星塵河下遊的霧靄裡突然冒出座玄鐵堡壘，城牆是用整塊玄鐵澆築的，泛著冷硬的金屬光，城牆上架著十二門蒸汽炮，炮口黑漆漆的，正對著紅繩坡的方向。
“是京營王將軍的部隊！”
巡鹽校尉舉著望遠鏡，鏡片裡映出堡壘頂端的“王”字大旗，“他上個月以‘巡查星塵河鹽務、防範鹽匪’為名，調了三千精兵來，現在看來哪是防鹽匪，是想獨占熱泉眼！”
蘇轍跟著校尉往堡壘附近的蘆葦蕩躲，剛蹲下就聽見“轟隆”一聲，蒸汽炮試射的炮彈落在河中央，激起的水花裡裹著玄鐵碎屑。
“這炮的射程能到鹽井！”
蘇轍攥緊手裡的鹽晶，晶塊被捏得發硌：“他們造堡壘就是為了用炮守住熱泉眼，好源源不斷地造傀儡和鐵船。”
護貨隊隊長突然指向堡壘的側門，一隊士兵正推著水車往裡麵運水，水車的木桶上沾著鹽漬——是紅繩坡鹽井的甜水。
“他們的蒸汽全靠甜水驅動，沒了甜水，這堡壘就是堆廢鐵！”
幾人悄悄摸進堡壘附近的陳家村，村裡靜得嚇人，隻有村口的老槐樹掛著個稻草人，身上綁著塊木牌，寫著“私通紅繩坡者，同此下場”。
“王將軍的人三天前就來封村了。”
躲在地窖裡的村民老張顫巍巍地說，手裡攥著個啃剩的窩頭：“每天都派十輛水車去熱泉眼運水，堡壘裡的熔爐沒日沒夜地轉，叮當聲能傳到後半夜，造出來的傀儡全用鐵船往京城運，說是要送進京營軍械庫。”
蘇轍在村頭的廢棄鐵匠鋪裡翻到個生鏽的機械零件，上麵刻著“京營軍械庫監製”的字樣，還有個模糊的日期——三個月後的“秋操日”。
“他們要在秋操時用傀儡！”
蘇轍心裡一沉，秋操是京營每年最大的軍事演練，各地將領都會去觀摩：“王將軍想趁秋操把傀儡亮出來，逼朝廷給他兵權！”
護貨隊隊長突然指向堡壘的頂層，那裡有個巨大的蒸汽信號塔，正往天上發射紅色信號彈：“是給京城裡的人發信號！他們在京城有內應，肯定是要裡應外合！”
正說著，堡壘的吊橋突然放下來，一隊騎兵簇擁著個穿銀甲的人出來，正是京營的王將軍。
他騎著匹黑馬，手裡舉著個玄鐵令牌，令牌上的龍紋在陽光下閃著光。
“蘇轍，彆躲了！”
王將軍的聲音洪亮，順著風傳過來：“你爹當年就是因為發現我造傀儡的計劃，才被我安了個‘私通鹽幫’的罪名，死在牢裡都沒人敢收屍。
現在你要麼歸順我，幫我改良玄鐵傀儡的蒸汽核心，要麼就和你爹一樣，變成鹽井裡的冤魂！”
蘇轍從蘆葦叢裡站起來，手裡舉著父親留下的賬本，“我爹的賬，今天該跟你算了！
”賬本上記著王將軍三年前偷偷開采玄鐵、私造軍械的證據，還有收買知府、李都監的明細。
“你以為用傀儡就能掌控天下？百姓要的是安穩日子，不是你手裡的屠刀！”
王將軍冷笑一聲，往鹽井的方向扔了個機械爪，爪子“哢嗒”抓住塊玄鐵：
“熱泉眼的甜水能淬出最硬的玄鐵，我造的傀儡能以一敵十，等我把傀儡送進京城，整個天下都得聽我的！到時候彆說一個紅繩坡，就是皇帝都得讓我三分！”
蘇轍突然發現堡壘的城牆下有個暗口，一根玄鐵管道從裡麵伸出來，順著河床往鹽井的方向延伸——是條輸水暗道！
“他們想把熱泉眼的水直接引到堡壘！”
蘇轍大喊：“一旦暗道打通，鹽井就會斷水，我們連熬鹽的水都沒了！”
穿蓑衣的人立刻摸出把短刀，往暗道的管道上劃，刀刃碰到玄鐵隻留下道白痕：“這管道太厚，砍不動！得用鹽鹵泡，玄鐵遇濃鹽鹵會脆化！”