鉛灰色的雲層像浸透了墨汁的棉絮，沉沉壓在周防國的天空上。豆大的雨點先是稀疏砸落，轉瞬便連成傾盆雨幕，將天地間衝刷得一片模糊。泥濘的土路被車輪碾出兩道深轍，混著馬蹄印裡的積水，濺起的泥漿糊滿了牛車的木輪邊緣。
三條公賴撩開車簾一角，冰冷的雨絲立刻斜著撲在臉上。他望著前方今川家武士的隊伍，那些身披輕便胴丸的武士將刀鞘緊緊攏在懷裡，鬥笠的簷角垂著水簾，卻依舊保持著規整的隊列，足音在雨幕中踏出水花四濺的節奏。“虧得沒有輜重拖累。”他低聲自語，指尖觸到車壁上的濕痕，冰涼刺骨。
牛車軲轆碾過一截斷裂的枯枝，發出刺耳的吱呀聲。車外，今川家武士的吆喝聲穿透雨簾傳來：“加快腳程！法泉寺就在前頭！”話音未落，風勢陡然轉厲，將雨線吹得橫飛，打在武士們的甲胄上劈啪作響。
半個時辰後，法泉寺的朱紅山門終於在雨霧中浮現。寺門前的空地上，幾個僧人正冒雨收拾著散落的柴薪，見隊伍靠近，連忙引著眾人往偏院去。寺裡的熱茶帶著粗陶碗的溫熱，捧在手心瞬間驅散了大半寒意。三條公賴呷了兩口，目光掃過武士們狼吞虎咽啃著麥餅的模樣，又望向門外絲毫沒有減弱的風雨，眉頭微蹙。
休整不過一刻鐘，隊伍便再度出發。雨水順著鬥笠的係帶往下淌，在下巴尖彙成水珠滴落。興津彌太郎抹了把臉，將腰間的脅差往緊裡勒了勒，嗓門依舊洪亮：“這鬼天氣，再下下去路都要塌了！”
行不多時，前方雨幕中隱約出現一麵旗幟。興津彌五郎警惕地舉起手，隊伍立刻停下。他眯著眼望去，隻見旗幟上依稀繪著大內家的家紋。
“是周防介大人！”一名眼尖的武士低聲道。
果然，大內義尊帶著十餘名側近，正站在路旁一座略顯破敗的院落前等候。這院落原是屬於當地一個豪農，雖簡陋，但此刻廊下已經打掃乾淨，甚至還鋪上了草席。少年家督身披一件略顯寬大的陣羽織，雨水順著他的鬢角滑落，臉色蒼白卻目光堅定。
“三條殿，辛苦了。”大內義尊上前一步，親自為三條公賴撐起傘，將他迎入院中。他的動作沉穩，絲毫不像這個年紀的少年，倒像是一位久經世故的家主。
院落正堂已經生起了火盆，驅散了些許寒意和潮氣。三條公賴脫下濕透的外袍，看著眼前這個在危難中挺身而出的少年，心中感慨萬千。他想起了少年之前的承諾，以及此刻獨自留下迎接的勇氣，不由得用上了敬稱：“周防介大人，您這麼做，雖然令在下感動不已，但是，還是太危險了。”
大內義尊微微搖頭，示意侍從奉上熱茶：“三條殿為我大內家奔走冒險，在下身為家督，若連在此等候、奉上一杯熱茶的擔當都沒有，何以麵對先祖，何以麵對那些仍在效死的家臣？”他的聲音不大，卻帶著不容置疑的決絕。
到底是3歲就銓敘周防介的人物，其禮節和收攏人心的手段，某12歲才混上上總介的人沒法比。
側近們安靜地跪坐四周，動作整齊劃一地斟茶、奉上，顯露出良好的教養和紀律。
熱茶的蒸汽在潮濕寒冷的空氣中嫋嫋升起，帶來一絲難得的暖意。三條公賴和今川武士們沒有推辭，在這風雨交加的時刻，一杯熱茶無疑是雪中送炭。
興津彌五郎捧著粗糙的茶碗，大大咧咧地盤腿坐下，目光上下打量著大內義尊，咧嘴笑道：“小子，你爹長得沒治部大輔漂亮，卻偏要學公卿打扮，看得俺渾身不自在。但你小子，不錯！有股子氣勢，這份擔當，比得上那個三河的鬆平次郎三郎，呃……還有俺們今川家的五郎少主！”
興津彌太郎看著茶杯誇讚大內義尊道，本來隻想用鬆平竹千代的，但是突然想起不把他家呆瓜少主帶上的話，他“今川三河守都叫我大哥”的身份價值就沒那麼高含金量了……
大內義尊聞言，隻能報以一絲尷尬而不失禮貌的微笑。他年紀雖小，卻也聽出這話裡的粗豪和些許彆扭的稱讚。
一杯熱茶飲儘，驅散了部分寒意。三條公賴放下茶碗，看向少年，語氣平和地問道：“周防介大人，您似乎並不急於詢問和談的結果？”
大內義尊沉默片刻，目光投向窗外連綿的雨幕，聲音低沉了下來：“不好奇。在下……其實並不相信，也不希望和談成功。”他轉過頭，眼中閃過一絲與年齡不符的痛楚和決然，“潰兵帶來的消息，三條殿想必也聽到，甚至前往陶軍和談應該也能看到。先祖以來苦心經營的山口城，西國之京，已然毀於一旦。町人職人慘遭屠戮……事已至此，血流成河，仇恨已深。或許，隻有家父還保有不切實際的幻想吧。”
他的話語讓堂內一時寂靜，隻有火盆中木炭燃燒的劈啪聲和屋外的風雨聲。
三條公賴凝視著他，緩緩問道：“那麼，周防介大人接下來有何打算？”
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大內義尊深吸一口氣，雙手放在膝上，握成了拳，又緩緩鬆開：“忠於大內家的人並非沒有。當務之急，是保住有用之身，暫時轉進石見國，依托吉見正賴大人的庇護。然後，號召所有仍心向大內家的豪族起事。相良武任大人已經成功脫身，這便是希望所在。”
“嗯……”三條公賴點了點頭，臉上露出讚許的神色，“老夫手無縛雞之力，無法上陣殺敵。但在京都，在當今陛下和將軍麵前，必當竭儘全力，為周防介大人陳情。想來，陛下對於破壞皇居遷移計劃的陶隆房，也絕不會有什麼好印象。”
“如此，便多謝當今聖上，多謝三條殿了。”大內義尊深深行了一禮，動作標準而鄭重。
短暫的休憩後，考慮到安全和需要儘快趕上北行的大部隊，眾人不敢久留。大內義尊親自將三條公賴等人送出院落，看著他們重新登上牛車，消失在茫茫雨幕之中。
少年家督獨立簷下，雨水打濕了他的肩頭。一名側近低聲勸道：“主公，該動身了，要儘快與大殿指大內義隆）彙合，而且現在風也漸漸變大了，如果到了沿海，風浪太大，就走不了了……”
大內義尊最後望了一眼南方山口城的方向，那裡曾是他的家，如今隻剩濃煙與血色。他轉過身，聲音雖稚嫩，卻帶著不容置疑的堅定：“走吧。這條路，再難，也要走下去。”
接著卻又在沒人注意的時候，低聲喃喃“就算我到了港口，我能走到對岸嗎？”
……
山陰道，備前國，天神山城。
這座屬於備前守護代浦上政宗弟弟浦上宗景的居城，被帶有“平四つ目結”指物的大軍團團圍住。大軍的統帥是和大內義尊一樣，在家族勢力的風雨飄搖中繼承家中主要權力的尼子晴久。
尼子晴久跟現在大內家的局麵，其實也頗有關係，二十一年前其祖父“出雲之狼”尼子經久去世，家中動蕩；十九年前大內義隆大軍出陣攻伐尼子氏及其附庸國眾，所到之處，當地國眾豪族竭誠歡迎，大內義隆率軍甚至抵近尼子家居城月山富田城！但尼子晴久借助強敵的漫長補給線和尼子家在根據地苦心經營的防線，打崩大內軍，甚至大內義隆養嗣子大內晴持在撤退戰中意外死亡，之後，大內義隆在軍事上開擺……
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