初秋，北京城安定門內的晨霧還未散儘，東直門的譙樓剛敲過辰時頭通鼓，大明的百姓開始了新一天的生活，京城外的官道上，便先傳來了一陣細碎的馬蹄聲。
這聲音初時像春蠶啃食桑葉，窸窸窣窣地貼在地麵滾，待日頭爬到正陽門箭樓的簷角上時，已化作沉雷般的轟鳴——塵土從官道儘頭的柳林後翻湧起來，先探出一麵猩紅的大纛，纛旗上“徐”字被風扯得獵獵響，旗下千餘騎兵踏碎朝露，正朝著京城而來。
薊遼督師徐天爵勒著馬韁走在最前。他身上的明光鎧沾著遼東的霜痕，甲片縫隙裡還嵌著幾點未拭去的草屑，卻是簇新的亮——那是五嶺大捷後，軍中縫補匠連夜用銅絲將戰損的甲葉綴好的。他胯下的寶馬“踏雪”此刻也知是到了天子腳下，昂首甩了甩鬃毛，蹄子落在青石板上，踏出的聲響都比在遼東荒草灘上沉穩幾分。
“是薊遼督師徐督師！真的是徐督師回來了！”
東便門的守軍最先認出那麵纛旗，守城門的總旗官猛地丟下手裡的雜草，轉身就往城裡跑，靴底在石板路上磕出火星：“快！快喊人！快去稟報，徐督師回京了！”
這聲喊像石子砸進滾水，眨眼間就漫過了城門。原本蹲在牆根下賣豆腐腦的老漢手一抖，銅勺“當啷”掉在桶裡，他也顧不上撿，撩起圍裙擦了擦手就往路邊擠；穿青布衫的書生正蹲在書攤前翻《遼東輿圖》，聽見動靜猛地站起來，帽翅都歪了也沒察覺，直勾勾盯著官道儘頭的騎兵隊。
中國人不管在什麼時候都愛湊熱鬨，尤其是好事，人越積越多，就連趴在母親懷裡啃糖糕的稚童，也被周遭的動靜驚得抬起頭，含著糖糕含糊地問：“娘，那是啥呀？”
不過半個時辰，東便門外的官道兩側已擠得水泄不通，順天府尹也派出了衙役。百姓們見狀自發地往路邊退，讓出中間幾丈許寬的路來，前頭的人踮著腳往前看，後頭的人就扒著牆頭上的磚縫瞧，連街對麵“王記布莊”的掌櫃都把夥計往櫃上一推，自己搬了張竹凳站在門檻上，手裡還攥著剛算好的賬冊。
“來了來了！”不知是誰喊了一聲，人群裡霎時靜了靜，隻餘下風卷著纛旗的聲響。馬蹄聲越來越近，先看清的是騎兵們甲胄上的反光——千餘騎兵排成三列，甲片都是擦過的，日光底下亮得晃眼，連馬鞍旁懸著的箭囊都擺得整整齊齊，箭杆上的紅纓一路連過去，像條起伏的紅綢子。
打頭的騎兵叫趙二柱，是保定府來的農家子弟，臉上還帶著點少年人的青澀，隻是眉眼立得筆直。他左手按在腰間的刀鞘上，右手勒著韁繩，坐下戰馬似乎被路邊的人聲驚了，鼻翼翕動著打了個響鼻。
趙二柱低頭拍了拍馬脖子，聲音壓得低卻穩：“彆慌，這是到家了。”
這話剛落，旁邊一個穿藍布衫的老婦人突然朝著隊伍福了福身，聲音帶著顫：“我家小子也在遼東當兵，要是還活著，該也像你們這樣英氣。”
趙二柱聽見了，下意識地坐直了些，原本被汗水浸得有些鬆垮的肩背猛地繃緊。他不敢轉頭，隻眼角餘光瞥見老婦人鬢角的白發，喉結動了動，終究沒敢應聲——他知道遼東的兵有多難，可此刻對著這雙盼兒歸的眼，說什麼都覺得輕。
倒是他旁邊的老兵王三勝接了話，聲音洪亮得能穿透人群：“大娘放心！遼東的弟兄都硬氣著呢！您家小子要是在，指定也是好樣的，保準能平平安安回來看您！”
王三勝臉上有道疤，從眉骨斜到下頜，是去年在錦州城外挨的一箭劃的，此刻被日光一曬，那道疤更顯猙獰，可他笑起來時眼角的紋路卻軟和。
普通士兵的甲胄僅對關鍵地方有防護像臉這樣極易受傷的地方，根本顧及不到。
老婦人被他這話哄得抹了抹眼角，旁邊立刻有人遞過塊帕子，又有人湊過來勸：“徐督師打贏了，往後遼東太平了，孩子們總能回來的。”
議論聲又跟著起來了，像春潮似的漫開。
“聽說五嶺那仗打得險，徐督師帶著大軍和女真人鏖戰了數個日夜，愣是沒讓韃子越過去一步。”穿短打的腳夫蹲在路邊，手裡還攥著根扁擔，跟旁邊賣菜的大嬸搭話。
大嬸正把被擠歪的菜筐往路邊挪了挪，聞言點頭：“可不是嘛！前兒個我家那口子去兵部送菜，聽見裡頭人說，這一次，咱大明可是打了一場幾十年難遇的大勝仗。
“還是徐督師能耐！不愧為虎將之後。”旁邊一個戴方巾的秀才推了推，聲音裡帶著些激動。
“可不是說嘛！”賣豆腐腦的老漢也湊過來，手裡還提著個粗瓷碗，“我今早特意多磨了兩斤豆子，想著要是能遇上督師的隊伍，就給孩子們遞碗熱的。隻是看這陣仗，怕是遞不上去嘍。”他說著，又把碗往懷裡收了收，眼裡卻亮得很，“不過沒關係，能看著他們回來就好，看著就好。”
人群裡有個穿碎花襖的小媳婦，正抱著個剛會走路的娃娃，娃娃伸手要去抓騎兵腰間的銅鈴，小媳婦趕緊按住，輕聲哄：“不敢亂抓，那是軍爺的東西。軍爺打了勝仗，是大英雄呢。”娃娃似懂非懂，指著趙二柱背上的箭囊咿咿呀呀：“英雄……箭！”
趙二柱恰好聽見這聲，嘴角忍不住往上挑了挑，卻又趕緊繃住——出門時軍裡的教頭說過，行軍時得有個軍容，不能嬉皮笑臉。可他還是悄悄把背挺得更直了些，連膝蓋都繃成了直線，連帶著胯下的戰馬也像是受了感染，步子邁得又穩又齊。
不過即便是這樣，他還是將腰下的鈴鐺解了下來，扔給了小孩兒。
徐天爵走在隊伍最前，這些議論聲大半都飄進了他耳朵裡。他勒著馬韁放慢了些速度，目光掃過路邊的人群——有白發蒼蒼的老人，有抱著孩子的婦人，有扛著工具的漢子，一張張臉都朝著隊伍的方向，眼裡有笑，有盼，還有藏在眉梢的輕愁。
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