“王景老而彌堅，李雄亦師亦友。蜀道天險，糧道不絕，興元當可支撐。”
他低聲自語，似是判斷，又似在說服自己。
“眼下，海州才是破局關鍵。唯有儘快解決此患，穩固淮北，朕方能騰出手來，或西顧解圍，或北向施壓。”
他深吸一口氣，將西線的擔憂暫時壓下，目光重新變得銳利，聚焦於眼前的海圖。
東海城的輪廓，在圖上清晰可見。
“傳令全軍，加速向預定海域集結，明日拂曉之前，進軍東海縣！”
他的聲音恢複了慣有的沉穩與決斷。
萬裡之外的烽火固然牽動心神，但眼前的戰場，更需要他全神貫注，落下那決定勝負的一子。
東海縣，雖稱“縣”，實為淮北沿海要衝。
它北控懷仁、南連朐山、西通沭陽，更是遼軍經營海州的中樞所在，城內府庫、糧秣、軍械堆積，城外水陸碼頭可通內河與大海，戰略意義極為重要。
自遼軍占據海州後，此處便由遼軍宿將耶律斜軫鎮守。
耶律斜軫並非耶律休哥那般以個人勇武冠絕三軍，而是以沉穩多謀、善撫士卒、長於守備著稱，是耶律沙頗為倚重的將領。
這幾日連續遭到偷襲。
耶律沙更加意識到東海不容有失，快馬傳來嚴令。
“斜軫吾弟，東海乃我運轉樞紐，連接四方，萬不可失。唐主狡詐，慣用奇兵，其水師肆虐沿海，襲擾不斷，其誌恐在東海。”
“弟當嚴防死守，加固城防，廣布斥候，日夜戒備，不得有絲毫馬虎！糧草軍械，已命沭陽加緊輸送。宋軍王審琦部五千步卒協防於你，當善用之，共保城池。”
此刻的東海縣城，確已是一副重兵雲集的景象。
城牆在原有基礎上進行了加固和修補，雖然整體仍顯破敗，數月戰亂，加之遼軍不擅守城修繕，許多被投石機砸出的缺口隻是用土木簡單填充，城牆多處可見裂痕與修補痕跡，防禦力大打折扣。
城內，耶律斜軫本部八千步騎，加上宋軍大將王審琦帶來的五千精銳步卒，多為河北勁卒，擅守城，加上些甲兵，合計一萬三千守軍，枕戈待旦。
另有兩千騎兵作為機動力量駐紮城外營壘，與城內成犄角之勢。
六月初七，醜時末，夜色最深時。
距離東海縣東南海岸數裡的一片蘆葦蕩中，數十條無光的小艇如同水鬼般悄然滑出。
船上之人皆著黑色水袍，口銜短刃，背負弩箭，正是暗衛指揮使萵彥親自挑選的百餘精銳。
他們奉李從嘉密令，要在總攻發起前，儘可能清除掉東海縣外圍，特彆是通往海岸方向的遼軍崗哨與遊騎，為大軍登陸和秘密接近城池掃清障礙。
“十人一組，分頭行動。以梟啼為號，得手後向預定地點集結，不得戀戰。”
萵彥低聲下令，蒼白的臉上毫無表情，唯有眼神在黑暗中銳利如鷹。
暗衛們如同水滴融入夜幕，迅速散入沿海的灘塗、樹林和廢棄村落。
很快，一些原本該有燈火或聲響的遼軍哨位，陷入了詭異的寂靜。
一處高坡上的烽火台，兩名遼軍哨兵正裹著皮襖打盹。
忽然，一道黑影從哨塔陰影中悄無聲息地滑上，寒光一閃，一名哨兵咽喉被割開，另一人剛驚醒，便被一隻鐵鉗般的手捂住口鼻，短刀從肋下斜刺入心，掙紮兩下便不動了。
通往海邊的一條小路上，五名遼軍遊騎正例行巡邏。
領頭百夫長忽然覺得頸後汗毛倒豎，剛欲示警，側方蘆葦叢中弩弦輕響，三支弩箭精準地射穿了前排三騎的咽喉！