萬曆十三年春，遼河平原。
殘雪斑駁的黑土地上，最後一支負隅頑抗的建州精銳被逼至絕境。
改良後的新式火炮發出震耳欲聾的轟鳴，每一輪齊射都在女真人的防線上撕開血淋淋的缺口。
三月十五，清晨的薄霧尚未散儘，一騎快馬衝破晨靄，直抵中軍大帳。
“捷報——！”傳令兵滾鞍下馬，聲音因激動而顫抖，“稟閣老！我軍在密林深處設伏成功，生擒努爾哈赤及其子代善、莽古爾泰等建州頭目，共計一百三十七人！”
帳中諸將聞言，無不振奮。
參將李儒林率先抱拳：“閣老用兵如神！此戰畢其功於一役，當立即押解要犯進京，獻俘闕下！”
眾將紛紛附和，帳中洋溢著大功告成的熱烈氣氛。
唯獨端坐主位的蘇寧，隻是淡淡地瞥了一眼戰報，隨手將其置於案上。
“押上來。”三個字，冰冷如鐵，瞬間凍結了帳中的喧嘩。
當努爾哈赤被五花大綁押至帳前時，這位曾經叱吒遼東的女真首領雖衣衫襤褸，卻仍昂首挺立，眼中燃燒著不屈的火焰。
“蘇寧！”他嘶聲吼道，“要殺便殺！我建州兒郎——”
“聒噪。”蘇寧輕描淡寫地打斷，隨手將令箭擲於地上，“拖出去，所有被俘頭目，即刻處決。”
“蘇閣老！”副將陳璘急忙上前，壓低聲音，“努爾哈赤乃建州首惡，是否應先押解進京，由陛下聖裁？如此要犯，若不經三司會審……”
“不必了。”蘇寧的聲音斬釘截鐵，“陛下賜我尚方寶劍，準我先斬後奏。遼東之事，本官全權處置。”
“可是……”
“沒有可是！左右不過是一個不思皇恩的龍虎將軍。”他緩緩起身，目光如刀掃過帳中諸將：“這些禍根多留一日，遼東便多一分後患。今日若因循舊例，押解進京，途中若有閃失，誰來擔待？”
努爾哈赤聞言狂笑：“好一個蘇寧！你怕了！你怕我建州子弟卷土重來！”
蘇寧居高臨下地注視著他，嘴角泛起一絲冷笑：“敗軍之將，也配談卷土重來？拖下去。”
次日拂曉，遼河岸邊朔風凜冽。
一百三十七名建州頭目被押至河灘，跪成一排。
努爾哈赤仰天長嘯：“愛新覺羅的子孫記住今日！此仇必報！”
劊子手手起刀落，鮮血噴湧，染紅了初春的河水。
一顆顆頭顱滾落在地，瞪大的眼中還凝固著不甘與憤怒。
“傳首九邊，”蘇寧麵無表情地下令，“將努爾哈赤首級醃製裝匣，送往各邊鎮示眾。讓所有人都看清楚，與大明為敵的下場。”
當親兵捧著木匣準備離去時，蘇寧又補充道：“給李成梁府上也送一份去。就說……本官請他看看，他當年養寇自重的結果。”
凜冽的寒風中，蘇寧轉身望向南方，輕聲自語：“非常之時，當用非常之法。”
……
萬曆十三年夏，遼河畔的血腥氣尚未散儘。
中軍大帳內，蘇寧正在批閱軍報，親兵統領周鎮步履匆匆地闖入，手中捧著一卷賬冊，臉色凝重。
“閣老，清點繳獲時發現了這個。”周鎮將賬冊呈上，“在努爾哈赤的私庫中，不僅找到了朝鮮製式的兵器五千件、糧草萬石，還有這個——”
他展開一卷帛書，上麵赫然蓋著朝鮮國王的璽印：“……願與建州永結盟好，共禦北患。特贈兵甲糧秣，望笑納……”
“好個朝鮮李昖！”蘇寧猛地合上賬冊，眼中寒光乍現，“表麵稱臣納貢，暗地裡卻資助建州，其心可誅！”
他當即擊鼓聚將。
待眾將齊至，蘇寧將證物擲於案上：
“朝鮮背信棄義，暗通建州，罪證確鑿。本官決議，即日發兵討逆，在朝鮮設郡立縣，永絕後患！”
帳中頓時一片嘩然。
副將陳璘率先出列勸阻：“閣老三思！朝鮮畢竟是太祖皇帝欽定的‘不征之國’，且與我大明有百年藩屬之誼。若貿然征伐，恐失天下藩國之心啊！”
“陳將軍此言差矣。”蘇寧目光如炬，掃過眾將，“當年太祖立下‘不征之國’的祖訓，是因為彼時朝鮮恭順有加。如今他們既敢資助建州，便是自絕於大明。若今日縱容，他日必成第二個建州。”
他站起身，走到輿圖前，手指重重點在朝鮮半島上：“臥榻之側，豈容他人鼾睡？本官寧可背負罵名，也要為後世除此大患！”
參將李儒林激動道：“末將願為先鋒！必為經略踏平朝鮮！”
四月初，鴨綠江冰消雪融，明軍分三路越過邊境：
東路走鹹鏡道，直撲朝鮮王京漢陽；中路破義州，沿大同江南下；西路出水原，切斷王室退路。
與此同時，鎮守扶桑的李如鬆接到密令，率精銳水師從釜山登陸，一路向北橫推。
裝備著新式火器的明軍勢如破竹，朝鮮軍隊的刀弓在排槍火炮麵前不堪一擊。
不過旬月，四路大軍已會師漢陽城下。
城破之日，朝鮮國王李昖欲乘舟南逃，被明軍水師在巨濟島海域截獲。
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當這位曾經的一國之君被押解到蘇寧麵前時，早已沒了往日的威儀。
“上國閣老饒命！寡人……不，罪臣一時糊塗，都是被建州脅迫啊！”李昖跪地哭訴，涕淚交加。
蘇寧端坐馬上，俯視著顫抖的朝鮮國王，緩緩問道：“當年爾祖李成桂如何篡位自立，今日我便如何取你江山。這，可是天意？”
不待李昖回答，他已調轉馬頭：“押下去，連同宗室全部軟禁待審。”
萬曆十三年秋，蘇寧的奏表送達京師。
表中詳細列舉朝鮮暗通建州的罪證，最後寫道：“臣已平定其地，請設朝鮮行省，分置八府四十六縣，派流官治理。如此既可永絕邊患，亦可使王化普照。”
表中隻字未提請旨發兵之事，仿佛這開疆拓土的壯舉，不過是順手為之。
禦書房內，萬曆皇帝看著輿圖上新增的疆域，沉默良久。
首輔申時行侍立一旁，欲言又止。
最終，年輕的皇帝提筆，在蘇寧的奏表上批了兩個字：“準奏。”