天工四年，秋高氣爽，萬裡無雲。
在應天府東郊，一座嶄新宏偉的“應天站”拔地而起。
車站建築融合了中式殿宇的恢弘與實用主義風格，高大的穹頂下，一條黝黑發亮的鋼鐵長龍靜靜地臥在平行的鐵軌之上，正是那傳說中的“內燃機列車”。
車頭方正雄壯，漆成威嚴的玄色，上麵勾勒著金色的龍紋，後麵連接著十數節同樣嶄新的車廂。
今日，這裡旌旗招展，儀仗森嚴。
天工皇帝蘇寧身著龍袍，親自率領內閣輔臣、六部九卿、五軍都督府勳貴以及京中幾乎所有有頭有臉的文武百官，齊聚於此，參加應天至鬆江鐵路的通車典禮。
站台上，人頭攢動，但氣氛卻帶著一種奇異的寂靜。
許多官員，哪怕是位極人臣的閣老、尚書，也是第一次如此近距離地看到這“鐵龍”。
那冰冷的鋼鐵質感、龐大的體積、以及空氣中隱隱傳來的機油氣味，都讓他們感到一種莫名的壓迫感。
工部尚書鄭沂與天工院正吳徵作為工程主導者，滿麵紅光，激動地向皇帝和百官介紹著：“陛下，諸位大人，此乃‘大明號’列車。車頭內置改進型‘天工叁型’內燃機，馬力較試驗型號提升五成！全列可載客五百人，或載貨十萬斤！自應天至鬆江府，沿途停靠鎮江、常州、蘇州，全程僅需六個時辰！”
“六個時辰？”人群中頓時響起一片壓抑不住的驚呼。
從南京到上海，近六百裡的路程，以往乘船順風順水也需兩三日，陸路車馬更是要五六天之久。
六個時辰，簡直是縮地成寸！
一些老成持重或心存疑慮的官員，如幾位翰林院的老學士，撚著胡須，低聲交頭接耳：“此物雖奇，然……真能如所言般奔馳？如此沉重，豈是兒戲？”
“是啊！萬一中途……豈不有損天威？”
蘇寧將眾人的反應儘收眼底，並不言語，隻是嘴角含著一絲莫測的笑意。
吉時已到，禮炮鳴響。
在簡單的剪彩儀式後，蘇寧朗聲道：“諸卿，耳聽為虛，眼見為實。今日，便隨朕一同登車，體驗這‘鐵龍’之速，一覽我大明江南錦繡！”
說罷，他率先邁步，在侍衛的護衛下，登上了位於列車中部的特製豪華車廂。
內閣重臣及勳貴代表緊隨其後，其餘官員則按品秩依次登上前後車廂。
車廂內部，裝飾典雅而舒適，柔軟的座椅，明亮的玻璃窗，一切都讓這些習慣了轎攆馬匹的官員們感到新奇。
待眾人懷著忐忑、好奇、甚至一絲恐懼的心情坐定後，站台上令旗揮動。
“嗚——！”
一聲高亢、雄渾、仿佛洪荒巨獸咆哮的汽笛聲，猛然劃破長空，震得許多官員渾身一顫，臉色發白。
緊接著，伴隨著一陣沉悶有力的“哐當”聲和機械運轉的轟鳴，眾人感到車身微微一震。
“動了！動了！”有年輕官員忍不住低呼。
透過明淨的車窗，站台開始緩緩向後移動，速度逐漸加快。
樹木、田舍、遠處的山丘，開始以肉眼可見的速度向後飛掠。
風從微微開啟的氣窗灌入，帶來呼嘯之聲。
“這……這速度！”一位須發皆白的老尚書緊緊抓住座椅扶手，看著窗外飛速倒退的景物，臉上滿是驚駭，“比奔馬還快！而且……竟如此平穩！”
他想象中的顛簸並未出現，隻有鐵輪碾壓鋼軌發出的有節奏的“哢嚓”聲，平穩得甚至可以在小桌上放置茶水而不灑。
列車不斷加速，最終維持在了一個令古人瞠目結舌的速度上。
田野、河流、橋梁、城鎮，如同畫卷般在窗外展開，又飛速掠過。
一些原本心存疑慮的官員，此刻已是目瞪口呆，扒在車窗上，貪婪地看著這前所未有的體驗。
內閣首輔方孝孺，一向沉穩持重，此刻也不禁動容，對身旁的鐵鉉低聲道：“此物……真乃奪天地造化之功！若用於運兵，則萬裡之遙，瞬息可至；若用於漕運，則東南財賦，朝發夕至……陛下之遠見，非我等所能及也！”
鐵鉉亦是重重頷首，作為兵部尚書，他更看到了其無與倫比的軍事價值，看向車頭方向的目光充滿了敬畏。
蘇寧坐在主位，悠閒地品著茶，偶爾透過車窗望向外麵的風景。
他沒有過多解釋，也不需要解釋。
這飛馳的速度，這平穩的行程，這腳下傳來的鋼鐵力量感，本身就是最有力的語言，最強大的震懾。
他要用這鐵與火鑄就的現實，碾碎所有因循守舊的觀念，擊垮所有潛藏在內心的高傲與質疑。
他要讓這群大明的精英們親眼看到，在他蘇寧的引領下，大明正在走向一條何等波瀾壯闊、遠超他們想象的道路。
列車呼嘯，承載著帝王的意誌與時代的變革，向著東方的出海口，奔騰而去。
車廂內，最初的震驚過後，漸漸響起了官員們興奮的議論聲，所有人的心中都明白，一個全新的時代，已經隨著這鐵輪的滾動，不可阻擋地來臨了。
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而他們，正是這曆史的見證者，也將是這洪流中的一份子。
……
應天至鬆江鐵路的成功通車，如同在平靜的湖麵投下了一塊巨石，其引發的波瀾迅速席卷了整個大明朝堂。
當文武百官親身感受過那風馳電掣的速度與平穩如砥的行程後，所有的質疑、非議頃刻間煙消雲散。
取而代之的，是一種混合著震撼、興奮以及對皇帝深謀遠慮的由衷歎服。
乾清宮早朝，氣氛與往日截然不同。
以往每當皇帝提出耗資巨大的工程時，總會有禦史或戶部官員站出來，以“勞民傷財”、“不合祖製”為由進行勸諫。
但今日，當蘇寧端坐於龍椅之上，目光掃過丹陛下的群臣時，感受到的是一片敬畏與期待。
“諸卿，”蘇寧緩緩開口，聲音沉穩有力，“應鬆鐵路之便利，想必諸位已有切身體會。交通之於國家，猶如血脈之於人身。血脈暢通，則身體強健；交通便利，則政令通達、商旅繁盛、兵鋒所指無所不至！”
他頓了頓，看著下方屏息凝神的臣工，拋出了第一個重大決定：“然，鐵路建設，工程浩大，技術繁雜，若仍由工部兼管，恐力有未逮，效率低下。為專事專辦，加快我大明鐵路網絡之鋪設，朕決定，即日起，拆分工部！”
此言一出，底下微微騷動，但無人出聲反對，都在靜待下文。
“原工部，保留其掌管天下城池、土木、水利、器械製造等傳統職能。而新增設‘鐵路部’！”蘇寧的聲音斬釘截鐵，“專司全國鐵路之規劃、勘測、建設、運營及維護一切事宜！首任鐵路部尚書，由原天工院院正，主持修建應鬆鐵路有功之臣吳徵擔任！”
“不可！內官如何擔任外朝要職？”
“有能者居之！諸位認為誰能勝任這個職位嗎？”