“國師？那可是活神仙！陛下的病就是他治好的！”
“噓……小聲點！
國師府的人厲害著呢，前幾天東街老劉就因為在酒館多說了幾句，第二天人就沒了……”
“要進城西市集？沒玉牌可不行！
那可是國師府特發的‘清心符’，能辟邪祟！”
“皇宮？
嘿，現在哪還有什麼皇宮，都快成國師的道場嘍！
整天敲鑼打鼓的，吵得人睡不著覺……”
“征兵？招的不是兵，是‘護法道童’！
去了包吃住，還能得仙師指點呢！
就是……就是好像沒見人回來過……”
“城隍廟的老廟祝？
早被趕走了！
現在那裡供的是國師賜下的什麼‘清淨天尊’……”
信息零碎、雜亂，充滿了恐懼、麻木、以及被刻意引導的狂熱。
但拚湊起來，卻勾勒出一幅令人心悸的圖景：國師玄璣的勢力已無孔不入，通過所謂的“清心符”玉牌）控製人口流動，
以招募“護法道童”的名義吸納青壯甚至可能作為某種祭品），改造信仰體係，並實行嚴酷的言論管製。
然而，更深層、更核心的信息，諸如國師的真實來曆、陣法的具體作用、皇宮內的確切情況，卻如同被鐵桶封鎖，難以觸及。
直到後半夜，魏星洛從一個喝得醉醺醺、差點掉進臭水溝的老更夫口中，含糊不清地嘟囔出了一個名字和一個地點。
“……‘包打聽’……西……西三巷最裡頭……
破棺材鋪子……給夠錢……他啥都敢說……
前提是……你命夠硬……”
四人目光交彙。
西三巷是城西最破敗、最混亂的角落，汙水橫流，乞丐與暗娼聚集，連巡夜的差役都懶得過來。
循著指引，他們最終在一條散發著濃烈尿騷和黴味的死胡同最深處，找到了一家幾乎要塌掉的鋪麵。
門板歪斜，上麵模糊能看出一個棺材形狀的印記，早已褪色剝落。
門口掛著一盞昏黃的、幾乎不頂用的油紙燈籠，在夜風中搖曳，投下鬼魅般的影子。
鋪子裡黑漆漆的，沒有任何招牌，隻有一股陳年木料腐朽和某種劣質線香混合的怪味從裡麵飄出來。
裴沐言指尖微動，一道極淡的探查符紋悄無聲息地沒入門內，片刻後，他低聲道：
“裡麵有人，氣息微弱，似有重疾，但……周圍沒有埋伏或陷阱。”
血淵微微頷首，她的感知也確認了這一點。
這地方破敗得真實，不像誘餌。
魏星洛上前一步，用蒲扇柄不輕不重地敲了敲那扇歪斜的木門。
叩、叩、叩。
聲音在死寂的巷子裡顯得格外清晰。
等了半晌，裡麵才傳來一陣窸窸窣窣的聲響，以及一聲有氣無力、沙啞得如同破風箱般的咳嗽。
“誰啊……大半夜的……報喪啊……”
一個蒼老而虛弱的聲音響起，帶著濃濃的不耐煩。
“買消息的。”
魏星洛壓低聲音，語氣卻帶著一種不容置疑的意味，
“開門，生意上門了。”
裡麵沉默了片刻，隨即是鐵鏈滑動的嘩啦聲。
吱呀一聲，木門被從裡麵拉開一條縫隙。
一張布滿皺紋、蒼白得沒有一絲血色的老臉從門縫裡探出來，一雙渾濁的眼睛警惕地打量著門外四人。
他看起來極其衰老虛弱，仿佛下一秒就要斷氣，但那雙眼睛裡卻閃爍著一絲精明的、如同禿鷲般的光芒。
“生麵孔啊……”老者的聲音如同砂紙摩擦，
“規矩懂嗎？”
“靈石，還是金銀？”裴沐言上前一步，袖中一枚下品靈石在掌心若隱若現，散發出純淨的靈氣波動。
老者渾濁的眼睛猛地亮了一下，貪婪地吸了吸鼻子，乾癟的喉嚨滾動了一下：“……進來吧。”
他緩緩拉開門。
四人魚貫而入。
鋪子內部比外麵看起來更小、更擁擠，到處堆滿了破爛的棺材板、紙錢、香燭和一些看不出用途的雜物，空氣中彌漫著那股怪味更濃了。
隻有角落裡點著一盞小小的油燈，豆大的火苗勉強照亮一小片區域。
老者佝僂著背，顫巍巍地走到一張積滿灰塵的破木桌後坐下，又劇烈地咳嗽了一陣，才抬起眼：
“問吧。
價格……看消息的斤兩。
先付定金。”
血淵站在稍靠後的位置，蒙眼的鮫綃微微轉動，“看”著老者。
她的感知穿透那副虛弱不堪的皮囊，隱約捕捉到其體內一股極其隱晦的、被某種手段強行續命的能量殘留，以及……一絲極淡的更加精純的氣息。
她心中微凜。
裴沐言沒有廢話，將那塊下品靈石放在桌上：
“國師玄璣，真實根底。”
老者伸出枯瘦如柴、布滿老人斑的手，一把抓過靈石，塞進懷裡，動作竟出奇地敏捷。
他渾濁的眼睛掃過四人，嘿嘿笑了兩聲，聲音嘶啞難聽：