另一邊，馬燃指尖剛觸到案上的羊皮地圖，帳外便傳來親兵急促的腳步聲，帶著未散的寒氣：“將軍！李百戶急報！”
他猛地抬頭，案上燭火被帶起的風晃得劇烈，映得他眼下的青黑愈發沉。現在他迫切想知道努爾哈赤的消息，並不是為了軍功，他已經拿下了赫圖阿拉，也做到了當年父親的位置，甚至更高，那些已經不是他所追求的了。
他現在隻想要努爾哈赤的人頭，那是刻在骨血裡的刺，而努爾哈赤的人頭，便是拔刺的唯一解藥。
“說。”他聲音壓得低，指節因攥緊而泛白。
“他們說發現建州真黃旗小隊，約六十餘眾，似為哨探兼尋糧。其中領頭的是牛錄額真言語間提到過努爾哈赤，他們那一小隊是斥候人有些少，所以現在請求援兵，再將他們一舉拿下。”
“努爾哈赤......”馬燃低聲念著這個名字，喉間像堵著滾燙的鐵砂。他猛地起身，腰間佩劍撞在案角發出脆響，“點一千輕騎！備足箭矢！讓斥候帶路，兩刻鐘內必須趕到！”
“是。”
帳外寒風卷著雪粒呼嘯，親衛統領張奎正點檢兵馬，見他掀簾而出，連忙迎上：“總兵，小雨剛停，地麵濕滑，輕騎雖快，怕是——”
“怕什麼？”馬燃翻身上馬，棗紅色的戰馬“噅噅”嘶鳴，前蹄刨著凍土，“就是爬，也要爬到那裡去！李烈說那牛錄額真或許知道努爾哈赤下落，這是老天爺給的機會！”他抬手按了按腰間的彎刀，“我爹在天上看著呢，今日不拿幾個建州韃子的人頭祭他，我馬燃不配穿這身甲胄。”
張奎見他眼底的紅血絲混著殺氣，再不多言，轉身揚聲喝道：“兒郎們！抄家夥！隨總兵殺賊！”
千餘騎兵翻身上馬，馬蹄踏過剛下過雨的泥地，發出泥濘聲。斥候在前頭引路，手裡的狼毫旗竿斜挑著，旗麵在風裡獵獵作響。馬燃伏在馬背上，冷風刮得臉生疼，可他半點沒覺，隻盯著前方起伏的黑影——那是女真小部落的方向，也是離努爾哈赤最近的地方。
兩刻鐘的功夫，前方終於出現了連片的氈帳。那些帳篷像灰黑色的蘑菇，散落在山坳裡，隱隱約約的還有慘叫聲。
“總兵，到了。”李烈從一棵老鬆後繞出來，身上的甲胄沾著水珠，見馬燃來了，連忙單膝跪地，“末將已派人把外圍盯死了，四周都有人把守，韃子插翅難飛。”
馬燃翻身下馬，走到他身邊：“說說，具體怎麼回事？這些韃子在做什麼？”
李烈往氈帳的方向努了努嘴：“這幫女人正黃旗在劫掠這個小部落殺了一半的人，本來是要走的，不知道又怎麼就地生火烤肉，那領頭的牛錄額真坐在最中間，穿了件黑貂皮襖，手裡把玩著個銅酒壺，跟幾個兵卒說笑，看那樣子，壓根沒防備。”
“沒防備才好。”馬燃冷笑一聲，視線掃過那些氈帳，“女真人向來如此，占了點便宜就忘了疼，現在倒在這山坳裡享清福。”他轉頭看向張奎，“張奎，帶五百人從左側繞過去，堵死他們往後山跑的路，剩下的跟我正麵衝殺。記住，先放箭，再衝鋒，彆給他們反應的機會！”
“是。”
張奎領命而去，馬燃又拍了拍李烈的肩膀：“你帶二十個弓箭手，趴在那片矮樹叢裡，專射帶頭的——尤其是那個穿黑貂皮襖的牛錄額真，先彆殺，我要活的。”
李烈應了聲，貓著腰帶人鑽進了樹叢。馬燃拔出佩劍，劍身在雪光下閃著冷冽的光：“兒郎們！養兵千日，用兵一時！今日殺一個韃子，算一筆功；拿了那牛錄額真的活口，賞銀五十兩！給我——殺！”
“殺！殺！殺！”
千餘明軍齊聲呐喊，聲浪撞在山壁上，震得鬆枝上的水滴簌簌往下掉。李烈在樹叢裡抬手一揮，數十支箭矢“咻”地破空而出，帶著尖嘯射向氈帳前的篝火堆。
此時，那牛錄額真剛灌了口烈酒，正拍著身邊一個兵卒的肩膀大笑。那兵卒是個年輕的女真漢子，叫巴圖，手裡拿著塊烤得滋滋冒油的羊肉，含糊道：“額真，咱們出來三天就搶了這麼多糧草，大汗知道了，肯定賞咱們！”
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