十一月份，源於瓦塔哈的冷空氣席卷整個東大陸，就連平時冬季不下雪的豐城也下了一場大雪。
年關將至，北垣阿貝德城再度被皚皚白雪覆蓋，宣鐘皇女終於親自率領使臣降臨。
珀蘭娜帶著重組後的新北垣外交使團一同迎接對方，不卑不亢地將帝國眾臣引向烏斯季卡寺廟的原址——此處原本的金頂已經初步拆除，變作新北垣外交使團的臨時辦公地點。
至於拆除下來的部分，則是已經報廢處理，作為修建新城牆的土建材料廢物利用。
雖然現在的外交院館華美程度完全不比從前的寺廟，但此刻，院館之內不再被點燃瑪爾油燈的昏暗燭火環繞，陽光終於有了射進這裡的資格。
對珀蘭娜而言，眼前的皇女曾支持過舊北垣的貴族們，甚至為此派兵與舊北垣貴族沆瀣一氣，使反抗軍一度陷入困境，但眼下北垣尚未真正獨立，因此即使心中憤懣，以至於懷有仇恨，珀蘭娜也隻能暫且按下這股怒火，青筋畢露著擠出笑容。
“不在新阿貝德城的王宮內談嗎？”
步入臨時外交院館前，宣鐘出於慣性皺了皺眉——素日錦衣玉食的她雖總在嘴上說著“我和萬民沒什麼區彆”，但真見了不符合自己認知的樸素裝潢，還是不免麵露不適應。
珀蘭娜對於這種上層特有的、無意識間表露的階級感早已習以為常，隻得冷笑一聲，聳肩攤手。
“對於現在的北垣人來說，‘新阿貝德城’是舊時代的產物，我們現在也打算將隔絕二者之間的城牆拆除，這樣填補舊城牆時還能省一點經費。”
“罷了，這不重要。”宣鐘一抬手，製止住蠢蠢欲動的眾侍衛，讓他們忽視珀蘭娜言語中流露出的不敬，“我們進去再談吧，我很早就想來到新北垣好好確認這裡的情況了。”
進了寺廟內，桌上隻有簡單的麥茶，宣鐘一度對桌上富含雜質的麥茶是否能喝產生疑問，她身邊的女官試圖因此責問珀蘭娜招待不周，但話未出口便被墨羽攔下，隻得敢怒不敢言。
這一次談判的內容和從前在豐城同特蕾莎爭辯的大致相似，可珀蘭娜早前已與特蕾莎通過書信，所以在此次會談中自是比東凰更油鹽不進。
“我們自然清楚戰爭的影響，畢竟北垣之前才經曆過一場，隻不過，北垣還在戰後修複期，物質上的支持應該給不了太多。”
宣鐘不想在同樣的問題上再和北垣多糾纏，便選擇換一個角度切入話題。
“算起來，到今天為止，東凰已經支付了九十萬兩給我們，想來東凰也不好過。她們那邊的大議會似乎正在依照北垣今年的收成盈利，確認明年是否要繼續支持北垣，你覺得她們還有財力支援北垣嗎？”
珀蘭娜卻仿佛在聽耳邊風，選擇不予回應，直接將北垣近一年的賬冊彙總本翻開。
“前兩個月，阿貝德城北部地區的城牆都修得差不多了。多虧了東凰今年支援的十一萬兩，在修複後的結界隻有兩層的情況下，阿貝德城北邊的收成還是超出了預估產量一成。
不過南邊的城牆還在修，田地和牲畜飼養的產出僅達成預估水平的五成，雖然整體上達到了東凰未來支援的條件，但日子過得還是很緊。”
宣鐘聽罷，挑起單邊眉，漠然道：“你的意思是，北垣賬冊支出的量級和帝國不是一個水準，所以即使支援帝國，北垣的那點錢還是填不了帝國這個大窟窿？”
“我沒那麼多意思，我隻是在和您分析北垣的現實情況。當然您說的也是事實，東凰三年內給出二十五萬兩支援對北垣而言是救命錢，但對帝國而言，確實不算什麼，所以我想，您是看不上北垣這點‘小恩小惠’的。
不過話說回來，現在的北垣能自給自足，已經不需要本就困難的帝國再額外提供稀缺戰時物資支援，您不覺得這已經是一種進步了嗎？”
“……好吧。”
想來眼前的領袖屬於吃軟不吃硬的類型，看來還是得打個巴掌再給顆甜棗。
宣鐘搖搖頭，徹底放棄了從新北垣直接榨取戰爭資金的方案。
“本來我應該在三個月前來訪北垣，但因為有些事需要求證，便特地前往西大陸各國，與諸王談判、了解一番才得空，這才耽擱了時間。
我來這裡的目的並非強行壓榨北垣，主要還是北垣政權更迭，加上外交條約即將到期，我想進一步確認北垣的戰後恢複情況、是否需要帝國的支持，並向你了解一些情報。”
“那您來得的確是時候，您眼前這份賬冊正是新北垣各部耗儘心血趕在年關前統計出來的，加上東凰未來一年計劃支援的七萬兩銀子，我有信心能讓北垣在明年走回正軌。
所以，我們暫時不需要帝國的支援，如果可以的話，我希望未來我們能以完全對等的合作模式談定新的外交協議。”
宣鐘卻沒再直視珀蘭娜，視線一直鎖定在那杯漂浮著少許麥粒的茶上。
“你這個說辭倒是和那個明昭公主很像，不像是你能說得出來的。”
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珀蘭娜頓時哈哈大笑：“沒想到我居然和東凰的公主不謀而合了，看來我在這高位上坐一段時間，也習慣了那些酸溜溜的官話。
不過回到訴求本身，我覺得這屬於是藩國都會有的共同祈願——畢竟弱國沒有外交，先前舊北垣也是要背靠帝國才能將那些特產賣出去，還要被從中抽取巨額的中間價。假設以後北垣可以不……”
說到這，珀蘭娜眼底的笑意被突然掐滅，臉上隻餘自嘲。
“對不起，您就當我剛剛是在放屁好了。”
她一直在等待宣鐘的回應，可宣鐘卻一直沉默地凝視那做工不算精致的茶杯和杯中的茶液。
宣鐘早已知曉東凰和北垣最近往來密切甚至意圖聯手的事情，若效仿先皇強硬削藩，那麼原本剛穩定下來的東凰和北垣便會又一次陷入動亂，反而會給其他皇子皇女提供對抗她的武器。
但就這麼放任北垣和東凰一起聯手對抗帝國，同樣會讓帝國的局勢變得更混亂。
“那要看北垣未來能提供多少價值。”
說著，宣鐘用右手握住粗糙的茶杯。
“殿下，沒有必要……”
而後，在墨羽的輕聲勸阻未完全出口前，宣鐘將那有些渾濁的麥茶一飲而儘。
“為了表示我方的誠意，今年北垣田產比預計多收的那一成，你們以北垣市價的四分之三賣給我，我們買下來作為帝國未來打仗用的軍糧。”
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