初冬的夜幕如同浸透了墨汁的綢緞，緩緩覆蓋在岡崎城的上空。凜冽的寒風呼嘯著刮過城頭高聳的櫓台，發出嗚咽般的聲響。與城下町大多已陷入沉睡、僅有零星幾點燈火如豆的漆黑景象截然不同，岡崎城本丸禦殿此刻卻是燈火通明，人聲隱隱，宛如黑暗中一座溫暖的孤島。
巨大的廣間內，數十盞油燈和燭台將每一個角落都照得亮如白晝。空氣中混合著上好木炭燃燒產生的暖意、若有若無的熏香，以及一種名為“風雅”的期待感。今川義真端坐主位，他並未穿著嚴肅的陣羽織或直垂，而是一身較為閒適的茶色小袖，顯得隨和了許多。在他下方，西三河的次級中樞官員、他的被官團中高層、鬆平家臣團的重要人物，以及那些被“留”下來幫忙、神色各異的伊達家失意武士中的頭麵人物，甚至還有被重新請回來的由宇喜一，都齊聚一堂。更引人注目的是，一些有資格列席的女眷，如雍容華貴的於大之方、活潑好奇的阿鶴等，也坐在特定的區域，為這場以武夫為主的聚會增添了幾分柔和的色彩。
岡崎城論奢華風雅，自然遠不如今川館那般集東海道文化之精粹。但作為鬆平惣領家經營多年的居城，其本丸禦殿的規模足以寬敞地容納下這濟濟一堂的賓客，並且仍顯餘裕。此刻，廣間中央被特意空出了一片區域，鋪設著潔淨的嶄新榻榻米，上麵井然有序地陳列著竹阿彌視若性命的“藏品”——那些他寧願住在破屋也要省下錢財換來的茶器。
經過一番精心打理，洗去風塵，換上了關口氏廣借予他的、雖不華麗卻十分整潔體麵的深藍色小袖，竹阿彌仿佛脫胎換骨了一般。他站在那片被眾人目光聚焦的區域前，先前那份在軍國大事前的畏縮與尷尬蕩然無存，取而代之的是一種沉浸在自身擅長領域內的自信與從容——仿佛他真可以教養出太閣或者大納言……
他清了清嗓子，在無數道或好奇、或審視、或不以為然的視線中，開始如數家珍般地介紹他的寶貝：
“諸位大人，夫人，請觀此物——”他小心翼翼地拿起一支造型簡樸的茶則，聲音平穩而清晰，“此乃青竹茶則，取一節帶節的楠竹精心打磨而成。諸位請看，其內側光滑如鏡，卻完整保留了竹子的天然紋理與青翠表皮。形態質樸無華，線條自然流暢。用於量取、觀賞乾茶之時，竹身自帶的淡淡清香，能輕微襯托茶香，為整個事茶的過程，平添一份山野自然的意趣。”
他輕輕放下茶則，又捧起一個陶器：“此為雨痕茶洗，陶土燒製，外壁施以灰白色化妝土。器身有工匠手工拉坯形成的柔和旋紋，諸位細看其表麵，這些深淺不一的斑點，是否宛如雨滴落於泥土留下的痕跡？它在茶席之上，作為‘水盂’，用於清潔茶具或傾棄冷茶，其含蓄內斂的外觀，絕不會奪去主泡茶具的風采。”
接著，他展示了一個白瓷蓋碗，碗身在燈光下顯得通透溫潤：“這是煙雨蓋碗，來自明國的上好白瓷。碗身通透，外壁以青花料淡淡描繪出遠山輪廓，意境悠遠，仿佛雨霧朦朧中的山水畫卷。器型標準，握持舒適不燙手。可作為衝泡多種茶葉的主泡茶具，其清雅的外觀，能為整個茶席定下寧靜祥和的基調。”
他一件件地介紹下去：
“玄石茶壺，炻器材質，色澤沉靜如墨……”
“漣漪壺承，仿若微風吹過湖麵，蕩開圈圈漣漪……”
“聽泉建水，炻器所製，卷口鼓腹，釉色米黃，內部無釉，露出陶土本色，造型敦厚可愛。用於傾棄茶渣與廢水，卷口可防濺灑，容量頗大，正適合如今日這般多人茶會……”
“疏影茶盤，亦是明國青瓷，諸位請看這葵口造型，釉色是極為難得的粉青，釉質溫潤，光澤內斂。用作公道杯，可使茶湯濃淡均勻，亦便於觀賞湯色。葵口設計，傾倒時不易滴漏……”
“停雲茶托……”
“和敬品茗杯……”
竹阿彌侃侃而談，每一件器物的材質、工藝、用途乃至其中蘊含的意境，他都解說得條理清晰，甚至帶著幾分詩意的描繪。在鬆平竹千代、木下秀吉這些對茶道一竅不通，隻覺繁瑣的年輕武士眼中，此刻的竹阿彌簡直像換了個人，那從容不迫、引經據典的姿態，著實讓他們感到驚訝，甚至隱隱覺得……這個逼，還真被他給裝到了！
今川義真端坐上方，麵色平靜地看著這一切。他內心其實毫無波瀾，甚至有點想笑。來自信息爆炸時代的他，什麼“主理人”、“大師手作”、“限量款”、“文化附加值”的營銷套路沒見過？竹阿彌這點道行，跟他記憶中那些將普通商品包裝成“身份象征”的“小罐茶”、“8848手機”之流相比，簡直是小巫見大巫。
他之所以安排這場展示，根源在於白天。當竹阿彌坦言將大部分錢財用於購買茶器，引得木下秀吉當場就要發作時，竹阿彌為了平息繼子的怒火，曾急中生智地辯解，說他收藏茶器並非純粹玩物喪誌，而是在尾張那個特定的環境裡，這是向上攀爬的重要階梯，是融入某個圈子的“敲門磚”。
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“茶道，茶會，還有這些茶器，”此刻的竹阿彌，仿佛為了印證自己白天的話，聲音提高了幾分，帶著一種洞察世情的感慨，他環視眾人，目光最終落回今川義真方向，“這不僅僅是風雅之事，更是已故的織田三河守大人和平手監物大人，在絕對的武力和充沛的錢糧之外，用以征服、籠絡、分化尾張豪族國人的第三種手段！即便是現在的織田信長、織田信行，也都繼承了這一點，隻是運用方式有所不同。”從他的稱呼可以聽出，他對織田信秀和平手政秀依舊保持著尊重，哪怕身處“敵營”，而對於信秀的兩個兒子，則直呼其名，敬意寥寥。
今川義真聞言，目光微動，他首先看向了由宇喜一。由宇喜一感受到了他的視線，立刻微微頷首，用眼神給予了肯定的答複：【確實如此，織田信秀與平手政秀極為擅長以此進行政治運作。】
得到了尾張本地人的側麵證實，今川義真又看向另一側的於大之方。這位出身水野家、又曾幫織田信長打理過一段時間居城的聰慧女子，回答得更為直接明了：“信秀大人故去後，信長大人雖行事看似乖張，卻也時常舉辦茶會，用以拉攏那些能夠被拉攏的人心。而信行大人，則一直將此道視為穩固地位、結交盟友的常法。”
【原來如此……】今川義真心中豁然開朗，【炒作某種本身就有一定門檻和文化底蘊的東西，人為地形成一個高端的圈子，再將這個圈子與政治權力深度綁定。想要獲得政治地位，或者進行隱秘的利益輸送，就必須加入這個圈子。而在圈子內部，主導者通過設定規則、品評高低，讓參與者接受無形的服從性測試，從而篩選同盟，鞏固團體。這的確可以稱得上是除了刀劍攻伐和錢糧賞賜之外的‘第三手段’了。】想通了這一點，他也不得不承認，織田信秀和平手政秀這兩個對他來說算是幾百年前的“古人”，在權術運用上確實有其獨到之處。反觀自己，穿越過來一年多了，竟從未想過利用文化或“圈子”來輔助統治。【那我該用什麼來搞圈子呢？蹴鞠？】他不由得開始思考起來。
“唔……”這時，在場所有人中，在茶道和文物鑒賞方麵最有發言權的大有康甫，捋了捋胡須，目光在那些茶器上仔細逡巡片刻後，開口品評道，“老實說，這位竹阿彌君所收藏的茶器，工藝和品相，確實能上得了台麵，但也僅僅是……上得了台麵而已。”他的話很含蓄，但意思明確：不算珍品，屬於中等偏上的水準。
竹阿彌對此毫不介意，反而坦然點頭：“大師目光如炬，說得一點不錯。在下的身份和所能動用的錢財就擺在那裡，能收藏到的茶器，最高也就是這個水平了。不過，”他話鋒一轉，帶著一絲不易察覺的自得，“憑借這些，也足夠讓在下獲得資格，參與那些有平手監物大人親自出席的尾張高端茶會了。”
“今川家的小子，”坐在上賓席位的伊達植宗忽然開口，他老神在在地對今川義真說道，“明年上洛的時候，把這個人帶上，給我們兩個當隨行的茶頭。到時候跟京都那些眼睛長在頭頂上的公卿們打交道，拿出這套東西和這番說辭，應該不至於丟了我們奧州和東海道的麵子。”他頓了頓，看向身旁的武田信虎，“武田老弟，你前幾年才上過洛，見識過京都的風氣，你覺得呢？”
武田信虎抱著臂膀，打量了一下那些茶器，又看了看不卑不亢的竹阿彌，簡練地評價道：“我覺得，拿得出手。”
既然這兩位見識過大場麵、且都算“識貨”的人都這麼說了，今川義真也不再猶豫。他看向場中因得到肯定而目光灼灼的竹阿彌，直接給出了承諾：
“竹阿彌君，你都聽到了。那麼，隻要在我們動身上洛之前，你能夠將白天議定的那件事情指向鳴海城秘密運糧）跑通，證明你的能力和價值，”今川義真的聲音清晰地傳遍整個廣間，“那麼，你就是我，以及伊達右京大人，此次上洛隊伍中的正式茶頭了！相應的俸祿，自然不會少了你的。”
“嗨！”竹阿彌聞言，臉上瞬間綻放出難以抑製的狂喜，他立刻跪伏下去，聲音因激動而有些顫抖：“多謝今川三河守大人！多謝伊達右京大人恩典！”
與此同時，坐在女眷席位上的阿仲和阿旭，也激動地越眾而出。她們身上穿著於大之方和阿鶴好意借給的、雖略顯陳舊卻漿洗得乾淨整潔的吳服，經過一番梳洗打扮，雖難掩長期勞作的痕跡，卻也顯得乾淨利落了許多。母女二人緊跟著竹阿彌，一同向著今川義真和伊達植宗的方向，恭敬而感激地行下禮去。
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