巨大的信息量和隨之而來的沉重責任，如同海嘯般衝擊著林塵，讓他心亂如麻，一時之間竟不知該作何反應。
看著他臉上那毫不掩飾的震驚、複雜乃至一絲無措，宋冰瑩眼中那絲微弱的、連她自己都未察覺的期盼，如同風中殘燭，倏然熄滅，取而代之的是一種更深沉的失望和心灰意冷。
她重新彆過頭去，仿佛用儘了全身最後一絲力氣，猛地拉高錦被，將自己連同那張蒼白的臉一同深深埋入其中，隻留下一段烏黑如瀑的青絲散落在枕畔。她的聲音從被褥下傳來，帶著濃重的疲憊和一種拒人於千裡之外的冰冷與淡漠：
“你出去吧。我累了，要休息了。”
逐客令下得乾脆利落，不留絲毫轉圜的餘地。
林塵看著她徹底隔絕開自己的、蜷縮起來的背影，嘴唇微微翕動了幾下，最終，所有到了嘴邊的話，都化作了一聲無聲的歎息。
他默默地站起身，在原地停留了片刻，深深地看了一眼那裹在錦被中、顯得異常脆弱的輪廓，然後轉身，步履略顯沉重地離開了房間，並輕輕地帶上了房門，隔絕了內外兩個世界。
走到清雅的庭院中，傍晚略帶涼意的微風拂麵而來，稍稍吹散了林塵心中那團紛亂如麻的思緒。
他對如同影子般始終守候在院門外的趙虎沉聲吩咐，語氣不容置疑：“加派一倍的人手，裡外三層，給我守好這個院子。沒有我的親口命令，任何人——記住，是任何人——不得靠近打擾。務必保證她的絕對安全，飲食醫藥，皆需你親自過目。”
“是！公子放心！屬下以性命擔保！”趙虎抱拳躬身，神色凜然，立刻轉身去調派最可靠的人手。
林塵站在院中，仰頭望了望天際那輪漸漸西沉、染紅雲霞的落日，深吸一口氣，再緩緩吐出，仿佛要將胸腔內所有的鬱結都隨之排出。他用力揉了揉有些發脹的太陽穴，努力將那些紛亂的心緒壓下，重新換上那副屬於威國公、三軍統帥的冷靜麵具，這才邁開步子，朝著臨時充作帥府議事的前廳走去。
廳內，朱照國和秦爭早已等候在此，兩人麵前的茶水似乎都已換過幾輪。見到林塵進來，兩人立刻起身相迎。
“世侄林都督）。”兩人拱手。
林塵擺手示意他們坐下，自己也坐在主位，端起親兵重新奉上的熱茶，卻沒有立刻喝，隻是捧在手中，感受著那一點暖意。
朱照國捋了捋花白的胡須，臉上帶著顯而易見的憂慮，措辭極為謹慎地開口：“世侄，你來了。有件事……老夫思前想後，覺得還是得跟你提個醒，此事關乎甚大。”
“世伯但說無妨。”林塵的目光落在氤氳的茶汽上，聲音平靜。
朱照國與身旁的秦爭交換了一個凝重的眼神，繼續道：“就是關於……院內那位宋姑娘的身份問題。”
他刻意壓低了聲音，幾乎如同耳語，“世侄，你可還記得，天鼎四年，你我在東山省聯手平定白蓮教之亂後，呈遞給朝廷和陛下的奏報中，可是白紙黑字、明確寫著‘白蓮教主力業已剿滅，魁首伏誅，餘孽四散，不足為患’的。如今，時過境遷，這白蓮教的聖母不僅再次現身，還……還與世侄你牽扯頗深，甚至被你親自救回安置。此事若是不慎傳回京師，被朝中那些一直盯著你的政敵加以利用，參你一個‘養寇自重’、‘勾結妖邪’，往重了說，甚至可能扣上‘欺君罔上’的罪名！這……這隻怕會對你如今的地位和聲望，造成毀滅性的打擊啊！”
秦爭也在一旁緊鎖眉頭補充道，語氣沉重：“林都督，虞國公所慮極是。此事確實萬分棘手。消息想要完全封鎖，恐怕難如登天。畢竟當日灘頭救援之戰，隨行的白虎營、神機營眾多將士都親眼所見。若想在後續給朝廷的奏報中解釋清楚，更是難上加難。就算我們絞儘腦汁，說她是什麼新近成立的、為了抗倭保家衛國的民間義軍首領，隻怕朝中那些禦史言官和你的對頭們，也不會相信，必定會像聞到血腥味的鯊魚一樣，蜂擁而至，以此大做文章，窮追猛打。”
林塵放下茶杯，指尖在光滑的紫檀木桌麵上，無意識地、有節奏地輕輕敲擊著，發出規律的“嗒、嗒”聲。
他眉頭微蹙，眼中閃過一絲銳利的光芒，但更多的是一種被瑣事糾纏的煩躁。他當然清楚朱照國和秦爭所說的每一個字都切中要害，其中的風險他比誰都明白。然而此刻，他的腦海中卻不斷浮現出宋冰瑩那蒼白倔強的臉，以及那個剛剛被確認的、流淌著他血脈的孩子的存在，這讓他心緒不寧，實在不願在此刻、此地，與兩位老將軍深入探討這個棘手無比的政治難題。
最終，他停下了敲擊的手指，猛地一擺手，語氣果決中帶著一絲不容置疑的強勢，將話題引開：“兩位世伯的顧慮，林塵心中清楚，感激不儘！然，此事千頭萬緒，非一時半刻所能厘清，暫且容後再議！”
他豁然起身，目光如電，掃過朱照國和秦爭，瞬間恢複了那份沙場主帥的殺伐決斷：“當務之急，是趁著倭寇新遭重創，士氣低落，軍心渙散之際，以雷霆萬鈞之勢，將其在東山省內的殘餘勢力連根拔起，趕儘殺絕！唯有以最快的速度，徹底平定倭患，穩定東山大局，我等才能掌握主動，才有足夠的餘裕和資本，去從容應對朝堂之上那些明槍暗箭！”
……
東山省，平海衛。這裡是倭寇盤踞的最後一個，也是最為堅固的巢穴。背靠陡峭的望海崖，前臨一片相對開闊但布滿了暗礁和溝壑的灘塗，易守難攻。倭寇在此經營日久，利用地形和擄掠來的物資，構築了層層疊疊的木質寨牆、箭樓、陷坑，儼然一座海上堡壘。
中軍大帳內，氣氛肅殺。巨大的沙盤上，清晰地標注著敵我態勢。林塵、朱照國、秦爭三位主帥圍聚在沙盤前，進行著最後的推演。
“倭寇主力約一萬五千人，龜縮於平海衛核心營寨及兩側山崖的輔助工事內。其大頭目山本鬼塚，是個積年老寇，凶悍狡詐。”秦爭指著沙盤上代表倭寇的黑色小旗，“他們倚仗地勢，儲備了不少糧草和火器彈藥，企圖負隅頑抗。”
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