桶一般，任何一絲風吹草動都逃不過他們警惕的目光。
中堂之內，凱洛斯等洋人俘虜被押下去後，血腥味已被清掃乾淨，取而代之的，是濃鬱的墨香與地圖上羊皮卷特有的味道。
一張巨大的楠木方桌上，鋪滿了各式各樣的圖紙。其中最引人注目的，是幾幅剛剛被重新謄抄、標注了漢字的巨大海圖。它們繪製得較為簡單卻也精細，島嶼的分布、洋流的方向、甚至不同季節的信風，都標注得一清二楚。這正是從凱洛斯及其下屬那裡壓榨出來的、一個海洋帝國賴以生存的最高機密。
林塵、朱能、趙虎、高達四人，正圍著這張桌子，神情專注地研究著這些來之不易的情報。
房間裡很安靜，隻有油燈裡的燈芯偶爾發出的“劈啪”聲。
“乖乖……這幫紅毛鬼，還真有兩下子。”
最終，是朱能率先打破了沉默。他用手指小心翼翼地，又帶著一絲新奇，劃過海圖上那條從遙遠西方向東延伸的漫長航線，臉上的興奮之情溢於言表。
“塵哥，你快看！這幾份圖，咱們分開審那幾個家夥，畫出來的路線竟然能完全對上！從他們老家出發，繞過這片叫什麼‘好奇角’的大陸儘頭，再穿過這片大海，沿途停靠十幾個補給點……我的天，這得走上大半年吧？他們還真是不怕死，為了點香料和絲綢，真敢把命豁出去啊！”
朱能的語氣裡充滿了驚歎，那是一種陸地霸主初次窺見海洋廣闊後，最直觀的震撼。
林塵點了點頭，他的目光深邃而沉靜。他的手指，正輕輕地停留在海圖上一個標注著“馬六甲”的狹窄海峽上。
“這不僅僅是為了香料和絲綢。”林塵的聲音不高，卻讓在場所有人都聽得格外清晰，“這是一條黃金與白銀鋪就的航路，更是一條征服與殖民的血路。他們畫出的每一條線，都代表著一個被他們發現、被他們貿易、甚至是被他們奴役的國家。但現在，這些圖，是我們的了。”
林塵臉上露出一絲不易察覺的微笑，“有了它們，大海對我們而言，便不再是阻礙和未知。它變成了一條我大奉兵鋒可以抵達世界任何一個角落的通天大道。”
“說得好！”朱能一拍大腿，興奮得滿臉放光，“塵哥，那還等什麼！江南這邊的叛軍和甘文修的餘孽，都被咱們殺得人頭滾滾，徹底平定了。兄弟們正手癢呢！咱們接下來，乾哪兒？”
隨著朱能這個問題拋出，房間內的氣氛，立刻從對戰利品的驚歎，轉向了對未來戰略的嚴肅探討。
這正是林塵今晚召集他們議事的核心議題。
林塵沒有立刻回答，他將目光投向了桌案另一側，那裡擺放著幾份來自京師兵部的加急軍情通報。
“其一，是北邊的東山省。倭寇極多，他們盤踞在沿海的各個島嶼上，時常登陸劫掠州縣，殺人放火，民不聊生，已經嚴重威脅到了朝廷漕運的北段航線。”
“其二，是南邊的福遠省。有海盜，有洋人。其中最大的一股，號稱‘南海王’，擁兵數萬，戰船數百，幾乎控製了整個福遠的外海。更重要的是……”
林塵的木杆在福遠省外海的幾個港口上點了點。
“根據凱洛斯他們的交代，除了他們之外，還有其他國家的洋人船隊，與福遠的海盜有著千絲萬縷的聯係。他們相互勾結，進行走私貿易。”
介紹完情況，林塵放下了木杆，目光掃過三人。
“北上東山，還是南下福遠。都說說你們的看法。”
朱能第一個跳了出來，想都不用想，唾沫橫飛地嚷道：“那還用說！肯定是南下！打福遠！”
他一拳砸在桌子上，震得茶杯嗡嗡作響。
“東山那幫小毛賊，倭寇什麼的，聽著就沒勁，交給我爹他們慢慢清剿就是了！福遠那邊可不一樣！‘南海王’！嘿，我管他什麼海賊王還是南海王，聽著就霸氣！老子打的就是這種成名成腕的霸主！”
他的理由簡單而粗暴。
“再說了，塵哥你不是說那邊還有彆的紅毛鬼嗎？正好啊！咱們這新艦隊還沒打過癮呢！正好拿他們練練手，也驗證驗證凱洛斯給的這海圖，到底準不準！看看是不是還有彆的航線通到咱們這兒來！一舉多得！”
趙虎沉思了片刻，也表示了讚同。但他思考的角度，比朱能要深遠得多。
“都督，末將也讚同南下。”趙虎的聲音沉穩而有力，“朱能將軍說的有道理，但隻是一方麵。末將以為，平定福遠，其戰略意義遠大於清剿東山的散寇。”
他指著地圖上福遠省延伸出去的廣闊海域。
“福遠，是我大奉通往南洋諸國的門戶。如果我們能徹底掌控這片海域，肅清海盜，建立我們自己的港口和據點。那麼，往南，我們可以將勢力延伸至整個南洋，將那些富庶的香料群島納入我朝的版圖；往東，我們可以威懾呂宋、控製航道。這等於是在我大奉的南邊，開辟出了一個全新的、潛力無限的戰略縱深。”
“而且，正如都督所言，福遠是洋人與海盜勾結最深的地方。我們打福遠，不僅僅是剿匪，更是向所有覬覦我大奉的海外勢力，宣告我們的決心和力量。這是一場立威之戰，打好了，可以保我南境數十年安寧。”
然而，一直沉默不語的高達，卻在這時，提出了不同的意見。
“都督。”高達的聲音很低沉，卻帶著一種不容忽視的份量，“當務之急，應是北上東山。”
朱能一聽就急了：“高達你什麼意思？打那幫小賊有什麼意思？”
高達沒有理會朱能。
“朱能和趙虎的分析，都著眼於開疆拓土，著眼於長遠戰略，這固然沒有錯。但……”
他從一堆軍情塘報中，抽出了一份，遞到林塵麵前。
“這是三天前，從東山登萊府八百裡加急送來的血書。一個月內，登萊府下轄的三個縣城，被倭寇組成的聯軍攻破。城中百姓，被屠戮超過萬人，婦孺被擄掠上船，不知所蹤。”
高達的聲音堅定：
“平定福遠，是開疆。但北上東山，是救民。”
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