洪武二十五年的冬日，南京城飄起了細雪。
紫禁城的琉璃瓦上覆了一層薄薄的白，遠遠望去，整座宮城宛如瓊樓玉宇。
謹身殿內，炭火燒得正旺。
朱元璋正在批閱奏章，朱筆在《請立皇太孫監國疏》上頓了頓，眉頭深鎖。
忽聞殿外太監來報：
“陛下，鄭國公常茂、開國公常升、勇毅將軍常森在殿外求見。”
朱元璋手中的朱筆微微一頓，在奏章上留下一個鮮紅的墨點。
常家三兄弟同時求見，這很不尋常。
自從太子朱標去世後，常家一直深居簡出，今日這般陣勢難道是來施壓的？
“宣。”
隻見常家三兄弟身著常服，神色肅穆地步入謹身殿。
雪花在他們肩頭尚未完全融化，更添幾分淒涼。
一進門，三人便齊刷刷跪倒在地，行了大禮。
“臣等叩見陛下。”
朱元璋放下朱筆，打量著跪在地上的三人，心中升起一絲疑慮：“平身。你們三兄弟今日一同前來，所為何事？”
常茂抬起頭，這位曾經叱吒沙場的名將，此刻眼中卻滿是決絕：“陛下，臣等今日是來辭官的。”
“辭官？”朱元璋猛地坐直身子，目光如電，“你們要辭去所有官職？這可是你們常家兩代人用血汗換來的功勳！”
“是。”老二常升接過話頭，從懷中取出三枚兵符和一份清單，雙手奉上，“這是臣等掌管的兵符，以及麾下親兵的名冊。請陛下收回。”
常森也取出勇毅將軍的金印，恭敬地放在地上：“臣的爵位，也請陛下一並收回。常家願做一介布衣，返回鳳陽老家耕讀傳家。”
朱元璋緩緩站起身，目光在三人臉上來回掃視。
這一刻，他腦海中閃過無數念頭……
這是以退為進？還是另有圖謀？
“告訴朕，”朱元璋的聲音帶著前所未有的凝重，“這是誰的主意？”
常茂坦然道：“是吳王殿下。”
“允熥？”朱元璋瞳孔微縮，“他何時交代你們的？他人還在病榻上，如何交代？”
“早在懿文太子病故的時候。”常升答道，聲音有些哽咽，“那時吳王殿下就召我們入府，對我們說：‘若是皇爺爺最終沒有選我做儲君，常家必須立即辭官返鄉，永世不得參與朝政。這是保全常家唯一的辦法。’”
常森補充道：“吳王還說，常家功高震主，若是新君繼位，必遭猜忌。與其到時候身敗名裂、九族被殺，不如急流勇退，這是為了保全常家血脈。”
果然，此時的朱元璋沉默了。
他踱步到窗前，望著窗外紛飛的雪花，心中五味雜陳。
這個孫子，竟然在半年前就預見到了今天的局麵，還提前為母族安排好了退路。
這份遠見，這份決斷……
“常茂，”朱元璋轉身，目光如炬，“你們今日辭官，可有什麼要求？”
常茂深吸一口氣，再次跪地：“皇爺，常家彆無他求。隻求……隻求您看在先父常遇春為大明立下的汗馬功勞，看在先姐常氏侍奉懿文太子多年的情分上，讓我們常家帶走允熥。”
這個請求卻是讓朱元璋勃然變色：“荒唐！允熥是朱家的子孫，是大明的親王，豈能跟你們離開應天府！”
一旁的老二常升立刻泣聲說道：“皇爺，允熥如今命在旦夕，太醫都說他……他撐不過這個冬天。難道您忍心讓他在冰冷的王府中孤獨而終嗎？讓我們帶他回鳳陽吧，至少……至少讓他在親人的陪伴下走完最後一程……”
“住口！”朱元璋厲聲喝道，“朕已經命奴兒乾都司全力采集百年人參，定會保住允熥的性命！你們這是在詛咒親王嗎？”
此時一旁的常森突然重重叩首，額頭碰在金磚上發出沉悶的響聲：“既然皇爺不準我們帶走允熥，那能否請您為允熥擇一門親事？讓他不至於到死都是孤身一人啊！他今天才十四歲，連個知冷知熱的人都沒有……”
說到最後，三位鐵骨錚錚的漢子都是已經泣不成聲。
常茂更是伏地痛哭：“皇爺！允熥他才十四歲啊！若是就這麼走了，連個後人都沒有，我們將來到了地下，如何向先父、先姐交代啊！”
三兄弟的哭聲在謹身殿內回蕩，連侍立在一旁的太監都忍不住彆過臉去。
朱元璋看著痛哭流涕的常家兄弟，想起當年與常遇春並肩作戰的歲月，想起那個溫婉賢淑卻紅顏薄命的兒媳常氏，更想起那個聰慧過人卻如今氣若遊絲的孫子。
他心中最堅硬的地方似乎被觸動了。
“夠了！”朱元璋的聲音有些沙啞，“朕……知道了。”
他走到禦案前，提筆寫下一道手諭：“傳朕旨意，為吳王朱允熥遴選王妃。要求：家世清白，品行端正，年紀相當。著禮部即日辦理。”
寫罷，他將手諭交給常茂：“這樣，你們可滿意了？”
常家三兄弟接過手諭，連連叩首：“臣等……多謝皇爺恩典！”
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朱元璋疲憊地揮揮手：“去吧！回到鳳陽後，好生過日子。朕……會照顧好允熥的。”
“臣等告退。”
……
看著常家兄弟退出殿外的背影，朱元璋久久不語。
他突然問身邊的樸不成：“你說，允熥讓常家辭官，真的隻是為了保全他們嗎？”
樸不成謹慎地回答：“老奴愚鈍，但覺吳王殿下深謀遠慮，此舉必有深意。”
朱元璋冷笑一聲：“哼！他這是在做最後的安排。常家辭官，既消除了朕的疑心，也讓他們遠離了朝堂紛爭。好一個一石二鳥之計！這個孩子，就算躺在病榻上，做了活死人，也能把所有人都算計進去！”
而此時，常家三兄弟走出皇宮後，立即開始收拾行裝。
他們的動作之快，讓滿朝文武都為之咋舌。
“大哥，”常升低聲道，“我們真的要把允熥一個人留在南京嗎？他如今這個樣子……”
常茂眼中含淚，卻語氣堅定：“這是允熥的安排，我們必須聽他的。他說過，隻有這樣，常家才能在這場風暴中存活下來。你們沒看出來嗎？皇上已經動了殺心，若不是我們今日主動辭官，恐怕……”
常森憂心忡忡：“可是允熥他現在身中劇毒，我們這一走……”
“放心吧。”常茂望向吳王府的方向，雪花落在他臉上，分不清是雪水還是淚水，“那個孩子，比我們想象的還要堅強。記住他的話：活著，才有希望。”
三日後，常家舉家遷往鳳陽。
離京時，他們沒有驚動任何人，隻有幾輛簡單的馬車和幾個老仆，在漫天飛雪中悄然離去。
消息傳到涼國公府，本就惶惶不安的藍玉更加驚慌了。
“常家怎麼就這麼走了？連爵位都不要了？”藍玉在廳中來回踱步，麵色凝重。
藍春不解地問：“父親，常家三兄弟為何一定要辭官？若是他們在朝中，豈不是更能幫到我們？”
藍玉搖頭歎息：“你不懂。常家這是看出了風向不對，在保全自身。接下來的朝堂，將會腥風血雨。常家若是留在南京，必死無疑。”
“那我們藍家？”藍春憂心忡忡地問。
藍玉停下腳步，望著窗外的雪景，長歎一聲：“我們藍家有退路嗎？常家有個重病的外孫讓皇上心軟，我們有什麼？現在隻能走一步看一步了……”
雪越下越大，漸漸覆蓋了常家車隊遠去的車轍。
而在吳王府內，躺在病榻上的蘇寧，嘴角微微揚起一個無人察覺的弧度。
……
洪武二十六年的正月，南京城本該沉浸在節日的喜慶中，然而一股無形的肅殺之氣卻籠罩著整個京城。
連日的陰霾天氣，更給這座帝都平添了幾分壓抑。
皇宮內外戒備森嚴，錦衣衛的緹騎不時馳過街道，沉重的馬蹄聲在青石板上回蕩，引得百姓紛紛避讓，商戶早早關門歇業。
正月初八的深夜，涼國公府內依舊燈火通明。
府外看似平靜，實則暗哨密布，處處透著不尋常。
密室內，藍玉與幾位心腹將領正在密議。
燭火搖曳，映照著一張張凝重不安的麵孔。
“國公爺，最近錦衣衛盯得越來越緊了。”景川侯曹震憂心忡忡地說，“聽說皇上最近在查軍中將領的不法之事，連末將前年在北平置辦的一處田產，都被查了個底朝天。”
藍玉冷笑一聲，將杯中酒一飲而儘：“哼！皇上這是要鳥儘弓藏啊！彆忘了李善長他們的下場！這些年來，開國功臣還有幾個能善終的？”
永平侯謝成低聲道：“可是國公爺，我們手中還有兵權，皇上應該不會……”
“不會？”藍玉猛地拍案，震得酒杯傾倒，“你們還沒看出來嗎？從太子去世，到立朱允炆為皇太孫，再到吳王被毒害和常家辭官，這一樁樁一件件，都是在為清洗我們這些淮西老臣做準備！”
他站起身，在密室內焦躁地踱步：“如今朝中，就剩下我們這些老兄弟還在掌兵。皇上這是要為他那個懦弱的孫子，掃清最後的障礙！”
東莞伯何榮忍不住道：“國公爺，既然如此，我們何不……”
話未說完，府外突然傳來一陣騷動。
兵器碰撞聲、嗬斥聲、哭喊聲混雜在一起，由遠及近。
管家連滾爬爬地衝進來，麵無人色：“國公爺！不好了！錦衣衛……錦衣衛把府邸包圍了！帶頭的是蔣瓛！”
藍玉臉色驟變，立即起身：“從密道走！”
然而為時已晚。
密室的門被一腳踹開，蔣瓛率領一隊錦衣衛魚貫而入，冰冷的刀鋒在燭光下閃著寒光。
“涼國公，”蔣瓛麵無表情地展開聖旨，“奉皇上口諭，請您入宮一敘。”
藍玉環視四周，見所有退路都被堵死，仰天長歎：“該來的，終究還是來了。”
他整理了一下衣冠，對蔣瓛說：“容我更衣。”
蔣瓛冷冷道：“不必了，皇上還在等著。”