朱照國大笑著上前，用力拍了拍趙虎的鐵甲肩膀，發出沉悶的響聲：“好！趙虎，你小子來得正是時候！林世侄有心了！有你白虎營這支精銳加入，老子看那群倭寇崽子還能龜縮到幾時！”
秦爭也微笑著頷首致意：“趙將軍一路辛苦。不知林都督近日可好？江南局勢如何？”
趙虎再次抱拳，禮節周全，但語氣卻帶著不容錯辨的急迫：“回秦國公，都督一切安好，江南已經平定。末將此來，除助兩位國公爺破敵之外，尚有一件緊急要務，需立刻向兩位國公爺求證。”
“哦？緊急要務？但說無妨！”朱照國收斂了笑容。
趙虎深吸一口氣，目光灼灼地看向兩人，語速加快：“請問兩位國公爺，近日在這登州府境內，可曾見過一支……一支民間自發的抗倭義勇？他們……他們大多身著白衣，行事頗為隱秘，領頭的……據信是一位女子？”
“白衣女子？民間義勇？”朱照國和秦爭臉上的表情瞬間凝固，兩人交換了一個極其複雜且意味深長的眼神。營帳前的空氣仿佛都凝滯了幾分。
秦爭上前一步，眉頭緊鎖，聲音壓得更低，幾乎隻有他們三人能聽見：“趙將軍，你所說的這支隊伍……我們確實知曉。不僅知曉，就在數個時辰前，我們剛接到斥候急報，他們……他們在西南三十裡外的黑水峪，遭遇了大批倭寇的埋伏，陷入重圍，血戰至今，恐怕……凶多吉少。”
“而且，根據我們多方探查確認，這支隊伍，絕非普通義勇。他們的真實身份……乃是白蓮教餘孽！趙將軍，你……或者說林都督，如此急切地尋找白蓮教妖女，所為何事？此事若傳揚出去，恐怕……”
趙虎道：“秦國公！虞國公！此事關乎都督聲譽及一項絕密布局，內情極為複雜，末將無法詳述！但都督有嚴令，必須立刻找到那位領頭女子，生要見人，死也要確認其下落！她現在究竟如何？可有確切消息？！”
看到趙虎如此反應，甚至搬出了“絕密布局”和“都督嚴令”，朱照國和秦爭這兩位在朝堂和軍中沉浮數十年的老將立刻明白，此事的水比他們想象的還要深！林塵與那白蓮教女子之間，絕非簡單的剿匪與叛逆的關係！
秦爭不再猶豫，快速而清晰地將黑水峪的最新情況告知：“據最後撤回來的斥候回報，那支白蓮教隊伍已被倭寇主力重重包圍，依托一處窪地死戰，損失慘重。我等雖有心救援，但當時正與眼前這股倭寇主力決戰，分身乏術，隻能……隻能優先確保擊潰當麵之敵。如今黑水峪那邊戰事恐怕已塵埃落定，那位女子是生是死，是否被俘，尚未可知。”
“黑水峪？！陷入重圍？！凶多吉少？！”
“末將明白了！多謝兩位國公爺實言相告！軍情如火，恕末將失禮！”
趙虎猛地一抱拳，聲音如同金鐵交鳴，“末將需立刻趕往黑水峪查明情況！同時會派人火速稟報都督！告辭！”
話音未落，他已豁然轉身，動作迅捷如獵豹，翻身上馬，對著身後肅立的白虎營騎兵發出一聲炸雷般的怒吼：“白虎營！全體上馬！目標黑水峪，全速前進！快！”
“轟——隆隆隆！”
五百鐵騎如同被擰緊了發條，瞬間啟動，馬蹄聲如同密集的戰鼓，敲打著大地，卷起漫天煙塵，朝著西南方向狂飆而去，沒有絲毫拖泥帶水。
朱照國和秦爭站在原地，望著那隊迅速遠去的黑色洪流。
秦爭撫著胡須，眼中充滿了難以置信和深深的憂慮：“朱兄……這……林塵他怎麼會與白蓮教妖女牽扯如此之深？還如此緊張？他當年在朝堂平步青雲，靠的就是在東山省以雷霆手段鎮壓白蓮教之功！這若是傳出去，豈不是天大的把柄？他的政敵若以此攻訐，後果不堪設想啊！”
朱照國沉默了片刻，聲音低沉而嚴肅：“老秦，今日你我，什麼也沒看見，什麼也沒聽見。趙虎沒來過，我們也不知道什麼白衣女子，更不關心白蓮教聖母是死是活。明白嗎？”
他轉過頭，目光灼灼地盯著秦爭：“林塵這小子，非池中之物。他行事看似荒唐，實則步步玄機，深謀遠慮，遠超我等老朽。他既然敢這麼做，必然有他的道理和依仗。我等既已與他同坐一條船，一榮俱榮，一損俱損。此刻，信任與沉默，遠比追根究底更重要。幫他捂住這件事，就是幫我們自己！”
秦爭身體微微一震，瞬間領會了朱照國話語中的分量和利害關係。他深吸一口氣，重重地點了點頭，臉上露出了決然之色：“朱兄所言極是！老夫明白了。今日之事，出你之口，入我之耳，絕不會有第三人知曉！”
……
趙虎率領白虎營騎兵，將速度提升到了極限，戰馬口鼻噴吐著白沫，風馳電掣般衝向黑水峪。他的心如同被放在火上炙烤，林塵將如此重要的任務交給他，若是宋冰瑩真有閃失，他萬死難辭其咎！
一個多時辰後，黑水峪那如同葫蘆口般的地形出現在眼前。尚未靠近，濃烈到令人作嘔的血腥味便已撲麵而來。
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窪地之中，層層疊疊，幾乎鋪滿了白衣人的屍體！鮮血浸透了每一寸土地，彙聚成暗紅色的溪流，殘肢斷臂隨處可見，破碎的兵刃散落一地。戰鬥的激烈程度，遠超尋常戰場，可見白蓮教眾在此進行了何等絕望而英勇的抵抗。
“搜！快！仔細搜索！看看還有沒有活口！”
“將軍！這裡！這裡還有一個喘氣的！”一名士兵在不遠處大喊。
趙虎一個箭步衝過去，隻見一名白衣女子倒在血泊中，胸口有一道猙獰的刀傷，氣息微弱，但眼神尚存一絲清明。趙虎蹲下身，儘量放低聲音，急切地問道：“姑娘！堅持住！告訴我，你們…你們領頭的那位女子…她現在在哪裡？是生是死？”
那女子渙散的目光聚焦在趙虎的鎧甲上，似乎辨認出這是大奉官軍，她用儘最後一絲力氣，抬起顫抖的手指，指向東北方向，斷斷續續地吐出幾個字：“聖…聖母…被…倭寇…擄…擄走了…往…往海邊…方…向…”話音未落，她手臂垂下，最後一口氣也隨之消散。
“海邊！倭寇！”趙虎猛地站起身，渾身煞氣衝天，仿佛一尊即將暴走的凶神。他立刻對副將吼道：“你！帶上最快的馬和最好的騎手，立刻返回我們登陸的港口！想儘一切辦法找到都督的船隊，稟報這裡的情況！就說宋姑娘被倭寇擄往海上，我等將立刻沿海南下追擊，請都督速做決斷！”
“遵命！”副將抱拳領命，毫不耽擱，立刻點齊五名精銳，打馬如飛，絕塵而去。
趙虎則翻身上馬，目光如冰冷的刀鋒般掃過東北方向的海岸線，手中馬刀猛然前指，發出驚天動地的怒吼：“白虎營！上馬！目標海岸線，給老子追！就算把這東海攪個底朝天，也要把人救回來！出發！”
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