周威找到彭淵，低眉順眼的開口，“國公爺，這些賤民就不配得到這麼好的救治。您和縣公何必為了這些人費這麼多的心思呢？”
彭淵聽著周威的話，玩味的笑著。“那依你的意思，本公要怎麼做？這麼大的攤子已經鋪開了，就連聖上都知曉的事情，你要本公虎頭蛇尾？
周威被彭淵反問得一噎，臉上的低眉順眼僵了瞬，隨即又換上一副苦口婆心的模樣，往前湊了半步，聲音壓得更低：“國公爺明鑒，屬下怎敢勸您虎頭蛇尾？隻是這其中的利害，您得細細掂量啊。”
他偷眼覷著彭淵的神色，見對方依舊是那副似笑非笑的模樣，並未動怒，才壯著膽子繼續說道：“您看啊，這瘟疫蔓延已有月餘，咱們在城外設了三個救治棚，抽調了二十多位郎中，每日耗費的藥材就不計其數。那些黃連、金銀花、板藍根，尋常人家難得一見，如今卻跟不要錢似的往這些賤民身上用，光是昨日一天，就耗了足足三車藥材，這可是實打實的銀子堆出來的。”
“再者說人力，”周威掰著手指算，“守城的兵士抽調了一半來維持秩序、搬運病患，府裡的仆役更是全員出動，燒水、煎藥、清洗衣物，累倒了好幾個。這些人手若是用在彆處，比如修整府宅、督辦您交代的差事，哪樣不比伺候這些平民強？”
彭淵端起桌上的茶杯，慢條斯理地啜了一口，溫熱的茶水滑過喉嚨，才淡淡開口：“繼續說。”
得到鼓勵，周威的話匣子徹底打開，語氣也急切了些：“國公爺，您圖什麼呢？這些平民百姓，命如草芥，今日救活了，明日未必能記得您的好。他們既不能給您帶來兵權，也不能為您增添財富，您費了這麼大的力氣，到最後可能連一句真心的感激都換不來。”
他湊近了些，聲音裡帶著一絲不易察覺的蠱惑：“您想想，上次城西水災，李大人也開倉放糧，救了不少人，結果呢？那些百姓轉頭就忘了，今年賦稅稍重，還不是照樣抱怨李大人苛政。人心這東西，最是涼薄，您犯不著為了這些不相乾的人耗費心血。”
彭淵放下茶杯，指尖輕輕敲擊著桌麵，發出清脆的聲響，目光似笑非笑地落在周威身上：“所以，你的意思是，本公做這些事，必須要有實實在在的回報？”
“屬下不是這個意思，”周威連忙擺手，“隻是覺得不值當。您看啊，如今府裡的庫房都快空了，為了采購藥材，您都動用了自己的私產。可這些平民，就算痊愈了，也不過是繼續種地、做工，對您的大業毫無助益。倒不如早些收了攤子，把藥材和人手撤回來，保存實力，日後也好做更重要的事。”
“更重要的事？”彭淵挑了挑眉，“在你看來，什麼事才算是更重要的事？”
“自然是國公爺的前程啊！”周威眼神一亮，“您正值壯年，手握兵權，聖上對您又頗為倚重。如今朝堂之上暗流湧動，您該把心思放在朝堂爭鬥、培植勢力上，而不是浪費在這些賤民身上。萬一因為救治這些人出了什麼岔子，比如瘟疫沒能控製住，反而蔓延到城裡，到時候聖上怪罪下來，您豈不是得不償失？”
他越說越覺得有理，語氣也愈發篤定：“再說了，縣公那邊，您也該勸勸。縣公為人仁善，體恤百姓，這是好事，可太過心軟就容易誤事。如今藥材緊缺，好多達官貴人想要求藥都難，咱們卻把這麼多藥材用在平民身上，傳出去難免會遭人非議。那些世家大族要是因此記恨您，日後在朝堂上給您使絆子，您的日子可就不好過了。”
彭淵聽著他滔滔不絕的話，臉上的笑容漸漸淡了下去，眼神卻依舊平靜無波，仿佛周威說的這些都與他無關。等周威終於停下，喘著氣等待他的回應時，他才緩緩開口：“你說了這麼多，無非就是覺得這些平民無用，救治他們耗費太多，得不償失，對嗎？”
周威連忙點頭：“國公爺英明，屬下正是這個意思。您想想，一匹千裡馬和一群螻蟻，孰重孰輕，一目了然。您何必為了一群螻蟻，耗費珍貴的資源呢？”
“螻蟻？”彭淵重複了一遍這兩個字，語氣裡帶著一絲不易察覺的嘲諷，“周威，你跟隨本公有多少年了？”
周威愣了一下，不明白彭淵為何突然問起這個，但還是老實回答：“回國公爺，屬下已經跟隨您八年了。”
“八年，”彭淵頷首，“不算短了，可你還是沒明白一個道理。這天下，是由什麼構成的？是那些世家大族，是那些達官貴人，還是你口中的這些賤民、螻蟻？”
周威張了張嘴，想說自然是前者，可看著彭淵銳利的目光，又把話咽了回去。
彭淵沒等他回答，繼續說道：“你隻看到了救治這些平民耗費的藥材和人力，卻沒看到他們背後所代表的東西。這瘟疫若是不能控製住，任由其蔓延，死的可就不隻是這些平民了。一旦瘟疫傳入京城，傳入那些世家大族之中，到時候就算有再多的藥材，再多的人手，也未必能控製得住。到時候天下大亂，你覺得本公的前程，還能保得住嗎？”
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他頓了頓，語氣加重了幾分：“你以為本公救治這些人，是為了讓他們感激？是為了得到什麼回報？本公要的，是這一方安穩，是這天下太平。沒有這些平民百姓，哪來的國泰民安？沒有國泰民安，哪來的前程似錦？”
“再者說，”彭淵的目光掃過周威，“那些達官貴人想要藥材，本公可以再想辦法采購，可以動用關係向其他州府調配，可這些平民百姓，他們一無所有，若是本公不救他們，他們就隻能等死。你說他們是螻蟻，可螻蟻尚且偷生，更何況是人？他們或許平凡，或許無用，可他們也是一條條鮮活的性命，是這天下的根基。”
周威臉色有些發白，想要反駁，卻被彭淵抬手製止了。
“你說縣公心軟，誤事？”彭淵冷笑一聲，“縣公的仁善，才是真正的大智慧。體恤百姓，才能得到百姓的擁護。民心所向，方能所向披靡。那些世家大族的非議，那些朝堂上的絆子，在民心麵前，又算得了什麼？”
“至於你說的耗費過多，得不償失，”彭淵拿起桌上的一份文書，扔到周威麵前，“你自己看看，這是昨日送來的奏報。咱們救治的平民之中，有擅長耕種的老農，有手藝精湛的工匠，還有識字斷文的書生。等他們痊愈了，老農可以耕種田地，保證糧食豐收；工匠可以修繕房屋，打造器物；書生可以教書育人，傳承文脈。這些，難道不是回報？”