“哈哈哈，不要著急，咱們不是已經踏上收複故土的路了嗎？”
趙國強站在臨時搭建的營帳門口，目光掃過漸漸從先前那場遭遇中平複過來的馬家三姐妹，嘴角勾起一抹從容的笑意。
連日來的行軍勞頓，以及沿途零星遭遇的小股抵抗，都沒能磨滅他眼中的銳氣，反倒讓那股收複失地的決心愈發堅定。
曠野上忽然傳來幾聲急促而嘹亮的警戒號角，“嗚嗚——嗚嗚——”的聲浪裹挾著風的力道，穿透層層營帳，硬生生將她到了嘴邊的話語打斷。
那號角聲並非尋常操練的信號，而是帶著強烈的警示意味，一聲緊過一聲，像是在宣告著危險的臨近。
營地裡原本還算鬆弛的氛圍瞬間凝固，士兵們紛紛停下手中的活計，下意識地握緊了腰間的武器，目光齊刷刷地投向號角傳來的方向。
“看來，是好戲要開場了。”
趙國強的目光越過前排的營帳，望向遠方天際線下隱約湧動的煙塵，眸色微微一沉，但語氣依舊淡然，仿佛早已預料到這一幕，
“自古以來，開疆擴土、收複故土，就沒有哪一次是輕而易舉的。既然來了，就沒打算空手回去，這點風浪，還掀不翻咱們的船。”
他的聲音不大，卻帶著一種穿透人心的力量，原本有些躁動的士兵們聽到這話，漸漸安定下來。
馬家三姐妹中，大姐馬嵐最為沉穩，她輕輕拉了拉兩個妹妹的衣袖，示意她們保持鎮定；二姐馬薇緊抿著嘴唇，眼神中帶著一絲緊張，卻更多的是對即將到來的戰鬥的期盼；
最大的馬鈴雖然還有些怕，但看著趙國強從容不迫的模樣，也悄悄挺直了腰板——她不想被人當成隻會躲在身後的小丫頭，她要跟著趙大哥，親眼看著故土被收複。
話音未落，一名騎著快馬的斥候已如離弦之箭般衝破煙塵，飛速奔至營帳前，馬還未完全停穩，斥候便翻身下馬，單膝跪地，高聲稟報：
“報告最高統帥，101師正麵遭遇敵軍主力，兵力約五萬餘人，旗幟顯示為曼哈親王麾下軍隊！”
“曼哈親王？”
趙國強眉頭微挑，這個名字他並不陌生。
在此番出征前，參謀部早已將哈薩克地區的各方勢力摸查得一清二楚。曼哈親王，靠著十萬騎兵牢牢掌控著哈薩克東部的廣袤土地，是當地最具實力的割據勢力之一。
“就是他的手下此前入侵了我國境內吧？他們的這支軍隊和入侵我國那次有沒有什麼變化？”趙國強追問，語氣依舊平靜。
斥候咽了口唾沫，語速極快地回道：“回最高統帥，就是他的手下，不過這次過來的這支軍隊與上一次入侵我國境內的軍隊差距極大！這支敵軍全員配備了新式火槍，看樣式，像是日不落人援助的裝備！此前那支隊伍大多是冷兵器，頂多有幾門老舊火炮，根本無法相提並論！”
“日不落人的武器……”
趙國強低聲重複了一句，眼中閃過一絲了然。難怪曼哈親王敢如此明目張膽地阻攔，原來是有了西方列強的撐腰。
與此同時，曼哈親王的中軍大營內，氣氛卻與華夏軍這邊截然不同。
帳篷裡鋪著厚厚的羊毛地毯，空氣中彌漫著酒肉的香氣，曼哈親王斜靠在鋪著虎皮的座椅上，手中端著一碗盛滿烈酒的銀碗，臉上滿是誌得意滿的神情。
若是放在半個月前，提及華夏軍隊，曼哈親王心中多少還會有些忌憚。
畢竟，此前他派去試探華夏邊境的小股部隊，幾乎是全軍覆沒，那些華夏士兵的戰鬥力，遠遠超出了他的預期。可自從日不落人的商隊悄悄為他運來一批新式火槍，以及配套的彈藥後，他整個人的氣質都發生了翻天覆地的變化。
以前，他靠著十萬騎兵威懾各部落，那些部落原本是一盤散沙，各自為政，卻在他的鐵蹄之下不得不選擇臣服，每年按時繳納牛羊、糧食和金銀，供養著他的軍隊。弱肉強食，勝者為王，這是他信奉了一輩子的道理。
而如今，有了新式火槍，他覺得自己的底氣更足了，野心也隨之膨脹到了極點——不僅要牢牢掌控哈薩克東部，甚至還想趁著華夏軍立足未穩，奪回此前被侵占的一些地盤，甚至染指華夏邊境的土地。
他本沒打算這麼快就與華夏軍正麵交鋒。在他看來，華夏軍長途奔襲，補給線必然漫長，隻要他堅守不出，再派小股部隊不斷騷擾，用不了多久，華夏軍自然會因為糧草不濟而撤退。
可他萬萬沒想到，華夏軍此次竟然如此果斷，直接大舉越境，數萬兵力的規模，遠遠超出了他的預料。
滿清時期，也時常有軍隊越過邊境，但都是小規模的騷擾，搶些東西就走，從不敢如此大張旗鼓。
而此次華夏軍的舉動，顯然不是簡單的騷擾，而是帶著明確的作戰目的——多半是為了報複他此前派軍侵入華夏境內的行為，甚至可能是為了收複被他掌控的塔爾迪庫爾乾等地。
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塔爾迪庫爾乾是哈薩克東部的戰略要地，一旦失去，他對周邊部落的控製力將會大大削弱，這是他絕對無法接受的。為了保住自己的權力和利益，曼哈親王不得不提前改變計劃，將那支剛剛訓練了十幾天的新軍拉了出來。
這支新軍，士兵大多是從各部落強征來的青壯年，雖然身體素質不錯，但缺乏係統的軍事訓練，尤其是對新式火槍的使用，還十分生疏。可曼哈親王並不在意，在他看來，隻要有了新式火槍，再加上五萬人的龐大兵力，足以嚇退任何來犯之敵。他甚至覺得，華夏軍看到他這般聲勢，必然會心生畏懼，主動撤退。
“親王閣下，敵軍已然在前方烏恰拉爾地區現身，為何還不下令進攻？”一個帶著異域口音的聲音打破了帳篷內的愜意，日不落軍事顧問萊斯曼端著酒杯，走到曼哈親王麵前，臉上滿是疑惑。
萊斯曼是日不落國派來的軍事顧問，一方麵是為了監督這批新式火槍的使用，另一方麵也是想借著曼哈親王的勢力，在中亞地區擴大日不落國的影響力。
他曾參與過多次殖民戰爭，深知戰機的重要性，此刻華夏軍剛剛抵達戰場，立足未穩，正是發起突襲的最佳時機，可曼哈親王卻遲遲沒有動作，這讓他十分不解。
“哈哈哈，萊斯曼閣下，這你就不懂了。”
曼哈親王放下銀碗，大笑著擺了擺手，語氣中帶著幾分自得，
“兵法有雲，不戰而屈人之兵，才是戰爭的最高境界。我麾下有五萬大軍，又裝備了你提供的新式火槍，這般浩浩蕩蕩的聲勢，那華夏軍見了，定然會心生畏懼。他們長途奔襲而來，本就疲憊不堪，又怎麼敢與我軍正麵抗衡？我想，用不了多久，他們就會主動撤退，根本不需要我們浪費一兵一卒。”
他本不想對一個外國人解釋自己的策略，但萊斯曼畢竟是日不落國的代表，又是提供新式火槍的“恩人”，他不得不耐著性子說上幾句。
“親王閣下，您或許想得太過美好了。”
萊斯曼眉頭緊鎖，語氣嚴肅起來，
“我雖然沒有與華夏軍正麵交過手，但我聽聞，日不落國與高盧國的聯軍，曾在華夏的天津地區被華夏軍擊潰。那支聯軍足足有七八萬人，裝備也十分精良，可最終還是慘敗而歸。華夏軍既然敢跨越邊境，深入我境，必然是有備而來，絕不可能被輕易嚇退。您這種消極等待的想法，很可能會讓您在接下來的戰鬥中陷入被動，甚至吃大虧。”
萊斯曼的話，帶著明顯的警示意味。他深知華夏軍的戰鬥力，也明白盲目自大的後果，可曼哈親王卻顯然沒有將他的提醒放在心上。
“萊斯曼閣下多慮了。”
曼哈親王擺了擺手，臉上的笑意淡了幾分，語氣中帶著一絲不耐，
“華夏人雖然勇猛，但他們向來識時務。明知不可為而為之的事情，他們是不會做的。我有五萬大軍，還有新式火槍，他們隻有一萬多人，兵力懸殊如此之大，他們怎麼可能敢貿然進攻？等著吧，用不了多久，就會有他們撤退的消息傳來。”
說完，他拿起桌上的酒壺，給自己又倒了一碗酒，仰頭一飲而儘，仿佛已經勝券在握。
萊斯曼看著曼哈親王這般自信滿滿的模樣，心中不由得生出一絲擔憂。他還想再說些什麼，可就在這時，一聲急促的“報——”從帳篷外傳來，打斷了二人的談話。
一名通信兵神色慌張地衝進帳篷，單膝跪地，氣喘籲籲地說道：“啟稟親王閣下……華夏軍……華夏軍派來了使者！”
“哦？使者？”
曼哈親王眼睛一亮，臉上立刻露出了得意的笑容，
“我就說嘛，他們肯定是害怕了，派使者來求和了。怎麼，是來向我求饒，請求撤退的嗎？”
在他看來，華夏軍派使者前來，必然是認慫了，想要通過求和的方式，避免與他軍交戰。他甚至已經開始在心中盤算，要讓華夏軍付出怎樣的代價，才能讓他們撤退。
然而，通信兵接下來的話，卻如同一盆冷水，澆在了曼哈親王的頭上。
“回稟親王閣下，並非如此。”
通信兵咽了口唾沫，硬著頭皮說道，
“華夏軍的使者帶來了最後通牒，要求我們立即放下武器投降，並交出塔爾迪庫爾乾地區的控製權，他們就會放過我們，也會原諒我們入侵華夏的行徑。如果我們拒不投降，或者敢出兵對抗，那麼華夏軍將以秋風掃落葉之勢，剿滅所有哈薩克武裝力量！”
通信兵不敢有絲毫隱瞞，一字一句地將華夏軍使者的話複述了出來。他知道，這番話必然會激怒曼哈親王，可他作為通信兵，隻能如實稟報。
“啪！”