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沈明遠接過粥碗，目光落在公孫瑜白皙修長的手指上，喉結微動，方才的銳氣儘數褪去，語氣柔和了許多：“你也多吃點，昨日整理卷宗到那麼晚，仔細累著。”說著，夾了一筷子醃黃瓜，放進公孫瑜碗裡。
彭淵坐在一旁，看著兩人旁若無人的互動，嘴角勾起一抹玩味的笑。這沈明遠，平日裡對著旁人總是一副囂張跋扈的模樣，唯獨在公孫瑜麵前，收斂了所有鋒芒，活脫脫一個被馴服的凶獸。他端起粥碗，喝了一口熱粥，心中卻不由自主地想起了此刻想必還在空間裡補覺的公孫璟。阿璟連日操勞，怕是要多睡一會，等他醒了，空間裡溫著的蓮子羹正好可以給他墊墊肚子。
正思忖著，門外傳來一陣急促的腳步聲，隨後，惠州府衙的捕頭李忠神色凝重地走了進來，對著三人抱拳道：“三位大人，不好了！昨夜城郊的亂葬崗，發現了一具新的屍體，死狀與之前的死者一模一樣！”
彭淵心中一凜，瞬間斂去了臉上的笑意。他放下粥碗，沉聲道：“此話當真？屍體現在何處？”
“回大人，屍體已經被屬下們抬回府衙的殮房了。”李忠點頭道，“屬下也是剛接到消息，不敢耽擱，立刻就來稟報三位大人。”
沈明遠也收起了玩鬨的心思，眉頭緊鎖：“竟還有人頂風作案？這凶手未免也太囂張了。”他放下碗，站起身，“走，去殮房看看。”
公孫瑜也隨之起身，麵色沉靜：“此事蹊蹺，之前的死者皆是城中百姓，且都與半月前的一樁貪墨案有關聯，這具新的屍體，不知是否也與此案有關。”
三人不再耽擱，匆匆用過早餐，便跟著李忠趕往府衙殮房。殮房設在府衙西側的僻靜角落，四周種著幾棵老槐樹，枝葉繁茂，遮擋了不少晨光，使得這裡透著一股陰森森的寒氣。
剛一進門，一股濃重的血腥味混雜著腐臭氣息便撲麵而來。沈明遠下意識地皺了皺眉，往後退了半步，卻被公孫瑜不動聲色地扶了一下。彭淵則麵不改色地走上前，目光落在停放在中央木板上的屍體上。
屍體用一塊白布蓋著，身形瘦小，看輪廓像是個少年。彭淵伸手掀開白布，露出了死者的麵容。少年約莫十五六歲的年紀，麵色青黑，雙目圓睜，嘴角掛著一絲黑色的血跡，脖頸處有一道明顯的掐痕，與之前幾名死者的死狀如出一轍。
“致命傷仍是頸部掐痕，”公孫瑜蹲下身，仔細檢查著死者的脖頸，指尖輕輕拂過那道淤青，“掐痕深淺不一，凶手的力氣極大，且出手狠辣，沒有絲毫猶豫。”他又檢查了死者的口鼻和指甲，“口鼻處有少量黑色粉末殘留，指甲縫裡沒有異物，看來死者生前並未掙紮太久。”
彭淵目光銳利地掃視著屍體的衣物，死者穿著一身粗布短打，衣服上沾滿了泥土和草屑，褲腳處還有被樹枝刮破的痕跡。“看這衣著和身上的泥土，死者應該是常年在城外勞作的人，或許是農夫，也可能是樵夫。”他轉頭看向李忠，“李捕頭，可有查明死者的身份？”
“回大人，屬下已經派人去打聽了。”李忠連忙回道，“據附近村落的村民辨認，這死者名叫狗子，是個孤兒，平日裡靠在城郊砍柴、采藥為生，性格孤僻，沒什麼親友。”
“孤兒？”沈明遠挑了挑眉，“那他與之前的貪墨案可有牽扯？”
“目前還不清楚。”李忠搖了搖頭，“狗子平日裡深居簡出，除了偶爾進城賣柴和草藥，幾乎不與外人接觸，屬下暫時沒查到他與貪墨案相關人員有任何往來。”
彭淵的眉頭皺了起來。之前的幾名死者，要麼是貪墨案的主犯，要麼是涉案的官吏，彼此之間都有關聯，而這具新的屍體，卻是一個與貪墨案毫無牽扯的孤兒，凶手為何要殺他？難道是凶手殺錯了人，還是說，這背後另有隱情？
“公孫兄，你怎麼看？”彭淵轉頭看向公孫瑜，後者正低頭沉思，眉頭微蹙。
公孫瑜抬起頭，目光深邃：“此事有兩種可能。其一，凶手殺錯了人，將狗子誤認為是與貪墨案相關的人；其二，狗子並非無辜，他或許知道了貪墨案的某些秘密，所以才被凶手滅口。”他頓了頓，補充道，“但我更傾向於第二種可能。凶手之前的目標都很明確，皆是貪墨案的涉案人員，行事極為謹慎，不太可能出現殺錯人的情況。”
“可狗子隻是個砍柴采藥的孤兒，他能知道什麼秘密？”沈明遠不解地問道。
“或許他無意中撞見了凶手的行蹤，或是發現了什麼不該發現的東西。”公孫瑜推測道，“城郊亂葬崗本就是人跡罕至之地，凶手若要處理什麼東西，或是與什麼人接頭，那裡倒是個不錯的選擇。狗子常年在城郊活動，很可能恰好撞見了這一幕。”
彭淵點了點頭，認同公孫瑜的推測：“有道理。李捕頭，你立刻派人去城郊亂葬崗附近搜查，看看有沒有什麼可疑的痕跡，比如腳印、衣物碎片，或是被丟棄的物品。另外，再仔細詢問一下附近村落的村民，看看狗子最近有沒有什麼異常的舉動，或是接觸過什麼陌生人。”
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“是，屬下這就去辦！”李忠抱拳應道，轉身快步離開了殮房。
殮房內隻剩下三人，氣氛一時有些凝重。沈明遠看著屍體，語氣沉重：“這凶手如此殘忍，若不儘快將其捉拿歸案，不知還會有多少人遭殃。”
彭淵目光堅定：“放心，我們一定能抓到他。”他的腦海中不由自主地浮現出公孫璟的身影，阿璟為了這樁案子勞心勞力，他一定要儘快查明真相，讓阿璟安心。
就在這時，公孫瑜像是想到了什麼，突然開口：“對了，之前我們在貪墨案主犯張大人的書房裡，發現了一本殘缺的賬本，上麵記載的幾筆大額款項去向不明。或許，這狗子的死，與這筆失蹤的款項有關。”
“你的意思是，狗子可能找到了這筆款項的藏匿之處？”彭淵眼前一亮。
“不排除這種可能。”公孫瑜點頭道，“張大人倒台後，這筆失蹤的款項一直沒有下落，凶手很可能就是為了獨占這筆錢財，才接連殺害了涉案人員。若是狗子無意中發現了錢財的藏匿之地，凶手自然不會放過他。”
沈明遠一拍大腿：“有道理！這麼說來，隻要找到這筆失蹤的款項，或許就能順藤摸瓜，抓到凶手了！”
“隻是，城郊範圍這麼大，我們該去哪裡找這筆錢財？”彭淵皺了皺眉。
公孫瑜沉吟道：“狗子常年在城郊砍柴采藥，活動範圍應該是固定的。我們可以根據村民提供的線索，劃定狗子常去的區域，重點搜查那些隱蔽的地方，比如山洞、密林深處，或是廢棄的房屋。”
“事不宜遲，我們現在就出發。”彭淵當機立斷，轉身朝著殮房外走去。
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