“第一步，‘以煤養機’。”林塵侃侃而談，“景山及各地煤礦，深處常有積水，礦工性命時受威脅。可用蒸汽機驅動大型水泵，日夜不停抽取礦坑積水，如此不僅能保礦工安全，更能大幅增加開采深度與效率，獲取更多煤炭。煤炭愈多，蒸汽機便愈可推廣，此乃良性循環。”
不少官員點頭，礦難之苦，時有耳聞，若能解決，確是功德。
“第二步，‘以機促運’。”
林塵繼續，“如今貨物運輸，多賴人力畜力、漕運水運，耗時費力，損耗巨大。臣設想，可製造以蒸汽為動力的‘機車’，於特製的‘鐵軌’之上行駛，載貨能力百倍於馬車，且不受天氣影響，晝夜可行。若修成聯通主要礦場、工坊、港口、重鎮之‘鐵路’，則貨物周轉、兵員調遣，效率將發生翻天覆地之變！”
“鐵路？鐵軌之上行機車？”
任天鼎眼中精光閃爍，他雖難以想象具體模樣，但“百倍於馬車”、“晝夜可行”這幾個字，已足夠讓他心動。
“正是！”
林塵肯定道，“第三步，便是‘以運興業’。待鐵路網絡初成，運輸成本大降，則各地特產可互通有無，工坊原料與成品流轉加速，商貿必將空前繁榮。同時，蒸汽之力亦可應用於造船、鍛造、軍工等諸多領域。具體計劃，臣可於三日內擬出詳細條陳，附上初步預算與工期估算，呈報陛下禦覽。”
任天鼎聽得頻頻點頭，麵露讚許：“好！此事便交由你統籌，儘快擬出條陳。”
“臣遵旨。”林塵拱手，隨即話鋒一轉，語氣變得更為慎重，“然則，陛下，欲行此等大業，非僅器物革新即可。蒸汽之力，解放的是‘力’；而國力之強盛，更在於‘人’儘其才。故臣以為，尚有第二項改變，或可徐徐圖之。”
“講。”
林塵清晰而緩慢地說道：“其二，臣認為，朝廷應適當推動‘婦女解放’。”
“婦女解放”四字一出，如同在平靜的湖麵投下巨石。
任天鼎臉上的笑意驟然凝固，化為愕然。周圍群臣，無論是保守派還是開明派，臉上都露出了難以置信的怪異神色，仿佛聽到了什麼荒誕不經的天方夜譚。
食堂角落裡那些豎著耳朵聽的女工們，也瞬間瞪大了眼睛，呼吸都屏住了。
死一般的寂靜持續了數息。
“荒謬！荒謬絕倫！”
一聲氣急敗壞的厲喝炸響。
都察院一名禦史再也按捺不住，出列指著林塵，手指都在顫抖：“林大人！你……你可知你在說什麼？‘婦女解放’？三綱五常，夫為妻綱，父為子綱，此乃天經地義，人倫大防！是祖宗傳下來、維係天下綱常的基石！豈能輕言‘解放’？！”
另一名老臣也顫聲道：“牝雞司晨，惟家之索！婦人當主中饋，守閨閣，相夫教子，方是正理！拋頭露麵已屬不當，何談‘解放’？林大人，你難道沒見過鄉間宗族，對那些不守婦道、敗壞門風的女子，是如何處置的嗎？浸豬籠！沉塘！為何？就是為了以儆效尤，維護綱常倫理！”
他越說越激動，麵皮漲紅：“而今林大人你手握重權，深受皇恩，不思維護聖道倫常，反要倡此駭人聽聞之論，動搖國本，淆亂人心！你究竟意欲何為？是要唯恐天下不亂嗎？！”
“浸豬籠”三字，讓食堂內許多女工下意識地縮了縮脖子，臉上露出恐懼之色。
朱能氣得又要拍案而起，卻被林塵一個眼神製止。
麵對這洶湧的指責和無數道或震驚、或憤怒、或疑慮的目光，林塵神色依舊平靜。
他看向那位說出“浸豬籠”的老臣，緩緩問道：“陳大人，依你之見，那些被浸豬籠的女子，可是天生便該死？”
老臣一滯，強辯道：“自然是她們不守婦道，犯了七出之條……”
“她們或許有錯。”林塵打斷他，聲音不高，卻清晰地傳入每個人耳中，“但我所討論的解放，並不是這個解放，你們也看到了，紡織工坊這種工作，隻有女性能做，如若不解放婦女，蒸汽紡織機的生產力就上不去。”
他目光轉向任天鼎，語氣懇切：“陛下，今日工坊這些女子，憑自己雙手勞作，養活自己與家人，不偷不搶，自食其力。她們所創造的棉紗，充實國庫，惠及百姓。她們與男子一樣，是我大奉的子民，是陛下的子民。臣所謂‘婦女解放’，第一步，便是承認並保障她們這份自食其力的權利，在工坊中，給予她們與男工同等的工錢與待遇；在律法上，逐步消除那些僅因性彆而施加的、不公的嚴苛條款。這並非要顛覆倫常，而是要注入更多的‘公平’與‘仁恕’。”
他頓了頓，沉聲道：“蒸汽解放的是力，而‘解放婦女’之思，解放的將是更為磅礴的‘人之力’。”
苗翠花和其他女工們呆呆地望著林塵，眼中閃爍著前所未有的、複雜的光芒。那光芒裡有震撼，有茫然，有一絲微弱的、連自己都不敢相信的希冀。
任天鼎坐在那裡，眉頭緊鎖，陷入了長久的沉思。林塵今日所提兩事，一件比一件驚世駭俗。改革科舉，觸及的是士大夫的根本利益；解放婦女，撼動的則是延續千年的倫理綱常。
良久，他緩緩吐出一口氣，聲音恢複了帝王的沉穩與威嚴：“林卿此議……立意甚遠。”
隻此一句，未置褒貶。但緊繃的氣氛，似乎因皇帝開口而鬆動了一線。
任天鼎繼續道：“然，綱常倫理，國之基石，牽一發而動全身。婦女地位之事，關乎天下億兆家庭，非一時一地可輕言變革。若操之過急，恐生大亂。”
他看向林塵，語氣轉為決斷：“此事，暫且押後，容後再議。”
“押後”二字出口，方才激烈反對的幾位老臣，如蒙大赦，不約而同地長舒了一口氣。緊繃的肩膀鬆弛下來，額角甚至滲出了細汗。隻要不是即刻推行，便還有轉圜餘地，便還能在朝堂、在鄉野、在士林間慢慢駁斥、消解此等“荒謬”之論。
林塵對這個結果並不意外。他知道，在根深蒂固的千年禮教麵前，哪怕身為穿越者，手握權柄，想要撬動冰山一角，也絕非易事。任天鼎沒有當場斥回，已是難得。他躬身應道：“臣遵旨。此事確需從長計議，徐徐圖之。”
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