劉三枯坐在燈下，手指無意識地摩挲著那方冰涼的端硯。
硯台質地堅密，觸手生溫，仿佛能安撫他內心翻騰的怒火。
屈辱的烈火仍在灼燒他的五臟六腑。
十年了，他為張彪出謀劃策，打理著嘉陵城水路上下的一切，
從一間小小的貨棧，發展到如今能與官府分庭抗禮的龐大勢力。
他以為自己是張彪的左膀右臂，是不可或缺的智囊。
可笑！
在張彪眼裡，他不過是一條會搖尾乞憐，偶爾能出幾個餿主意的狗。
他的才華，他的心血，被那頭肥豬視若敝履，隨意踐踏。
“良禽擇木，賢臣擇主……”
這八個字，如魔音貫耳，在他腦海中反複回響。
美公子……他從未見過這位傳說中的人物，隻聽聞她豔冠全城，卻深居簡出，神秘莫測。
這樣一個女人，為何要拉攏他？
她圖什麼？
她又能給他什麼？
他不知道。
但此刻，這方硯台，這管狼毫，這份來自暗處的“賞識”，
卻成了他溺水時抓到的唯一一根稻草。
一邊是唾手可得的羞辱，一邊是遙不可及的尊重。
一邊是看得見的泥潭，一邊是望不見的雲端。
他閉上眼，深吸一口氣，再睜開時，眼中的迷茫與猶豫已被一抹狠厲所取代。
他受夠了！
與其在泥潭裡被溫水煮死，不如奮力一躍，縱使摔得粉身碎骨，也好過如此窩囊地活著！
就在他心念電轉之際，窗欞處傳來一聲極輕微的“叩”響。
那聲音極細，若非他此刻心神高度集中，幾乎會以為是夜風吹動了落葉。
劉三渾身一凜，瞬間從紛亂的思緒中驚醒。
他不是莽夫，多年的謹慎讓他立刻屏住呼吸，悄無聲息地移動到窗邊，從縫隙中向外窺探。
外麵空無一人，隻有月光灑在青石板上，映出斑駁的樹影。
他稍稍放下心，以為是自己聽錯了。
正要轉身，眼角餘光卻瞥見窗台的外沿，似乎多了一個東西。
他小心翼翼地推開窗戶，一個用細繩綁著石子的小小竹管，正靜靜地躺在那裡。
他的心跳猛地漏了一拍。又是“美公子府上”的人？
他迅速取下竹管，關好窗戶，回到燈下。
拔開竹管一端的軟木塞，一張卷得極細的紙條滑入他的掌心。
展開紙條，上麵沒有一句廢話，全是密密麻麻的小字。
借著燈光，劉三的瞳孔驟然收縮。
紙上所記，正是望江樓的崗哨換防的精準時刻、幾名被張彪引為心腹的頭目私下抱怨的原話，
甚至……他看到了那幾艘貨船的編號！