“你說，陛下……真的看不出這個局？”霍綱忽然問。
許居正目光幽沉，望著庭中燭影微晃，緩緩吐出一句：
“他當然看得出這個局。”
“可問題是，他到底要怎麼破？”
霍綱眉心緊鎖，低聲道：“他如今是連根拔，還是節節砍？”
“連根拔，容易淪為動搖根基；節節砍，恐怕又淪為纏鬥反複。”
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“新黨如今並非盤根錯節那麼簡單。”邊孟廣緩緩開口，眉宇間寫滿沉思，“而是已經成了大堯的官僚體係本身。”
“就像藤蔓纏住古樹，樹根還在，可藤蔓早已吞掉了陽光。”
“你要砍藤？砍得太快，樹就死了；砍得太慢，藤反咬其根。”
許居正眼神微黯：“所以我才說——這一局，打蛇不難，難在打蛇之後，蛇窩如何清？舊藤如何剪？新枝又從何來？”
霍綱低頭不語，指間輕扣桌麵。
他心中清楚得很：蕭寧此番既然敢任用魏瑞，便已說明他不懼天下之議，不避權臣之怨，意圖重塑朝局，洗淨前弊。
可一旦動了根基，那便是動了整部大堯的官僚機體。
“是啊。”霍綱低聲道，“今日朝堂四相三清，幾乎將新黨排擠殆儘。”
“可除了你我三人，真正可以握實政、調部局的清流能臣，有幾個？”
“如今中書、門下、吏部、刑部、兵部、戶部、禮部、工部……再往下數，各路節度使、轉運使、監察禦史、府尹州牧，都是新黨舊人。”
“天子要動，如何動？”
“他若想動，就得動全部；可若動全部，誰來補上這一座廟堂的梁柱？”
“沒人。”許居正沉聲吐出。
“我們清流苦談風骨、講政德，卻無人走庶務之職，沒人掌章法、定細則、閱賬簿、知吏情。”
“舊人不堪，新人不出。”
“這便是天子的窘境。”
霍綱苦笑一聲，舉杯仰飲，沉聲道：“陛下恐怕……被自己一劍斬開的山路困住了。”
“步子邁得太大，回不了頭，也接不了地。”
邊孟廣目光一凝，道：“你們說……若局真的打亂了，他會如何？”
許居正看了他一眼，緩緩吐出一字：“殺。”
霍綱微怔：“殺？”
“殺一批人，震懾；撤一批人，清流；立一批新人，從布衣中提拔，從寒門中用人——逼著這朝堂，重新洗筋換骨。”
“以暴製亂。”他語氣低沉，“以魄力取平衡。”
“可這能成嗎？”邊孟廣皺眉，“天下可真容他一次這樣的破局再建？”
許居正不答。
半晌，他才低聲道：“換做十年前，不能；五年前，也不能；可如今——也許能。”
“他已非當日登基之君。”
“魏瑞也好，蒙尚元也罷，他敢用這些人，便是給所有人一個信號：他已經不打算再顧左右而言他。”
“他要的是權。”許居正說得平靜，“是主動布局的權，是清洗重塑的權，是從今日開始，不再受製於新舊兩黨任何一派的……權。”
“可問題就在於——”
他頓了頓，神色極為複雜。
“……他夠不夠快，能不能成？”
霍綱默然良久，忽然低聲道：“我們能不能幫他？”
邊孟廣看他一眼：“我們若是真能補上空缺，當然能幫；可我們若補不上——便是拖他下水。”
許居正語氣冷靜：“天子此刻想的不是我們肯不肯幫，而是——我們有沒有本事，幫得上。”
“這場大清洗之後，是重建，是造人，是立國之本。”
“若他真敢動吏部、動刑部、動戶部，那一日，便是我們必須站出來接盤的一日。”
“可我們接得住嗎？”
三人再次沉默。
這才是他們最深的憂慮。
並非恐懼權力的更迭，而是憂心朝堂的斷裂。
風能吹走舊塵，也能掀翻屋脊。
“他如今是斷然布局，翻盤於頃刻。”霍綱苦笑，“可真要打蛇，便要做好受咬的準備。”
“我擔心的不是他咬不死蛇，而是蛇咬了他——他就此倒下。”
“那朝堂怎麼辦？大堯怎麼辦？”
夜色更深，月華灑落院中竹影。
燈盞裡火光微弱，映著三人神情一片凝重。
“他若真敢動林誌遠，動王擎重，動王擎重一派——那便是要不惜一戰。”許居正輕聲道。
“可我們能不能撐得起他一戰之後的朝堂？”
“若不能——我們也就隻是他用過的一枚棋。”
“這一局若贏，天子獨權；若輸，四相共殉。”
霍綱閉上眼睛，輕輕道：“打蛇，打得掉，未必打得完。”
“若蛇不死，反咬更烈。”
邊孟廣低聲一歎：“可不打，蛇便蛻皮。”
“終究，仍是朝堂之禍。”
燭火熄滅，亭中隻餘夜風拂過竹林的“簌簌”聲響。
許居正閉目良久，語聲低沉，再次緩緩道：
“眼下，其實我最憂心的不是新黨反撲，也不是他們咬死不走……而是陛下真的以為，自己能在打蛇之後，迅速立起新骨架。”
“可我們心裡都清楚。”他頓了頓，看向兩人，“就連我們自己都推不出一張完整的名單來。”
“我們這些年不過是守事保節、避權而談的清流。真論接任之才，撐得起一府一部者，十不足一。”
邊孟廣沉聲點頭：
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“我們尚且如此，陛下掌政不過旬日，他能清楚朝堂哪一司、哪一曹、哪一院藏著什麼樣的人？誰能用、誰不能碰、誰是假名清譽、誰是真才實學——他知多少？”
“朝政如舟，手握的是盤龍之柄，看的是藏鋒之劍。他如今初執權柄，怕是連吏部十三司都還認不全，就想憑一己之力破局重建？”
“這不是不敬天子。”霍綱目光肅然，“是替他憂。”
“我們三人，此刻坐在這兒，知根知底，曆官三部，尚且對‘誰可補缺’一事束手無策。”
“而陛下……恐怕連六部尚書私下裡都還沒談過幾次話。”
許居正苦笑一聲，低聲道：“他不知人事，隻知心事。”
“他想打蛇，是想打心頭的恨，心頭的毒，心頭的桎梏。”
“可心意再堅，若無刀可使，憑什麼斬蛇？”
邊孟廣沉吟道：
“他今日之變，是雷霆一擊，是破局之氣魄。可若問他接下來三個月、三年，誰來接這攤子？他拿得出人麼？”
“一個魏瑞可立威，一個蒙尚元可肅軍，可除此之外呢？”
“刑部清了，誰來辦案？戶部撤了，誰來理帳？大理、太常、翰林、都察、太仆、太倉——這些人換得起麼？”
霍綱默然。
許居正神情更凝：“我們清流向來輕官務而重氣節，重操守而輕庶務，今日為首，其實是空有其名。”
“朝政不是比風骨，是比章法，是比流程，是比決斷。”
“若我們自己都列不出接任之人，叫陛下憑什麼一個人想得明白？”
亭中一片靜默。
這番話，說得重，然而三人卻無一人反駁。
因為他們知道，這才是真正的憂慮——天子尚年輕，未親政日久，眼下步子邁得極大，卻極有可能，不知腳下之虛。
“若非陛下今日力用我等，任你為大相，用邊孟廣為左相，我們根本不知道他會走這一步。”霍綱低聲道。
“可問題在於——他用了我們之後，還能用誰？”
許居正緩緩吐氣，一字一句道：
“他若再下一令，真要清理新黨上下……誰來補？誰來撐？”
“打蛇之心可敬，可打蛇之後……蛇穴如何填？蛇毒如何拔？”
“沒人可用，才是我們最怕的。”
亭外風吹竹林，簌簌作響。
三人對坐燭下，皆沉默良久，神情愈發凝重。
這夜，許府後園無眠。
不是為勝而喜，而是為勝之後——無人可承之敗局而愁。
夜風漸起，暑氣猶存，洛陵另一邊，王府巷內卻悄然亮起了燈。
巷尾處，一輛不起眼的馬車飛速駛入，馬蹄聲在夜石上敲出一串急促的脆響。
守門仆役本已打盹，聽得動靜，匆忙起身察看，定睛一看，不禁驚得一身冷汗。
“是……林大人？”
那車簾猛地被人掀開，夜色中，一人步履匆匆、麵色蒼白，幾乎帶著狼狽之意地從車中跳下，正是當朝尚書、號稱新黨中樞之首的林誌遠。
他身著月白常服，腰帶鬆散，額間儘是細汗，眼中卻布滿驚惶之色。仿佛整個人一路奔來，早已神魂不定。
“快！快通報你家王大人，就說林誌遠求見！”
門仆呆了片刻，連忙回神應下，跌跌撞撞往裡奔去。
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