乾清宮內，年輕的萬曆皇帝蹙眉看著禦案上堆積如山的奏本，張居正侍立一旁，麵色同樣凝重。
“先生，你看這……”萬曆將一份措辭尤為激烈的奏章推向張居正麵前，“禦史連章劾奏蘇寧在倭寇本島縱兵劫掠，行無差彆屠殺之舉，致使島上人口銳減，十不存一。哪怕是倭主王室和貴族都被屠戮殆儘，更言其將幸存之二百萬眾儘數貶為奴役，驅趕入礦，有傷天和，悖逆聖人之教！言官們群情洶洶，要求嚴懲蘇寧，以正視聽。”
張居正緩緩展開奏章，目光掃過上麵觸目驚心的字句……
“殺降戮服，有損國體”、“苛暴甚於桀紂”、“倭島幾成鬼域”。
他心中明鏡一般，這些指控雖不乏言官風聞奏事、誇大其詞的成分，但核心卻並非空穴來風。
蘇寧在倭島的手段，他早有耳聞，“永不封刀”的命令更是打破了諸多潛規則。
其行事隻求效率與威懾，確實與儒家倡導的“仁政”、“王道”格格不入。
“陛下，”張居正沉吟片刻，聲音沉穩而透著無奈，“蘇平倭之功，不可沒。其蕩清海氛，拓土增賦，於國有大功。然……禦史所言，亦非全虛。倭島人口銳減，幸存者儘數為奴，此事天下皆知，難以遮掩。若朝廷一味回護，恐寒天下士林之心，亦有損陛下仁德之名。”
他頓了頓，抬眼看向萬曆，說出了權衡已久的方案：“如今倭寇主力已滅，大局已定。當務之急，乃是穩定新附之地，並安撫朝堂輿論。不若……下旨召蘇寧還朝，敘功行賞，明升其職，實則將其調離倭島。同時，選派一員穩重持國、通曉軍事之大將，接替鎮守事宜，整飭軍紀，緩和局麵。”
萬曆聞言，略顯稚嫩的臉上閃過一絲複雜。
他內心對蘇寧是欣賞甚至有些依賴的，蘇寧能辦事，能弄來錢糧。
但麵對文官集團幾乎一致的壓力，以及張居正這位嚴師的意見，他不得不妥協。
“先生所言甚是。”萬曆最終歎了口氣，“擬旨吧！召回京師，另有任用。至於接替之人……”
張居正早有腹案，接口道：“臣薦寧遠伯李如鬆。李將軍乃名將之後，驍勇善戰，足以威震宵小；且其為人，較之蘇寧更知進退，明規矩，當能妥善處置後續，不致再授人以柄。”
“準。”萬曆點了點頭。
不久，一道措辭褒獎、實則明升暗調的聖旨便快馬加鞭送往倭島。
聖旨中盛讚蘇寧“平倭安邦，功在社稷”，特命其即刻交接軍務，返京述職。
與此同時，大將李如鬆受命持節鉞，率領一部精銳北兵，啟程前往倭寇本島，接替蘇寧的鎮守之職。
他的任務明確：在維持大明對銀礦等核心利益絕對控製的前提下，整肅軍紀，緩和過於緊張的對立情緒，將這片新附之地的治理，重新拉回儒家“文治武功”的軌道上來。
蘇寧接到聖旨時，神色平靜，並無太多意外。
他深知自己在倭島的作為必然引來非議。
他坦然交出兵權，在與李如鬆進行簡短的交接後，便登上了返回大明的海船。
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站在船頭，回望那漸行漸遠的列島，蘇寧的眼中並無波瀾。
他的目的已經達到——倭寇威脅根除，石見銀山等戰略資源落入掌控。
至於朝堂上的風波，不過是下一步棋局的開端而已。
他知道，返回京城，等待他的將是另一場沒有硝煙的戰爭。
……
京城，紫禁城，文華殿。
禦前會議的氣氛凝重得如同結冰的湖麵。
都察院的幾位禦史慷慨陳詞，曆數蘇寧在倭島“縱兵屠戮”、“禍及婦孺”、“有傷聖德”等十大罪狀，要求嚴懲不貸，以正國法。
年輕的萬曆皇帝高踞禦座，眉頭微蹙，目光不時掃向站在下首，身著麒麟服，卻神色平靜如水的蘇寧。
張居正與幾位閣臣分列兩側，皆屏息凝神，等待著蘇寧的回應。
就在一位禦史引經據典，痛心疾首地斥責其行為“比諸白起亦不為過”時，蘇寧終於動了。
他並未如眾人預想那般激烈辯駁，而是整了整衣冠，向前一步，朝著禦座深深一揖，聲音清晰而沉穩地響起：
“陛下，諸位閣老，禦史大人所言……句句屬實。”
此言一出，滿殿皆驚。
連原本閉目養神的張居正都驟然睜開了眼睛，銳利的目光投向蘇寧。
那些正準備繼續口誅筆伐的禦史們也像被扼住了喉嚨，一時語塞。
蘇寧抬起頭，臉上帶著恰到好處的沉痛與自責，繼續陳述，語氣誠懇得令人動容：“當日戰況緊急，臣為徹底根除倭患，率王師窮追殘寇，直抵其本島。然長途跨海遠征，兵力實有不及。為彌補兵力缺口，無奈之下，臣於琉球就地征募仆從軍助戰。”
他微微一頓，仿佛在回憶一段不堪回首的過往，聲音低沉了幾分：“臣深知琉球與倭寇本島世代血仇，積怨甚深。然臣……臣一時疏忽，未能及時察覺此中隱患，更未能預先嚴加約束。待到登陸之後，琉球仆從軍因世仇殺紅了眼，戰況又瞬息萬變，竟……竟釀成失控屠戮之禍。”
他的話語中充滿了“無奈”、“疏忽”、“未能察覺”等看似認錯的字眼，卻巧妙地將主導責任推給了兵力不足的“客觀困難”和琉球世仇的“不可控因素”。
而他自己，隻是一個因局勢所迫、一時失察的統帥。
“待臣發現局勢失控，竭力彈壓時，已然……為時已晚，死傷頗重。”蘇寧適時地流露出幾分恰到好處的懊悔，隨即再次深深躬身，語氣斬釘截鐵，“此皆臣思慮不周，約束不力，禦下無方之過！臣無顏狡辯，甘領陛下與朝廷一切處罰，絕無怨言！”
他這番以退為進、避重就輕的請罪，姿態放得極低，將一場可能涉及“反人類”的軍事指控，成功轉化為了一次“戰術失誤”和“管理失職”。
他主動承認了屠戮之“果”，卻巧妙解釋了世仇和失控的“因”，並將自己定位成一個“想做好事卻出了意外”的負責人。
這番表態，讓原本準備死磕的禦史們一時難以發力……
當事人已經認錯伏法，你還想怎樣？
難道真要殺了這位剛剛為大明拓土千裡、掃平百年倭患的功臣嗎？
萬曆皇帝看著下方請罪的蘇寧，又瞥了一眼沉默不語的張居正，心中已然明了。
他清了清嗓子，打破了殿內的沉寂：
“蘇愛卿既已知罪……念在其蕩平倭寇有大功於社稷，此番亦非全然其本意，著……罰俸一年，革去太子太保銜和浙直總督，幽居京師，以觀後效。”
這個處罰，對於蘇寧的行為來說，輕得如同羽毛拂過。
所謂的革去加銜和官職，不過是給言官們一個台階下。
而以蘇寧如今的功績，接下來可能會入閣，隻是蘇寧的年齡也是一個問題。
嘉靖二十八年生人，至今不過二十八歲而已，這要是入閣為相可是聞所未聞。
“臣……謝陛下隆恩！”蘇寧再次叩拜，嘴角在無人看見的角度，勾起一絲微不可察的弧度。
這一關，他算是過去了。
朝堂的規則，他比任何人都玩得轉。
如今自己已經完成了最大的心願和執念，接下來的蟄伏毫無壓力，隻需要靜靜地等待，權臣之路必定再上一個台階。
……
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