鐘山雕像一事過去半月有餘，朱元璋獨自坐在謹身殿內，麵前攤開著一份關於諸皇子皇孫們學業起居的密報。
他的目光在“朱允熥”和“朱允炆”兩個名字間來回遊移，眉頭緊鎖。
“皇爺，夜深了，該安歇了。”老太監樸不成輕手輕腳地走進來，小心翼翼地點亮了幾盞宮燈。
朱元璋恍若未聞，手指重重地點在“朱允熥”的名字上：“這小子，聰明得讓人不放心啊。”
老太監樸不成不敢接話，隻是默默地整理著禦案上的奏章。
“樸不成，你說，”朱元璋忽然抬頭，目光如炬，“一個九歲的孩子，怎麼會想到用這種方式來彰顯自己的身份？”
老太監躬身道：“老奴愚鈍，想來是三皇孫殿下思念孝慈皇後和虞懷王心切……”
“哼！”朱元璋冷笑一聲，“思念？他出生喪母，四歲喪兄和祖母，如今倒想起來立雕像了？這是做給活人看的！”
殿內陷入一片寂靜，隻有燭火劈啪作響。
良久，朱元璋長歎一聲，語氣中帶著難得的疲憊：“你去把偏殿那個紫檀木匣取來。”
“是！皇爺。”
樸不成依言取來一個看似普通的木匣。
朱元璋打開匣子，裡麵整齊地擺放著一疊已經泛黃的紙張。
最上麵是一份《勳貴田畝稽查錄》，記錄著淮西勳貴這些年侵占的田畝數目；下麵則是一份《軍中諸將關係譜》，詳細標注了軍中將領之間的聯姻、同鄉等關係。
“皇爺……”樸不成見狀，不由得擔憂起來。
朱元璋輕輕撫過這些文書，眼神複雜：“藍玉、馮勝、傅友德……這些老兄弟，如今個個都是尾大不掉。標兒雖然仁厚，尚且能壓得住他們。可若是……”
他沒有說下去，但樸不成已經明白了皇帝未儘的擔憂……
若是第二代皇帝朱標駕崩之後，要是讓與淮西勳貴關係密切的蘇寧繼位，成了第三代皇帝，那後果絕對是不堪設想。
蘇寧的外家是常遇春一族，常家又是與藍玉是姻親，在軍中可謂是根基深厚。
這些年蘇寧經營商行、錢莊，與勳貴們往來密切。
若他日登基，外戚權重，軍中將領盤根錯節，難保不會出現第二個霍光。
要不是蘇寧和那些藩王們同樣是關係密切，朱元璋可能早就已經對錢莊動手了。
“允熥這孩子，像咱。”朱元璋喃喃自語，“有魄力，有手段，敢想敢乾。可是大明現在需要的不是第二個朱元璋，而是一個能休養生息的守成之君。”
接著他又是想起昨日與太子的談話。
朱標雖然對蘇寧的才乾讚不絕口，但提到繼承人時，還是更屬意性情溫和、熟讀經史的允炆。
“父皇，允炆雖然不及允熥機變，但仁孝溫良，熟諳聖賢之道。如今大明需要的是穩定，兒臣以為……”
朱元璋當時沒有表態，但他知道太子說得在理。
“標兒像他娘，心善。”朱元璋對老太監道，“他選允炆，是覺得那孩子仁厚，能善待兄弟。可他不知道，有時候太過仁厚，反而會害了所有人。”
老太監輕聲道：“皇爺既然心中有數，為何不……”
“為何不直接立皇太孫是嗎？”朱元璋苦笑，“一來，標兒才是未來的第二代皇帝，朕不能越俎代庖；二來……”
他站起身，走到窗前，望著東宮的方向：“允熥畢竟也是標兒的骨肉，是咱的親孫子。這孩子雖然心思深沉，但至今所做之事，無一不是利國利民。咱不能寒了他的心。”
這就是如今朱元璋內心最大的矛盾。
作為皇帝，他清楚地知道朱允炆才是更合適的繼承人。
但作為祖父，他對蘇寧這個最像自己的孫子，總是有著一種難以割舍的欣賞。
“毛驤。”朱元璋突然喚道。
“臣在。”錦衣衛指揮使應聲而入，如同鬼魅般悄無聲息。
“朕要你加強對兩位皇孫的保護。”朱元璋的聲音冷峻，“特彆是允熥，他那些商行、錢莊，難免觸動某些人的利益。若有任何人敢對皇孫不利，格殺勿論！”
“臣遵旨。”
毛驤退下後，朱元璋又對老太監吩咐：“明日傳旨，賜三皇孫東海明珠一斛，珊瑚樹兩座。就說……朕很感念他對母後和兄長的孝心。”
樸不成領命，心中卻明白，這賞賜既是安撫，也是警告……
皇帝什麼都知道。
朱元璋重新坐回龍椅上，目光落在《皇明祖訓》上。
這部他親自編纂的典籍，明確規定了“立嫡立長”的繼承製度。
“允炆是嫡次子，允熥是嫡三子……”朱元璋輕聲自語，“按照祖製，都及不上雄英。可現在……”
他閉上眼睛，眼前浮現出馬皇後的麵容。
“妹子，若是你，會怎麼做？”
夜風穿過大殿，吹得燭火搖曳。
朱元璋就這般坐著，直到東方既白。
……
次日早朝，有禦史奏請早立皇太孫以固國本。
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朱元璋當庭駁斥：“胡鬨！太子正值壯年，爾等急於立孫，是何居心？”
“臣罪該萬死。”
“哼！若是再有下次，休怪朕無情。”
滿朝文武噤若寒蟬。
下朝後，朱元璋獨留太子朱標。
“標兒，昨日允熥送來一份《錢莊彙通天下疏》，建議將大明錢莊的業務推廣至朝鮮、安南等屬國。你怎麼看？”
朱標仔細看過奏疏後，謹慎回道：“允熥的設想很大膽，但跨境金融事關重大，還需從長計議。”
“朕已經準了。”朱元璋淡淡道，“不過，朕想讓允炆協同辦理此事。”
朱標微微一怔，隨即明白了父皇的用意……
這是在為允炆積累政績，同時也在製衡蘇寧的勢力。
“允熥不會同意吧？”
“哎！這也是朕頭疼的問題，所以需要你去和允熥商量。”
“是！父皇，兒臣這就去鐘山。”
“嗯。”
看著太子離去的身影，朱元璋揉了揉眉心。
這場關於繼承人的博弈才剛剛開始，而他必須在大明江山和骨肉親情之間，找到一個最穩妥的平衡點。
“也許，該給允炆找幾位更好的老師了。”朱元璋若有所思，“方孝孺，黃子澄，齊泰都是當代大儒，可為帝師。”
隨著這道旨意，朝臣們都嗅到了不一樣的氣息。
三皇孫雖然聖眷正隆，但皇帝和太子似乎更屬意二皇孫。
而此時的孝陵書堂內，蘇寧聽著馬和的稟報，隻是淡淡一笑。
“帝師？好得很。”他鋪開一張地圖，“看來，您還是選擇了朱允炆？”
他比任何人都清楚，在這場繼承人的競爭中，根本不允許自己的失敗出現。
很快朱標出現在蘇寧的麵前，然後告知蘇寧，朱元璋想讓朱允炆接觸大明錢莊業務。
然而蘇寧卻是毅然決然的拒絕了，根本沒有給朱標任何的可乘之機。
而朱標自然是憤怒不已，不過錢莊一直是蘇寧的禁臠，如今太好的辦法也沒有。
……
洪武二十年春，南京城還沉浸在一片祥和之中，謹身殿內卻已是肅殺一片。
朱元璋將一份緊急軍報重重拍在案上，聲音在空曠的大殿內回蕩：
“納哈出這個老匹夫，竟敢再次犯我遼東！”
太子朱標接過軍報細看，眉頭越皺越緊：“父皇，納哈出擁兵二十萬盤踞金山，若不儘早除去，必成心腹大患。”
朱元璋站起身，走到懸掛的巨幅北疆地圖前，手指重重點在金山位置：“這一次，朕要永絕後患！”
三日後的大朝會上，朱元璋當庭宣布：“命宋國公馮勝為征虜大將軍，潁國公傅友德、永昌侯藍玉為副將，率軍二十萬，即日北伐！鄭國公常茂、定遠侯王弼等隨軍出征。”
退朝後，朱元璋單獨召見馮勝。
“馮勝，你可知道朕為何選你為主帥？”
馮勝躬身道：“陛下聖明，末將必當竭儘全力，剿滅納哈出。”
朱元璋目光如炬：“納哈出是北元宿將，不可輕敵。記住，若能不成而屈人之兵，方為上策。”
“末將明白。”
……
孝陵書堂內，蘇寧放下手中的軍報，眉頭緊鎖。
馬和侍立在一旁，神色凝重。
“皇孫，此次北伐，鄭國公也隨軍出征了。”馬和低聲道，“聽說北平的那位，近來與軍中將領往來密切。”
蘇寧站起身，走到懸掛的巨幅北疆地圖前：“舅舅性子剛烈，容易中人圈套。馮勝雖是嶽父，但為了自己的軍功和前途，未必不會犧牲他這個女婿。”
“皇孫的意思是？”
“我要去北疆。”蘇寧轉身，目光堅定，“你去準備一下，我要麵見皇爺爺和父王。”
“諾。”
謹身殿內，朱元璋正與朱標商議軍務。
聽聞蘇寧求見，朱元璋略顯詫異。
“允熥你此時前來，所為何事？”朱元璋問道。
蘇寧行禮後，直言不諱：“孫兒聽聞北伐大軍已至通州，懇請皇爺爺準許孫兒前往北疆觀戰。”
一旁的太子朱標首先反對：“胡鬨！戰場刀劍無眼，你才九歲，如何去得？”
“父王，”蘇寧不卑不亢，“允熥在孝陵學堂研讀兵書已有五年，卻從未見過真正的軍陣。”
他頓了頓，看向朱元璋：“皇爺爺，孫兒聽聞北平的燕王四叔，十四歲便就藩北平，十六歲領兵出征。孫兒今年九歲，隻是去觀戰，應當無妨。”