天興二年，正月二十。
一道密旨自宮中發出，皇帝下令正式將瓊州島劃為疫區，進行全麵封鎖。
所有行動都在高度保密中進行，對外隻宣稱是繼續清剿南軍殘部，醫療隊亦是以支援前線將士的名義出發，以免在民間引起不必要的恐慌。
這一日，帝都南門外，旌旗招展，甲胄鮮明。
嘉佑侯馬忠頂盔貫甲，率領三千精心挑選的銳士，以及裝載著大量藥材、物資的百餘架馬車，靜靜地駐於城外。
這是馬忠加入奉軍以來，第一次獨領一軍出征。
從此便不再是普通的將領，而是有了成為統帥的機會。
在大慶，將領領兵征戰是榮耀，是天大的喜事。
畢竟當今陛下自奉國起兵以來，慶軍的對外戰績依舊保持著全勝紀錄，帶兵出征就是立功。
若在平時，朝中不知有多少羨慕的目光會聚焦於此。
但這一次，卻沒有一個將領羨慕。
所有人都心知肚明，馬忠此去不是打仗，而是要去麵對比任何敵軍都更可怕的對手。
那是九死一生的絕境，是看不見硝煙卻可能吞噬一切的戰場。
這份殊榮，無人願領。
“吉時已到——”
懷恩尖細的唱喏聲打破了現場的寂靜。
三牲被送上，在軍旗前斬首祭旗，以祈求祖宗護佑。
隨後，皇帝親自上前，進行拜將之禮。
他手持虎符節鉞，鄭重交到馬忠手中，千言萬語儘在不言之中。
圍觀的百姓們此時才注意到，那位被陛下親自拜將的年輕侯爺，看上去竟如此年輕。
卻見他身穿玄色鎧甲，腰懸禦賜的寶劍，一身鮮豔的紅袍在蕭瑟的冬日中格外醒目。
“嘖嘖，這將軍瞧著比陛下還年輕幾歲......”
“那是嘉佑侯，聽說是個有福氣的。”
“瓊州的仗快打完了吧，這是去鍍金的？”
“莫要亂說，據說這位侯爺極其擅長捉拿敵將，一出手就是大魚，八成是去抓敵酋的。”
百姓們低聲議論著，好奇、敬佩、羨慕，兼而有之。
蒼茫的號角響起，百姓們停止竊竊私語。
樂工奏響了《奉王破陣樂》，雄壯的樂曲此刻聽來，卻是多了幾分悲壯。
出發的時候到了。
馬忠翻身上馬，拔出佩劍，向前一揮。
大軍聞令而動，馬蹄踏地，車輪滾滾，揚起一片塵土。
精銳騎兵護衛在外圍，裝載著醫官和物資的車隊位於中央，秩序井然地向南而行。
在一輛不起眼的馬車中，華長安不好露麵，畢竟這支隊伍名義上是支援隊伍。
他隻能透過車簾的縫隙，望向城門口那道玄黑袞服的身影，遙遙行了一禮。
李徹站在城門口，目光始終追隨著那支隊伍，看著禦賜的龍旗在風中獵獵作響，最終化作視野儘頭模糊的黑點，消失在官道的拐彎處。
城下的百姓開始漸漸散去，喧鬨聲平息，唯有寒風掠過城頭旗杆，發出嗚嗚的聲響。
懷恩在一旁等了許久，見皇帝依舊沒有走動的意思，身影在寒風中顯得有些孤寂。