趙淵走到窗前，望著深沉的夜空，嘴角浮現一抹難測的笑意。
“恪兒要公道，立兒要權位，都不過是棋盤上的兵卒。倒是這個老三，想掀了朕的棋盤……好，很好。”
“朕倒要看看，你這把火，究竟能燒多旺。”
翌日，清晨的薄霧尚未散儘。
戶部衙門內，氣氛卻已凝如寒冰。
戶部尚書張廷玉端坐堂上，一夜未眠，眼下兩團濃重的烏青。他麵前的茶水換了三巡，卻一口未動，滾燙的茶水早已變得冰冷，正如他此刻的心。
“都聽明白了？”他開口，聲音嘶啞得像是被砂紙磨過。
堂下，左右侍郎、各司主事，十幾顆腦袋齊刷刷地垂著，沒人敢接話。
昨夜，宮裡那位不露麵的黑衣內侍，隻輕飄飄傳來一句口諭，就讓整個大夏的錢袋子——戶部，陷入了一場無聲的地震。
“陛下體恤我等辛勞，言秋糧入庫，賬目繁雜，偶有疏漏，在所難免。”
張廷玉把這句話在心裡咀嚼了上百遍，每一遍都嘗到不同的滋味，最後隻剩下一味——苦。刺骨的苦。
什麼叫“在所難免”？
這是聖恩浩蕩，體恤臣子？屁！這是皇帝陛下親手遞過來一把刀，刀柄朝著他們，刀刃，卻不知要捅向誰。
這是要他們主動在賬本上，弄出“疏漏”來！
可這疏漏要多大？給誰留的？留了之後，是功是過？
沒人知道。
張廷玉環視一圈。這些平日裡精明得能從老鼠洞裡刮出三兩油的下屬，此刻都成了鋸嘴的葫蘆。他明白，誰都不傻，誰也不想第一個跳出來，當那隻被鷹盯上的出頭鳥。
“咳！”左侍郎錢峰清了清嗓子，他素來與二皇子趙立走得近。
“尚書大人，下官以為，陛下之意，是讓我等不必過於苛求。畢竟，各地州府報上來的數目，與實際入庫的糧食，總會有那麼些微的出入。運途損耗，鼠雀偷食，這……這些都是常情嘛。”
他說得輕描淡寫，眼角的餘光卻在悄悄打量張廷玉的反應。
張廷玉心中冷哼。說得好聽，常情？以往這種“常情”要是超過了三成，他張廷玉的腦袋就得先搬家！現在倒成了陛下的“體恤”？
這錢峰，是想借機生事。
“錢侍郎所言極是。”張廷玉緩緩點頭，臉上看不出喜怒，“既然如此，那今年秋糧的核驗……就……從寬處置吧。”
他故意把“從寬處置”四個字說得又慢又重，像是在牙縫裡擠出來的。
“各司把手頭的賬目，都重新‘梳理’一遍。務必，要體現出陛?的‘體恤之情’。”
“梳理”二字，更是意味深長。
眾人心中一凜，卻也同時鬆了口氣。尚書大人表態了，天塌下來，有他頂著。
一時間，衙門裡原本死寂的氣氛活躍起來。每個人心裡都打起了自己的小算盤。有人想著趁機撈一筆，有人想著借此機會把對手的黑料做進去，更多的人，則是在盤算如何既能完成這道“聖旨”，又能不臟了自己的手。
錢峰的嘴角，勾起一個幾乎無法察覺的弧度。他要的，就是這個“亂”。隻要賬目亂了，就有機可乘。屆時，他隻需輕輕一推，將這盆臟水潑到太子一係的官員身上，或是乾脆把張廷玉這個老家夥拉下馬，戶部尚書的位置，二皇子殿下早就替他許諾好了。
他以為，自己是那個即將收網的漁夫。
卻不知，在更高處，還有一雙眼睛，正饒有興致地看著他這張牙舞爪的模樣，如同看著池塘裡一條自以為是的黑魚。
……
天牢，丙字號房。
陳夜側臥在草席上，麵朝裡壁，一動不動，仿佛已經睡熟。他的呼吸平穩而微弱，配合著他“久病之軀”的人設。
然而，他的眼睛，在昏暗中，卻亮得驚人。
他在等。
等一個信號。
魏忠那個老狐狸，收了他的金子，卻未必會真心辦事。陳夜從不相信一個能在這天牢裡安然無恙待上三十年的老獄卒，會是個簡單的角色。
那錠金子，隻是一個試探，一塊投入深潭的石子。他要聽的，不是回響，而是要看水麵下的暗流如何湧動。
三天了。
這三天裡，魏忠每天來送飯，都還是那副半死不活的樣子。眼神渾濁，腳步拖遝，放下食盒就走，一句話也不多說。
陳夜也不急。他的耐心，早在無數個日夜的病痛折磨和冷眼旁觀中，磨煉得比金石更堅。
機會，往往出現在最不經意的時候。
“吱嘎——”
牢門上的送飯口被打開。
魏忠那張溝壑縱橫的老臉出現在小窗後。
“三殿下，用飯了。”他的聲音一如既往的乾癟。
今天的食盒裡，除了固定的兩菜一湯，還多了一小碟醃製的醬瓜。
陳夜的目光在那碟醬瓜上停頓了半秒。
醬瓜的顏色，比平日裡深了一些。而且，擺放的形狀，像一個散開的“口”字。
就是這個。
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陳夜心中平靜如水，臉上依舊是那副病懨懨的模樣。他撐起身體，慢吞吞地挪到食盒前，端起碗，用筷子夾了一口米飯，動作遲緩，手腕還在微微發抖。
他沒有碰那碟醬瓜。
魏忠在外麵靜靜地看了他一會兒，渾濁的眼睛裡似乎閃過一絲什麼，但很快又恢複了古井無波。他關上小窗，拖著步子走遠了。
在魏忠的視角裡，三皇子看到了“誘餌”，卻沒有立刻咬鉤，而是表現出了一個將死之人該有的遲鈍和無力。這很正常，甚至，更符合他“病弱”的偽裝。他隻是如實記錄下這個細節，準備在下一次的報告中呈給皇帝。
他不知道，陳夜的指尖，在拿起筷子的瞬間，就已經用一種特殊的手法，感受到了筷子上傳來的微弱震動。那是魏忠在遞入食盒時，用指甲在筷子尾端極快地敲擊了三下。
醬瓜是第一層信號，是給“外人”看的。
敲擊，才是第二層，是給“自己人”看的。
魏忠自以為是獵人，卻不知自己早已被獵物打上了標記，成了傳遞信息而不自知的工具。
夜深人靜。