飛船在亞空間的湍流中平穩穿行，如同一葉扁舟航行於光怪陸離的幻色海洋。
窗外是扭曲的時空洪流，無法理解的色彩與形態翻滾湧動，偶爾有非人的低語試圖穿透厚重的蓋勒力場，敲打著船上每個人的神經。
雷恩大部分時間都待在自己那間狹小卻獨立的艙室內。
他盤膝坐在冰冷的金屬地板上，雙目微闔，呼吸悠長而富有韻律。
按照腦海中李長生傳授的獨特法門，他引導著體內那股微弱卻堅韌的氣流，沿著玄奧的路徑緩緩運轉。
這並非帝國國教宣揚的信仰之力，也非機械神教推崇的機油與禱文，更非靈能者那危險而不可控的亞空間天賦。
這是一種源自生命本身、溝通天地精微能量的內在修行法，是他聞所未聞的力量體係。
他能清晰地“內視”到，一絲絲暖流從四肢百骸、從每一次深長的呼吸中被萃取出來，彙聚成溪，艱難地衝刷著淤塞的經絡。
過程伴隨著酸、麻、脹、痛，如同將鏽蝕的金屬重新熔鑄。
但每完成一個周天循環，他都感覺身體輕快一分，五感敏銳一絲，精力也旺盛些許。
拳頭握緊時，能感受到皮膜之下湧動的力量，遠勝從前。
他聽說過帝國的終極武力——星際戰士。
那些如同神話中走出的半神，據說每一位都經曆了十九道乃至更多道殘酷的基因改造手術，植入各種器官，重塑身心，才能在無數候選者中脫穎而出，獲得非人的力量、速度與耐力。
那是依靠外部科技與殘酷篩選強化的道路，九死一生，非大毅力、大運氣者不可得。
而自己現在所走的路徑，似乎截然不同。
雖然起步微弱，前路未知，但至少主動權，似乎掌握在自己手中。
雷恩不清楚哪條路更優越，他隻知道，這是“大人”給予的機會，是他擺脫卑微命運可能抓住的唯一稻草。
現在，不是深究根源的時候，變強，是唯一的目標。
航行是漫長的。
除了修煉，愛麗絲偶爾會召他前去。
有時是詢問他一些關於巢都底層生態、幫派運作模式的細節，她似乎試圖從這些“泥土”般的經驗中，汲取治理邊疆世界的靈感。
有時，則隻是簡單的閒聊。
卸下了在家族時必須維持的冰冷麵具，此刻的愛麗絲顯得放鬆了些。
她會靠在舷窗邊，看著外麵光怪陸離的亞空間景象，碧眸中映照著流轉的異色光芒。
“你和他們不太一樣，雷恩。”一次，她忽然說道，目光落在他身上，帶著一絲探究，“你身上有種……很沉靜的東西。
不像那些剛從訓練場出來的新兵，要麼趾高氣揚，要麼惶恐不安。
你好像很清楚自己要什麼，而且在默默地、堅定地朝著那個方向走。”
雷恩心中微凜，麵上卻不動聲色：“我隻是個想活下去，想保護好妹妹的巢都小子，準將大人。”
愛麗絲不置可否地笑了笑，沒有深究。
對於這位救命恩人，她始終抱有一份特殊的寬容和隱約的好奇。
他身上沒有貴族圈子裡那種浮誇與算計，也沒有普通士兵麵對她時的敬畏與拘謹，這種直白和底層帶來的堅韌，讓她感到一種難得的……真實。
某一天，或許是積壓太久，或許是在這遠離權力中心的航行中感到了一絲鬆懈，愛麗絲的話題轉向了自身。
“你知道嗎，雷恩，”她的聲音有些低沉，目光依舊望著窗外無儘的虛妄之色，“有時候，我真希望自己隻是個普通的士兵，或者哪怕是個前線衝鋒的士兵。
隻需要考慮戰鬥、勝利，或者死亡。
而不是像現在這樣，每一步都要權衡利弊，每一句話都要斟酌再三，身後是無數雙眼睛，或期待，或嫉妒，或等著看你摔下來。”
她輕輕吐出一口氣，帶著一絲疲憊：“阿爾克圖斯……這個姓氏是榮耀，也是枷鎖。
他們需要的是一個完美的繼承人，一個能帶領家族在帝國政治漩渦中航行的舵手。
一次失誤，哪怕情有可原，也會被無限放大，成為攻擊的借口。
‘塞圖斯iii’……嗬，說是積累經驗，不過是流放的體麵說法罷了。”
雷恩默默地聽著，沒有插話。
他無法完全理解那種頂層貴族間的傾軋，但他能聽懂其中的壓抑和不甘。
這讓他想起了在“鐵皮窩”，為了半塊發黴的麵包也要絞儘腦汁、小心翼翼的日子，隻是規模放大了無數倍。
“你會回去的，大人。”最終，他隻是簡單地說了一句。
愛麗絲側頭看了他一眼，似乎有些意外，隨即嘴角勾起一抹淡淡的、帶著些許自嘲的弧度：“借你吉言。”
三個月的亞空間航行終於結束。
伴隨著一陣輕微的顛簸和引擎節奏的改變，運輸船脫離了那令人不安的幻色海洋，回到了現實宇宙的冰冷與寂靜中。
塞圖斯iii，出現在了觀景窗的前方。
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那是一顆看起來頗為原始的星球。
大片大片的土地呈現黃褐色或暗綠色，海洋是深邃的藍黑色，兩極覆蓋著白色的冰冠。
雲層厚重，偶爾有巨大的風暴氣旋在表麵盤旋。
幾乎看不到巢都世界那種標誌性的、覆蓋全球的鋼鐵森林，隻有零星幾點燈火，集中在赤道附近的一片大陸上，暗示著人類的存在。
與繁華似錦的“烈焰星”相比，這裡顯得……荒涼而粗獷。
飛船緩緩駛入同步軌道，與星球唯一的太空港——“希望之門”對接。
這個港口規模不大，設施看起來也有些陳舊，帶著邊陲之地特有的簡陋和實用主義風格。
作為新任總督的親兵，雷恩換上了一套較為體麵的親衛隊常服，緊跟在愛麗絲身後，踏上了塞圖斯iii的土地。
港口大廳內，一場規模不大但還算正式的歡迎會正在等待。
星球的主要官員、當地駐軍的代表、以及少數穿著體麵的本地士紳齊聚一堂。
空氣中彌漫著一種混合著緊張、好奇和觀望的氣氛。
愛麗絲換上了總督的正式禮服，深藍色鑲金邊的長袍襯托出她挺拔的身姿。
她臉上恢複了那種屬於帝國高級官員的冷靜與威嚴，步伐沉穩地走向臨時布置的主席台。