時值隆慶二年的夏稅入庫期，北京城籠罩在悶熱的暑氣中。
戶部衙門內，算盤聲此起彼伏，空氣中彌漫著墨香與銅鏽混合的獨特氣味。
尚書劉體乾正埋首於堆積如山的黃冊與魚鱗冊間，眉頭緊鎖。
連年用兵、藩王祿米、百官俸銀，樣樣都像無底洞，讓這位掌管天下錢糧的大司徒時常感到捉襟見肘。
“大人！大人！”一名浙江清吏司的主事幾乎是跌撞著衝了進來，手中捧著一份剛到的南直隸夏稅彙總冊，聲音因激動而尖銳，“奇事！天大的奇事！應天府的商稅……暴漲！”
劉體乾眉頭一皺，接過賬冊，嗬斥道：“慌什麼！成何體統！商稅能漲多少？莫非是哪家鹽商又……”
他的話語戛然而止，目光死死鎖在賬冊上“應天府”那一欄的數字上。
那是一個遠超往年同期，甚至超過某些年份全年總數的驚人數字！
“這……這是多少？”劉體乾的聲音有些發顫，指著那個數字問。
“回大人，是四十五萬八千兩！僅夏稅一季！”主事激動地臉都紅了，“去歲全年，應天府商稅也不過三十萬兩出頭！下官已反複核驗三遍，絕無差錯！”
“四十五萬兩……一季？”劉體乾喃喃自語，猛地站起身，“快！將應天府近半年的稅課司明細，尤其是市稅、門攤稅、交易抽分的票擬，全部調出來！立刻！”
“是！大人。”
……
次日清晨，乾清宮東暖閣。
儘管放置了冰盆，閣內依舊有些悶熱。
隆慶帝朱載坖看著戶部呈上的奏報，臉上也露出了與劉體乾初時一樣的驚愕表情。
“劉愛卿，這應天府的商稅……可是核算有誤？”隆慶帝將奏折遞給身旁的馮保，語氣中滿是難以置信。
“回陛下，”劉體乾躬身道，“臣初時亦覺有疑，但已命人徹夜核對所有票擬、憑證。稅款來源清晰，皆是南京、蘇州、鬆江、揚州等府縣稅課司如實解送，絕無虛假。且……據應天巡撫蘇寧附上的條陳所言，此乃‘商貿流通活躍，市麵繁榮所致’。”
“商貿活躍？”隆慶帝沉吟片刻，“朕記得去歲此時，江南還奏報說市麵有些蕭條，怎地蘇寧一去，就變得如此‘活躍’了？”
這時，一旁的內閣次輔張居正緩緩開口：“陛下，臣聽聞，蘇撫台在江南大力扶持一家名為‘大明供銷社’的商號。此商號經營模式奇特，貨物齊全，價格低廉，引得百姓趨之若鶩，分店已開遍江南各府。或許……稅銀暴漲與此有關。”
“一家商號，能繳納如此巨稅？”隆慶帝更加疑惑。
都察院左都禦史王本固立刻出列，他素來與徐階一派不甚和睦，此刻語氣帶著質疑：“陛下，事出反常必有妖！一家商號在短短一年內席卷江南，繳納賦稅竟堪比一省鹽課，這本身就不合常理。臣懷疑，其中是否有官商勾結、虛報稅銀以邀聖寵，或是用了什麼非常手段，盤剝小民，方才聚斂如此財富？”
劉體乾也補充道：“王大人所言，亦是臣之所慮。據下麵人探知，那‘大明供銷社’的夥計行事規矩得不像常人，算賬速度奇快且從無錯漏，管理之嚴格，聞所未聞。其東家周正傑，乃是蘇撫台的表親……”
話未說儘，但意思已然明了……
這很可能是蘇寧利用職權，為自家親戚壟斷市場大開方便之門，所謂的巨額稅銀，不過是左手倒右手的把戲，或是竭澤而漁的結果。
暖閣內一時寂靜，隻有冰盆裡冰塊融化的細微聲響。
隆慶帝的手指輕輕敲擊著禦案，目光深邃。
……
就在朝堂上為此事爭論不休，隆慶帝也心生疑慮之時，一封來自應天巡撫蘇寧的密折，由通政司加急呈遞禦前。
密折中，蘇寧並未過多為自己辯解，而是以一種近乎“報賬”的冷靜筆觸，詳細闡述了“大明供銷社”的運營模式及其對賦稅增長的貢獻：
“臣查，‘大明供銷社’分店五十餘家，日接待顧客數以萬計，涓滴成河，交易總額巨大，依法納稅，基數自宏。”
“該商號所有交易，皆用臣仿‘清賬司’之法製定之賬冊，條目清晰，數額準確，無隱匿、無逃漏，故稅課司可足額征收。”
“該商號所需貨品甚巨，帶動周邊農戶、工匠、船運力夫生計，相關行當交易活躍，亦貢獻不少稅銀。”
“其售賣之南洋米糧等，價廉物美，迫使奸商難以囤積居奇，市麵物價平穩，百姓有餘財購他物，間接擴大了整體商稅稅基。”
“臣之表親周正傑，僅為代管經營。‘大明供銷社’所得利潤，除維持運營和貨款及依法歸東家所有部分外，臣絕未沾染分文。所有稅銀，皆按《大明會典》足額繳納，戶部可隨時派員核查賬目、盤庫清點，若有半分不實，臣甘當欺君之罪！”
最後，蘇寧寫道：“臣在江南，非為私利，實欲探索一條‘民富則國稅足’之新路。‘大明供銷社’或可為一試點。若此法可行，推而廣之，則我大明財用匱乏之困，或可緩解於萬一。”
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隆慶帝看完密折，久久不語。
接著他將密折遞給馮保，示意他也看看。
馮保細細看完，低聲道：“皇爺，蘇巡撫此舉，雖是用了親戚，但賬目清晰，稅銀實打實地入了庫，又能平抑物價，便利民生……似乎，利大於弊。”
隆慶帝走到窗前，望著紫禁城層層疊疊的金色琉璃瓦，心中權衡。
他想起蘇寧在清賬司的能乾，想起他將賄賂原箱送來的“愣頭青”作風，再對比這實實在在入庫的幾十萬兩銀子……
“馮保，”
“奴婢在。”
“傳旨戶部，”隆慶帝緩緩道，“應天府稅銀暴漲之事，既經核查無誤，便按製入庫。另擬旨嘉獎應天巡撫蘇寧，說他……‘理財有方，惠及民生’。”
“是。”
……
皇帝的嘉獎旨意傳到南京，如同一顆定心丸。
那些原本因“大明供銷社”崛起而利益受損、暗中蠢蠢欲動的勢力，頓時偃旗息鼓。
連皇帝都嘉獎了，誰還敢說這是“與民爭利”？
戶部尚書劉體乾在收到明確旨意後，雖然心中仍有諸多不解，但也隻能按下疑慮。
他看著賬冊上那筆巨額稅款，苦笑一聲：“這個蘇寧，總是能做出些驚世駭俗之事……但願他這‘新路’，真能如他所言，解我大明財用之困。”
而在江南，蘇寧接到嘉獎聖旨時，隻是平靜地謝恩。
他知道，這第一關算是過了。
隆慶帝和朝廷看在那實實在在的稅銀麵上，默許了他的“試驗”。
他站在“大明供銷社”南京總店的三樓，看著樓下川流不息的人群和井然有序的結算櫃台，那些ai機器人依舊在不知疲倦地工作著。
他知道，這不僅僅是一家供銷社的成功，更是一個信號……