水野忠朝一身戎裝，站在碼頭上，目光銳利地掃視著整個碼頭。當他看到混在人群中的竹阿彌時，微不可察地點了點頭。竹阿彌穿著普通水手的服裝，臉上刻意抹了些煤灰，低著頭快步登上了那艘特彆的小早船。
船艙底部，經過巧妙偽裝，緊密堆放著四十石糧食。每一袋米都用油布包裹得嚴嚴實實，防止受潮和發出聲響。竹阿彌蹲在糧食堆旁的狹小空間裡，能聞到新米的清香與海水的鹹腥混合在一起的奇特氣味。
“出發！”水野忠朝一聲令下，船隊解纜升帆，借著漸起的晚風，駛入暮色蒼茫的海灣。
竹阿彌蜷縮在船艙一角，感受著船身隨著海浪起伏。船艙狹窄而潮濕，彌漫著海水的鹹味、魚腥味以及壓抑的呼吸聲。他能清晰地聽到海浪拍打船身的聲音，木材吱呀作響的聲音，以及自己心臟在胸腔裡擂鼓般的跳動。每一次船身的搖晃，都讓他擔心那批隱藏的糧食會發出不該有的聲響，或是偽裝會被震開。
船隊按照既定航線，不緊不慢地向灣外駛去。夜幕徹底降臨，海天之間隻剩下無儘的墨藍，以及船頭破開海浪泛起的微弱磷光。竹阿彌透過船艙的縫隙向外望去，隻能看到其他船隻模糊的輪廓和零星燈火。
時間在緊張中緩慢流逝。突然，前方負責了望的哨兵連滾帶爬地鑽進船艙，聲音因驚恐而變形：“有船！是刈穀方麵的巡邏船！正在向我們靠近！”
所有人的心瞬間提到了嗓子眼。水野忠朝臉色一變，一把抓過竹阿彌，將他推向更隱蔽的角落，用漁網和雜物迅速覆蓋，低吼道：“無論如何，彆出聲！”
竹阿彌蜷縮在黑暗中，感覺汗水瞬間濕透了內衫。他透過漁網的縫隙，看到不遠處海麵上出現了一盞移動的燈火，輪廓逐漸清晰，正是一艘來自刈穀水野家的關船，比他們的船大了不少，船頭上隱約可見幾個持弓的身影。
水野忠朝深吸一口氣，整理了一下衣甲，走到船頭，舉起燈籠，向對方打出約定的信號，同時高聲喊道：“是大高水野忠朝！奉命例行巡海！”
對方船速減緩，在距離不到二十丈的地方停了下來。一個傲慢的聲音透過海風傳來：“原來是忠朝大人。這麼晚了，還如此勤勉？”
“分內之事。”水野忠朝的聲音聽不出絲毫波瀾，但竹阿彌注意到他垂在身側的手不自覺地握成了拳，“倒是諸位，怎麼巡到我們大高的水域來了？”
“奉下野守大人之命，嚴查海上可疑船隻，防止有人資敵！”對方語氣強硬，“最近今川家的探子活動頻繁，我們要上船檢查！”
船艙內的空氣幾乎凝固。竹阿彌屏住呼吸，能聽到自己血液衝上頭頂的聲音。他緊緊攥住了懷中藏著的一把短匕，冰涼的觸感讓他稍微冷靜了一些。黑暗中，他聽到身邊其他水手粗重的喘息聲。
水野忠朝沉默了片刻，忽然笑了起來，笑聲在寂靜的海麵上顯得有些突兀：“檢查？可以。不過……”他話鋒一轉，語氣帶著幾分譏誚，“我船上這幾號人，這幾條破槍，難道還能把鳴海城的今川軍喂飽不成？還是說，下野守大人連我們大高水野也信不過了？若是如此，我即刻返航，稟報近守家主，請他親自去刈穀向信元大人解釋！”
他這番話，既點明了對方越界，又抬出了大高水野家督水野近守，語氣不卑不亢。對麵船上的人顯然猶豫了。海風呼嘯著吹過，帆索發出嘎吱的聲響。沉默在夜海中蔓延，每一秒都如同刀割。
竹阿彌的心跳如擂鼓，他能聽到自己牙齒打顫的聲音，急忙用力咬住下唇。時間仿佛靜止了，隻有海浪不知疲倦地拍打著船身。
終於，那個聲音再次響起，緩和了些許：“忠朝大人言重了。既是例行巡海，那便請自便吧。隻是近日風聲緊，小心為上。”
“不勞費心。”水野忠朝冷冷回道，但竹阿彌注意到他肩膀微微放鬆了一些。
刈穀的關船緩緩調轉方向，燈火逐漸遠去，融入黑暗。直到那點光亮徹底消失在海平麵上，船上所有人才不約而同地長出了一口氣。水野忠朝的後背衣衫，也已被冷汗浸濕。
“加速！按原計劃行動！”他低聲下令，聲音帶著一絲劫後餘生的沙啞。
小早船悄然脫離了船隊，如同鬼魅般駛向預定的登陸點——鳴海城一側某處隱蔽的礁石灘。這裡的暗流洶湧，礁石林立，大型船隻難以靠近，正是交接的絕佳地點。
船身在黑暗中小心翼翼地穿行在礁石之間，每一次轉向都需要極大的技巧。終於，船身輕輕擦過一塊巨大的礁石，發出輕微的摩擦聲。幾個黑影迅速從岸上冒了出來，無聲地接過船上遞下來的糧袋，動作迅捷而有序。一袋，兩袋……四十石糧食在黑暗中悄然轉移。
整個過程持續了近半個時辰，沒有人說話，隻有糧食袋搬運時發出的沙沙聲和海浪拍打礁石的轟鳴。竹阿彌也加入了搬運的行列，每一次傳遞都讓他感到手臂酸麻，但心中卻充滿了希望。
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當最後一袋糧食被安全運上岸，竹阿彌才感覺自己幾乎虛脫。他扶著船舷，踏上堅實的土地，雙腿有些發軟。海風吹來，他這才意識到自己的衣服早已被冷汗和海水浸透，緊貼在身上，冰冷刺骨。
岡部元信走上前，借著微弱的星光打量了一下竹阿彌，遞過一個沉甸甸、繪有岡部家紋“左三つ巴”的小布袋，低聲道：“辛苦了。銅錢是家父的一點心意，一塊沾有血的銀棵子和錢包，是讓彥五……三河守相信你成功的憑證。”
竹阿彌接過袋子，入手是冰冷的觸感——是永樂錢。他緊緊攥住錢袋，仿佛攥住了通往新生的鑰匙。他回頭望向漆黑的海麵，大高城的燈火早已不見，隻有海浪不知疲倦地拍打著礁石，竹阿彌取出銅板，放進了自己的錢包，錢包上是阿仲繡上的木下秀吉“家紋”——“漢田刀鐮槍立”。
他把岡部元信那隻有銀棵子的錢包塞進懷裡，手裡提著滿是銅錢的錢包，“第一次……成了。”
水野忠朝站在船頭，向他微微頷首。兩人目光交彙，都看到了彼此眼中的如釋重負。兩人交彙，竹阿彌把帶有“木下家紋”的錢包給了水野忠朝，之後小早船緩緩駛離礁石區，重新融入黎明前的黑暗中。
水野忠朝看著錢包上可笑的“家紋”想起了那天，竹阿彌也參與搬運糧食，看他那麼累時的交流
【水野忠朝問道“我記得平手監物還挺看重你吧？為什麼選擇了今川？而且看你還挺賣力，今川那邊看重你什麼？”
“我算個什麼東西，為我妻兒罷了。我的兒子，都能在今川家麾下有一席之地！”竹阿彌擦了把汗後說道。
“哦？”
竹阿彌解下了錢包，把錢包上的圖案展示給水野忠朝，“我大兒子在今川——織田會麵時，是帶著今川家的鐵炮隊，跟柴田勝家大人對峙的！這是三河守大人跟我大兒子一起剿匪時幫我家定下的家紋！”
“那隻猴子把你當爹了？”
“我把他當兒子了！而且，我二兒子在三河守那邊也頗得重用，跟著三浦家少家主做事的。”
“哦？原本幫你，隻是我討厭水野惣領家，現在，我有點想跟著你一家投今川了，給不給機會？”水野忠朝笑道。
“有沒有機會……再看吧……”竹阿彌深吸口氣後，又扛起了一個糧包……】
水野忠朝知道了，有機會了……隻要其他人，也能這麼送糧！
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