他們落腳之處，是一小片被巨樹環繞的林間空地。這裡的樹木與彆處迥異，樹乾呈現一種暗沉的青銅色澤，枝葉卻如碧玉般剔透，在稀薄的靈霧中散發著朦朧的微光。
空氣中彌漫著泥土與朽木混合的陳舊氣味，其間又夾雜著一絲極淡的、仿佛來自久遠時代的藥香。四周異常寂靜，連蟲鳴鳥叫都欠奉，唯有穿過高大樹冠的微弱風聲，嗚咽如訴，更添幾分幽深與未知。
“該死的，終於逃出來了。”
江辰扶住身旁冰涼如鐵的青銅樹乾，長籲一口氣，體內因強行催動大挪移符而略有翻騰的氣血漸漸平複。他迅速環顧四周，神念如水銀瀉地般謹慎地蔓延開來，確認暫無危險後，才將目光重新落在了癱軟在地的佘靈玉身上。
她蜷縮在鋪滿厚厚落葉的地上，臉色蒼白如紙，唇邊血跡未乾，更襯得肌膚勝雪。即便昏迷中黛眉緊蹙，仍難掩其絕色姿容與那股自幼蘊養出的高貴氣度。一身白衣多處破損，沾滿泥汙與血漬，顯得有些淒楚。
江辰看著她的眼神卻平靜無波，沒有絲毫憐香惜玉之意。他之所以在沼澤之主觸手下冒險救她，並非善心大發，更非覬覦其美色，而是因為“天蛇皇朝九公主”這個身份背後所代表的巨大價值。
土蟲城、土國，乃至更廣闊的這片魔域，皆在天蛇皇朝的勢力輻射範圍之內。若能將這位身份尊貴的公主掌控在手，無論是獲取情報、打通關節，還是未來在更宏觀層麵推動他“解救天魔極淵人族”的計劃，都將是一枚極具分量的棋子。
風險雖大，但潛在的回報足以讓他鋌而走險。
就在他冷靜評估當前處境與後續如何利用這枚棋子時，佘靈玉長長的睫毛顫動了幾下，發出一聲微不可聞的呻吟，緩緩睜開了眼睛。
她的眼神起初渙散而迷茫，聚焦後看到站在身前的陌生男子，屬於蛇類的警惕本能瞬間蘇醒，下意識地就想向後縮去，牽動了體內嚴重的傷勢。
“你是誰……咳咳咳……”
質問的話語剛出口，便被一陣撕心裂肺的咳嗽打斷，她猛地側頭，又嘔出一小口暗紅色的瘀血，氣息愈發萎靡。
江辰居高臨下地看著她，聲音平淡得不帶絲毫情緒：“你現在傷勢很重，經脈臟腑皆受震蕩，妖元潰散。彆亂動，更彆試圖調動力量，除非你想死得更快些。”
佘靈玉聞言，美眸中閃過一絲驚怒與羞憤。她從未如此狼狽，更未曾被一個氣息看來遠不如自己巔峰時期的人類以這種口吻教訓。
然而身體內部傳來的劇痛和空虛感清晰地告訴她，對方所言非虛。
她強忍不適，試圖感知周圍環境，卻發現此地靈氣雖濃，卻異常陌生，顯然已遠離天腐沼澤甚至可能超出了她熟悉的區域。
“你……是你救了我？”
她聲音沙啞，帶著懷疑。
昏迷前的最後記憶，是那漫天肉色觸手和令人窒息的腐敗氣息，然後便是空間扭曲的眩暈。
“不然呢？”江辰不置可否，他需要儘快確立主導權。“那沼澤怪物可沒打算放過你。”
佘靈玉眼神複雜，既有劫後餘生的慶幸，也有對眼前之人意圖的深深戒備。
她掙紮著想坐起，至少保持一個不那麼屈辱的姿勢：“多謝閣下出手相救……我乃天蛇皇朝九公主佘靈玉，此番恩情，他日必……”
“客套話就免了。”江辰打斷她，直接攤牌顯然更符合他目前的利益。
他伸出右手，掌心不知何時已多出一張質地奇特、閃爍著幽暗符文的黑色符紙，符紙上的紋路仿佛活物般緩緩蠕動，散發著一股令人神魂悸動的束縛之力。“我更傾向於一種更……穩固的合作關係。”
佘靈玉瞳孔驟縮，失聲叫道：“奴契符？！你想做什麼？！”
她聽說過這種東西，那是專門用於禁錮、驅使妖族或修士神魂的歹毒符咒，一旦種下，生死榮辱儘操於施術者之手。
“確保我的投資不會打水漂，也讓你我接下來的‘合作’少些不必要的猜疑和麻煩。”江辰話音未落，手腕一抖，那黑色符篆化為一道烏光，快如閃電，根本不給佘靈玉任何反應或反抗的機會，徑直沒入她光潔的額頭。
“呃啊！”佘靈玉發出一聲短促的痛呼，感覺仿佛有一根燒紅的鐵釺刺入靈魂深處，隨即無數冰冷的符文鎖鏈蔓延開來，與她自身的神魂核心緊密纏繞、烙印。
她清晰地感覺到，一種絕對的上位者意誌已經淩駕於她的神魂之上，隻需一個念頭，便能讓她痛不欲生，甚至魂飛魄散。
符光隱沒，江辰滿意地感應著那建立在靈魂層麵的主從聯係。“不錯不錯，這‘九幽縛神符’果然名不虛傳，雖然貴了點，但物有所值。”這是他之前用部分珍藏兌換的保命與控製類符篆之一，專門針對高階目標。
“你……你竟敢對我用如此惡毒的符咒？！我可是天蛇皇朝的公主！”佘靈玉又驚又怒，掙紮著想要調動體內殘存的力量去衝擊神魂上的束縛，卻引得那符文鎖鏈驟然收緊，劇烈的靈魂刺痛讓她渾身痙攣，冷汗瞬間浸透了殘破的衣衫。
江辰心念微動，稍微放鬆了壓製。佘靈玉立刻像被抽空了所有力氣般，癱軟在地，隻能大口喘息，用那雙此刻盈滿怒火、屈辱與一絲驚懼的美眸死死瞪著他。
“公主殿下，現在認清形勢了？”江辰走到她麵前，蹲下身，平視著她的眼睛，語氣依舊平淡，卻帶著不容置疑的掌控力。
“我救你，不是來做慈善，更不是來給你當護衛的。你想讓我做你的奴隸？”
他嘴角勾起一抹略帶諷刺的弧度，“現在看來，因果循環，報應不爽。從此刻起，你的生死，你的意誌，皆由我掌控。最好乖乖聽話，這對你我都有好處。”
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