李治目光落在階下躬身的李弘身上，
頓了頓，語氣放緩：“你母後並非不疼惜佩佩，也非有意偏袒賀蘭敏之。”
“眼下朝局複雜，你母後暫緩處置，未必是徇私，或許是在權衡利弊，
想尋一個既不違公道、又不引發派係動蕩的法子。”
李弘輕輕搖頭，聲音難掩疲憊。
“父皇，兒臣已經等的太久。”
“從佩佩去世，到如今已過了半年，再等下去，公道便成了空談。”
說罷，他緩緩轉頭看向武媚娘，
“不知道母後還要兒臣等多久呢？”
武媚娘鳳眸微沉，神色鄭重，語氣輕緩，承諾道，
“弘兒放心，快了。”
李弘早已聽膩了類似的承諾，心中並無半分信任，
他隻是微微頷首，語氣敷衍，態度冷淡回道：
“那兒臣便等著那一天。”
武媚娘望著他挺直的背影，知曉此時再多言語亦是無用，不如待日後用結果讓他信服。
她轉頭對李治溫和說道，
“時辰不早了，皇上，我們啟程吧？”
李治輕歎一聲，頷首道，
“也好，早些出發，還能趕在日落前到潼關行宮。”
說罷，轉身登上早已在外等候的禦駕。
“兒臣恭送父皇母後！”
李弘撩起衣袍，躬身行禮，隱藏眼底的情緒。
“臣等恭送皇上皇後娘娘！”
戴至德、李敬玄與眾臣齊齊躬身，聲音整齊。
車輦緩緩啟動，車輪碾過青石板路，發出“咕嚕咕嚕”的聲響。
李治掀開車簾一角，看了一眼立在宮門前的李弘，目光中滿是對這個兒子的厚望與擔憂，
他既盼李弘能扛起監國重任，又怕這朝堂的風雨傷了他的仁厚心性。
武媚娘坐在一旁，將李治的神色儘收眼底，她輕聲道，
“皇上放心，弘兒沉穩聰慧，又有戴、李二人從旁輔佐，長安的局麵定能安穩。”
“這次東巡，也正好讓弘兒多些曆練，增長統籌各方、調度資源的才乾，
有了獨掌朝政的經驗，日後方能更好地擔起社稷重任。”
李治靠在車輦的軟枕上，望著窗外掠過的街景，輕歎一聲。
“但願如此。”
“弘兒自幼在東宮長大，性子仁厚，隻是這朝堂險惡，人心難測，各方勢力盤根錯節，怕是免不了要讓他受些磨礪了。”
車輦一路駛出長安，朝著東方而去，而此時的關中大地，正被一場罕見的大旱籠罩。
鹹亨二年五月，關中大地烈日如炙，赤地千裡。
自入春以來，滴雨未沾，田疇龜裂如老龜背甲，禾苗枯槁似敗絮飄蓬。
渭水支流皆已斷流，河床裸露，亂石嶙峋，往日裡灌溉沃野的水車早已停轉，輪軸乾裂，蒙塵覆土。
長安城外，右衛率府營地之中，更是一片愁雲慘霧。
士兵們麵黃肌瘦，衣衫襤褸，手中握著的粗瓷碗空空如也，唯有幾顆乾癟的粟米粘在碗壁。
營壘角落，幾名士兵正圍著一棵枯榆，用石斧艱難地剝著樹皮，榆皮乾澀難咽，卻成了眼下唯一的果腹之物。
另有數人蹲在草叢間，仔細撿拾著蓬蒿的種子，蓬實細小如沙，
需積攢半日方能湊夠一小把，入口苦澀，難以下咽。
“咳……咳咳……”
一名年輕士兵捧著榆皮，剛咬下一口便劇烈咳嗽起來，枯槁的臉上泛起不正常的潮紅，
“這東西……這東西實在難咽，再吃幾日，怕是五臟六腑都要被刮破了……”
身旁的老兵拍了拍他的肩膀，眼中滿是無奈：