“什麼？你說什麼？！這群該死的華夏人，他們到底想乾什麼？難道真的想與我羅刹國再次開戰嗎？”
當身著筆挺卡其色製服、領口彆著黃銅徽章的女秘書，雙手捧著一份措辭強硬的華夏官方通牒，戰戰兢兢地遞到旅順區區長列爾夫的辦公桌上時，這位向來以傲慢跋扈著稱的羅刹官員，瞬間像是被點燃的炮仗，猛地從鋪著猩紅絨布的真皮座椅上彈了起來。
他赤紅著雙眼，額角的青筋突突直跳，一把抓過通牒，粗糙的手指幾乎要將紙張捏碎。
隻掃了幾行字，列爾夫便發出一聲憤怒的咆哮，隨即將那薄薄的紙張揉成了一團，狠狠砸在光潔的樺木辦公桌上。
他的咆哮聲如同驚雷，在寬敞卻壓抑的辦公室裡炸開，震得牆壁上懸掛的羅刹帝國雙頭鷹旗幟微微晃動，連桌上那盞黃銅底座的台燈光暈，都跟著劇烈晃了晃。
女秘書嚇得渾身一哆嗦，白皙的臉頰瞬間失去血色，她垂著頭，雙手緊緊攥著衣角，連大氣都不敢喘一口。
她太清楚這位區長的脾氣了——在旅順這塊被羅刹國強占多年的土地上，列爾夫向來是說一不二的土皇帝，手握駐軍與行政大權，何曾受過這樣的窩囊氣？
“局長大人，我想……我們還是將此事立刻上報給伊萬諾夫總督吧。”
站在一旁的參謀長臉色凝重，他比列爾夫要冷靜幾分，濃密的眉毛緊緊擰成一個川字，看著辦公桌上皺成一團的通牒，聲音裡帶著難以掩飾的焦慮，
“不然的話，我怕這群該死的華夏人，是真的要動真格的。”
參謀長快步走到窗前，一把拉開厚重的天鵝絨窗簾，指向窗外灰蒙蒙的天際線：
“剛剛我已經收到前線偵查兵傳來的緊急消息，咱們旅順地區外圍的警戒線，都發現了大量的華夏軍士兵！
他們的隊伍排著整齊的方陣，沿著官道一步步推進，看那架勢，根本不是來談判的！
更要命的是，偵查員還發現，華夏軍的隊伍裡，跟著不少火炮——就是那種他們去年在奉天城外用過的、射程遠得嚇人的野戰炮，還有他們那種鐵殼子戰車！”
參謀長的聲音愈發低沉，帶著一絲不易察覺的顫抖：
“那些戰車，履帶碾過地麵的時候，連大地都在跟著震動。顯然，這些重武器的出現，根本不是為了威懾，而是徹頭徹尾為戰爭做準備啊！”
列爾夫的胸膛劇烈起伏著，他煩躁地踱著步，軍靴踩在木質地板上，發出沉悶的咚咚聲。
他猛地一拳砸在牆上，粗糙的牆麵瞬間掉落下幾片牆皮。
“若不是連接滿洲裡與旅順的中東鐵路被他們奪了去，若不是我們偉大的羅刹帝國此刻正在遠東被那群該死的扶桑猴子死死糾纏，若不是帝國內部的那些革命黨賊子們在聖彼得堡、在莫斯科不停作亂，攪得陛下焦頭爛額——我怎麼會容忍這群黃皮猴子如此囂張！”
列爾夫的聲音裡充滿了不甘與怨毒，他死死咬著牙，嘴角的肌肉因憤怒而不停抽搐
：“我要帶領我的哥薩克騎兵殺出去！我要將這群該死的華夏人全部斬殺殆儘，讓他們的鮮血染紅旅順的每一寸土地！”
發泄完滿腔的怒火，列爾夫像是被抽走了所有力氣，他踉蹌著後退幾步，重重地跌坐在真皮座椅上，雙手捂著臉，發出一聲壓抑的嘶吼。
辦公室裡的空氣，瞬間變得死寂，隻有窗外呼嘯的北風，拍打在玻璃上，發出沙沙的聲響，像是在無聲地嘲笑著這位羅刹區長的無可奈何。
與此同時，千裡之外的西省大地，早已是烽火連天，硝煙彌漫。
作為多國聯軍的最大組織者，日不落帝國的遠征軍，在得知崇左被奧斯曼帝國的軍隊搶先占領後，頓時食指大動。
他們看著地圖上西省肥沃的土地，眼中閃爍著貪婪的光芒，根本不顧及盟友之間的約定，直接繞過崇左，兵鋒直指西省的省會——南凝。
南凝，這座千年古城，與剛剛陷落的崇左，有著天壤之彆。
崇左不過是一座邊境小城，城牆低矮，守軍寥寥；
而南凝則是西省的政治、軍事中心，高大的夯土城牆綿延數十裡，城牆上垛口林立，架著數十門從西洋購置的火炮。
城內的駐軍，更是有整整三個營的兵力，加上臨時招募的民團，總人數超過五千，無論是城市規模還是守軍人數，都要比崇左高出幾倍不止。
從崇左死裡逃生的把總趙虎，此刻正跟在南寧統領的身後，腳步匆匆地走進知府衙門。
他身上的號衣早已被鮮血與塵土染得看不出原色，臉上布滿了硝煙與疲憊，腰間的佩刀豁了一個大口子，走起路來，一瘸一拐的——那是在崇左城頭抵禦奧斯曼軍隊時，被敵人的長矛刺傷的。
跟在他身後的，還有數十名殘兵。他們一個個衣衫襤褸，麵帶倦容，卻依舊挺直了腰杆，手裡緊緊攥著武器。這些人，都是從崇左的屍山血海裡逃出來的，是整個崇左守軍僅存的火種。
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知府衙門的正廳裡，西省知府高坐於公案之後。他身著青色官袍，頭戴烏紗帽，臉上帶著幾分凝重。看到趙虎一行人走進來，知府緩緩抬起頭，目光落在趙虎身上，沉聲開口
：“哦，你就是那個在崇左抵抗紅毛怪的把總？”
趙虎聞言，連忙單膝跪地，抱拳行禮，聲音沙啞卻鏗鏘有力：
“回稟知府大人，末將趙虎，正是崇左守軍把總！”
知府微微頷首，手指輕輕敲擊著公案上的驚堂木，眉頭微皺：
“說吧，那些紅毛怪到底有什麼特彆之處，竟然連固若金湯的鎮南關都能拿下？”
說起鎮南關的陷落，南寧知府著實難以置信。
鎮南關乃是西省邊境的第一雄關，城牆高聳，易守難攻，自古以來便是抵禦外敵的屏障。
可幾天前，前線傳來的消息，卻是鎮南關被奧斯曼軍隊攻破，緊接著，崇左也陷落了——這消息，如同一塊巨石，壓得整個南寧府的官員們喘不過氣來。
趙虎的臉上露出一絲悲憤，他咬著牙，沉聲說道：
“回知府大人，鎮南關為何會陷落，末將確實不知。但是崇左的陷落，卻與首將的潰逃有著直接關係！”
他的聲音陡然拔高，帶著幾分不甘與憤怒：
“奧斯曼軍隊兵臨城下之時，崇左守將貪生怕死，竟然帶著親兵棄城而逃！整個崇左，隻留下末將麾下的這千餘人抵擋敵軍！我們在城頭堅守了三天三夜，戰死了大半的兄弟，最後實在是寡不敵眾，才不得不突圍而出啊！”
趙虎的話音落下，正廳裡一片寂靜。那些站在兩側的南寧官員們，臉上都露出了憤怒與羞愧的神色。
知府沉默了片刻，緩緩擺了擺手：“這件事先不要說了，我自會奏明馮大人，嚴懲那些不戰而逃的懦夫！”
他頓了頓，語氣變得鄭重起來，
“馮老將軍已經發來電報，他正帶著援軍從南省日夜兼程趕來，不日便會抵達南寧。
現在，你還是先好好說說那些紅毛怪的作戰特點吧——他們的火炮威力如何？步兵的陣型有什麼破綻？也讓王統領早做準備，免得重蹈崇左的覆轍。”
趙虎正欲開口，將奧斯曼軍隊的作戰方式一五一十地稟報出來，卻被一聲嘹亮的報告聲打斷。
“報——！”
一名傳令兵渾身是汗，氣喘籲籲地衝進正廳，他的盔甲上沾滿了塵土，顯然是一路疾馳而來。傳令兵單膝跪地，聲音帶著一絲急促
：“啟稟知府大人！南凝城南十裡外，發現日不落帝國的軍隊！大約有五萬人，正朝著南寧城不斷前進！”
“什麼？！”
知府猛地從座椅上站了起來，臉上的血色瞬間褪去。他一把抓住傳令兵的衣領，厲聲喝道：
“十裡？！城外設置的那些烽火台是乾什麼吃的？！敵人都快要打到南寧城下了，竟然沒有人點燃烽火台示警嗎？！”
傳令兵被嚇得渾身發抖，連忙說道：“知府大人，那些烽火台……早就被敵人的斥候端掉了！我們的巡邏兵，也是在偶然間發現了敵軍的蹤跡，才拚死回來稟報的！”
知府鬆開手，踉蹌著後退幾步，臉色慘白如紙。五萬人！日不落帝國的遠征軍，竟然出動了如此龐大的兵力！南寧城的守軍，加起來也不過五千人，這簡直是以卵擊石！
他深吸一口氣，強壓下心中的恐慌，猛地一拍驚堂木，厲聲下令：
“王統領！立馬集合城內所有駐軍與民團，關閉城門，加固城防！絕不能讓這群紅毛怪攻進南寧城！另外，再派一隊斥候，摸清敵軍的具體兵力與部署，隨時向我彙報！準備作戰！”
“末將遵命！”
南寧統領王虎臣大步走出正廳，他朝著趙虎招了招手：