時值初冬，伊勢灣吹來的海風裹挾著濕冷水汽，漫過長島城低矮的土壘。願證寺方丈前的庭園裡，幾株殘菊在寒風中瑟瑟發抖，石燈籠頂端積著薄薄的白霜。
“海西服部黨的頭領來此，真是稀客啊。”
願證寺證惠緩緩放下茶筅，蒸騰的水汽模糊了他那雙看透世情的眼睛。他身著墨色袈裟，枯瘦的手指在念珠上輕輕摩挲，目光卻如鷹隼般銳利地掃過不請自來的二人。
“不過玄海上人，為何也一同到此啊？”
紙門被拉開的瞬間，凜冽的寒風趁機灌入，吹得案幾上的經卷嘩嘩作響。服部左京亮友貞卸下沾滿塵土的武士常服，露出內裡深藍色的直垂，腰間太刀的目貫在昏暗中閃著幽光。他身旁的本證寺玄海則合十行禮，雪白的眉毛上還掛著趕路時沾染的露珠。
“證惠上人。”玄海的聲音如同寺內古鐘般低沉，“老衲此來，是想問您，禦門主樣對於願證寺在這東海的立場，有什麼示下？”
證惠之子證意默默起身，往火缽裡添了幾塊備長炭。炭火劈啪作響間，證惠緩緩將茶碗推向客人：“禦門主樣明見千裡，自然是明白東海的局勢。”他嘴角浮現出意味深長的笑容，“因此沒有要求願證寺非得在伊勢北畠家這邊。”
玄海聞言，布滿皺紋的臉上頓時綻開笑意，他伸手接茶時，袖口露出常年握持佛珠磨出的老繭：“那便好啊！如此我三河教團，倒不至於和同宗師兄弟互相敵對了。”
服部友貞始終保持著武士的端正坐姿，目光卻不時掃過窗外。隻見遠處訓練場上，願證寺的僧兵正在操練薙刀，呼喝聲隨著海風隱約傳來……淨土真宗，真不能隻當寺社宗派來看啊！
“這是自然。”證惠輕輕轉動茶碗，“東海局勢明朗，我們一向念佛的，何必過多卷入必然對立的武家之中，又要和其弱者同乘一船呢？”他話中的機鋒，讓坐在下首的證意不由得屏住了呼吸。
玄海會意地點頭，轉頭對服部友貞使了個眼色：“左京亮大人，請！”
服部友貞這才微微前傾身子，向證惠行了個標準的佛禮：“證惠上人，看來您和願證寺都可以做一個合理的選擇。”他聲音洪亮，帶著久經沙場、商場特有的沉穩，“既然您已經決定選擇今川家，那麼在下此來，就是替您和今川家，搭起一座橋梁的。”
證惠執壺的手微微一頓：“哦？沒想到您隔著一個伊勢灣，都已經能和今川家聯係上了？”
服部友貞從懷中取出一封文書，輕輕推至案幾中央。蠟封上的二引兩紋以及今川義元行草的“感狀”二字，在燭光下格外醒目：“好叫證惠大師知曉，在下之前為今川治部大輔攻伐南尾張奉了公，運輸軍械和糧草。”
他說話時，右手無意識地按在刀鐔上，這個細微的動作沒能逃過證惠的眼睛。“因此獲得恩賞南尾張羽豆岬安堵200石，雖然比起我們服部黨的本據以及貿易收入不算多，但是總歸是成了今川家下位盟友。”他又取出一份文書，露出今川義真的花押，“又獲得三河守大人任命，作為聯係伊勢諸方勢力取次。”
證惠緩緩展開文書，當看到今川義元花押的圖案時，瞳孔微微收縮：“那倒是要恭喜服部左京亮了。”
卻見服部友貞突然搖頭：“不，需要先恭喜您才是！”他擊掌三聲，方丈室外立即傳來車輪碾過石板路的聲響。
兩名服部黨的武士抬著木箱走進來，開啟的瞬間，白糖的甜香與香皂的清新的氣息頓時彌漫整個方丈。證意忍不住深吸一口氣——他喜歡白糖，可他這位堂堂淨土真宗彆格本山住持的兒子，也吃不到多少……
“寺外兩輛馬車，一者，三石白糖；二者，三百塊香皂。”服部友貞的聲音帶著幾分自豪，“皆是今川三河守義真大人，作為貴宗門的權大僧督，贈與您和願證寺的。”
證惠終於放下一直撚動的念珠，雙手按在膝上：“今川三河守大人需要貧僧和願證寺做什麼？”他的聲音裡透著前所未有的鄭重，畢竟禮物的價值擺在那裡。
服部友貞伸出兩根手指，在燭光映照下投出搖曳的影子：“隻需要您，願證寺，號召在伊勢北畠家勢力範圍內的其他淨土真宗信眾……多多一揆！”
今川義真反感所謂“調略”得到的擴張，但他毫不介意用調略來給敵人增加麻煩，在獲得今川義元許可之後，便想到了分一部分資源出來攪亂北畠家的後方，至於織田家的後方——已經夠亂了，有穩固立足點就行了，今川家摻乎太多反而容易讓他們團結起來！
這種憑借宗派關係，鼓動他人領地內信徒一揆的事情，隻能說，今川義真不愧是武田晴信親妹妹的親兒子，真真兒的外甥，親的……
方丈內陷入死寂，隻有遠處海浪拍岸的聲音隱約可聞。證惠閉目沉思，數息之後方才開口：“信眾們不能白白死在武家鬥爭的漩渦裡。”
聽出弦外之音的服部友貞輕笑，從袖中又取出一卷文書：“那是自然。這次隻是三河守大人私人的禮物，後續真發起之後，需要多少錢糧，”他刻意壓低聲音，“在三河守大人參拜完伊勢神社後，會有今川家重臣和您直接對話。”
證惠與兒子交換了一個眼神，證意立即會意地退出方丈，片刻後帶著寺內眾執事返回。眾人看到滿箱的禮品時，都不由得倒吸涼氣。
“好～”證惠終於點頭，這個字仿佛有千鈞之重。
本證寺玄海這時才笑著舉杯：“那麼兩位……”他目光掃過證惠和服部，“讓我們為更美好的東海道，乾杯吧。”
三人舉杯相碰，釉色不同的茶碗在燭光下映出各異的光澤。服部友貞飲儘杯中茶時，餘光瞥見證惠袖中露出一角念珠——那是用南海珊瑚製成的稀世珍品，今川家的贈禮早已被這位老僧納入囊中……
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