僵持很久，還是多爾袞的意見占了上風——畢竟他是鑲白旗旗主，在八旗中的威望更高。嶽托最終同意全軍先向薊州開進，但要求派一支人馬去突襲青山口，作為一個備用出口，以防不測。
第二天，清軍全軍突然從河西務渡河，向薊州進軍，渡河後又燒毀了河西務渡口的木橋，斷絕了明軍從水路追擊的可能。多爾袞派蒙古正黃旗梅勒額真何洛會親自率領一千多騎兵，日夜疾行去奪取青山口。
孫傳庭帶領大軍趕到通州河西務時，隻見河水滔滔，渡口空無一人，木橋已被焚毀，焦黑的斷木在河水中起伏。
他本想在河西務截擊清軍，但清軍已渡河而去。他隻得命人抓緊修橋，隨後率軍追擊，並調各路追擊大軍赴薊州，意圖在薊州一帶圍殲清軍。
然而，清軍的情報係統比明軍高效得多。孫傳庭調集大軍趕奔薊鎮的軍情，很快被清軍的哨探探知。
多爾袞本來屬意走牆子嶺，但得到情報後，考慮到牆子嶺通行不暢，後有大批明軍追擊，有可能把全軍置於險地，加之何洛會他們假扮明軍已經和尚可喜取得了聯係，奔向青山關，他立刻命全軍轉向，向東北奔青山口方向。
清軍前腳離開薊州城，明軍隨後趕到。孫傳庭、高起潛這督監二人，還有陳新甲帶領的京營軍，以及剛從遼東調來的祖大壽等人，在薊州城內外陸續會合。眾人在州衙內開會，商議下一步的行動方案。
按照孫傳庭“超前截擊”的意思，會議決定：孫傳庭領兵在長城關口截擊，高起潛在後追擊，陳新甲與祖大壽則率軍隨後跟進，以為接應。
會後，孫傳庭與陳新甲帶兵到達京東重鎮遵化。此時，清軍已經到了遵化東北九十裡的三屯營一帶，正沿著長城內側活動。
考慮到崇禎二年清軍曾經突破龍井關和大安口處長城進入內地，並且眼下清軍也有向大安口前進的趨勢，孫傳庭決定先到遵化，準備在大安口攔截。
多爾袞看到各關口有明軍守衛，防守嚴密，不容易通過，乾脆不走了。清軍就在玉田、豐潤之間轉悠，四處劫掠，同時等待關外清軍的接應。
轉悠了幾天，清軍突然往東去了，似乎有意避開明軍主力。孫傳庭隻好率軍到建昌，防守冷口；清軍繼續往東南走，有打山海關的趨勢，孫傳庭又被迫趕往遷安。
就這樣，被清軍牽著鼻子走了半個月，孫傳庭漸漸明白：處處攔截是攔不住的，兵力有限，而防線太長，終究顧此失彼。他當機立斷，把建昌的兵撤掉，南下永平、灤州一線，想引誘清軍走冷口——那裡地形相對有利，便於明軍設伏。
就在這時，喜峰口和冷口兩路邊牆外突然同時頻傳警報，烽火連天。這顯然是關外清軍前來接應關內清軍了。
明軍與清軍，再一次在長城腳下，迎頭撞上。
京裡崇禎踏著廊下的殘雪，一步步踱回那玻璃暖閣。黃銅鶴燈裡的燭火跳了兩跳，映得禦案上那疊奏疏愈發沉厚，摞得足有半尺來高，朱紅的封皮在明黃的錦墊上刺眼得很。他嘴角牽起一抹苦澀的笑，暗自喟歎：這半日偷閒陪田妃看的雪，終究是要靠這夜半的燈火來還了。
目光落在那堆奏疏上，思緒卻無端飄回了信王府的年少時光。那時他與熹宗哥哥最怵的，便是太傅孫承宗的功課。
每日裡的誦讀謄寫，但凡有半分懈怠，那白發蒼蒼的老者便會捧著先帝的遺像，跪在書案前垂淚，一聲聲痛斥自己“督教不嚴，有負先帝所托”。那沉鬱的嗓音，那愴然的神情，唬得他與哥哥大氣不敢出，隻得乖乖捧起書冊苦讀。
彼時隻覺得這老頭古板得可恨，此刻想來，卻隻剩滿心的懷念——那時有人管著，有人護著，哪曾想過，有朝一日自己會坐在這龍椅上，麵對滿朝的風雨飄搖，連個說心裡話的人都沒有。
一想到孫承宗，崇禎的胸口便猛地一窒，一股戾氣直衝上來。那是七十多歲的老人啊，須發皆白，早已卸甲歸田，隻想在高陽故裡頤養天年。
可那些滿韃子，竟硬生生將他擒了去，用一條粗麻繩勒死在城頭！他仿佛能看見那老人臨終時不屈的眼神，能聽見那繩索收緊時的悶響。指甲深深掐進掌心，帶來一陣刺痛，方才那點倦怠之意，竟被這滔天恨意滌蕩得乾乾淨淨。
他撩起龍袍下擺，重重坐進禦座，伸手便去翻那疊奏疏。先揀了兩份地方官報雨雪、敘農桑的，隨手撂在一旁——這些皆是不急之務，眼下最要緊的，還是關外的軍情。
指尖觸及第三份奏疏，封皮上“臣孫傳庭謹奏”的字樣，讓他的眉頭倏然蹙起。
前兩日，楊嗣昌的《軍前報疏》才剛遞到禦案。那折子言辭犀利，字字如刀，直斥孫傳庭“張羅而鳥不入，刻舟而劍不存”，說他空設防線，卻連清軍的影子都攔不住，不過是白費力氣；又說朝廷明旨早已言明孫傳庭“逗怯縱賊”，他身為兵部尚書，斷斷不能為其開脫。
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折子末尾，還附著他親筆禦批的八字：“不許逗延遙尾，自乾重典”。那時他看了楊嗣昌的奏報，隻覺孫傳庭畏敵避戰，氣得將禦筆都擲在了地上。
可此刻攤開孫傳庭的覆疏，字字句句，竟都帶著一股憤懣與無奈。孫傳庭在折子裡再三陳明，他並非畏縮不前，實在是敵我兵力懸殊，清軍鐵騎來去如風，若貿然與之野戰，無異於以卵擊石。
“臣何敢以封疆大事付之一擲乎？”一行墨字力透紙背，崇禎仿佛能看見那西北漢子在燈下奮筆疾書的模樣——許是攥緊了筆杆，眼中泛紅；許是寫到憤懣處，猛地拍案而起，震得硯台裡的墨汁都濺出幾滴。
“這個憨直的家夥！”崇禎低聲罵了一句，語氣裡卻無多少怒意，反倒帶著幾分恨鐵不成鋼的無奈。
他心裡何嘗不明白，如今的大明，能打仗、敢打仗的將領已是鳳毛麟角。孫傳庭雖是執拗，卻絕非貪生怕死之輩。換了旁人來當這援剿總督，麵對清軍的虎狼之師，未必就能比他做得更好。
胸中的怒火漸漸平息，他取過朱筆，蘸了朱砂，在孫傳庭的奏疏末尾，一筆一劃地批下：“孫傳庭不得飾諉取罪。”字跡不算淩厲，卻也帶著帝王的威嚴。
當千裡之外的軍營裡，孫傳庭捧著這份禦批，隻覺得肩上的擔子又沉了幾分。他猶記當初接過盧象升的帥印時，心中滿是疑惑——盧公那般驍勇善戰，手握數萬大軍，怎會輕易戰死在巨鹿的亂軍之中？
直到此刻，麵對著朝廷的催戰令、楊嗣昌的彈劾疏，還有皇帝這模棱兩可的批語，他才驟然醒悟。
這援剿總督的位子，哪裡是領兵打仗的帥位，分明是一座燒得滾燙的火山口啊。
孫傳庭看著這文書，不由得苦笑了一下。
誰都清楚，與窮凶極惡、訓練有素的清軍廝殺，是把腦袋拴在褲腰帶上的凶險；可對陣那些衣衫襤褸、麵黃肌瘦的農軍，卻是另一番光景。
十萬農軍漫山遍野湧來的時候，不少將軍敢提槍躍馬，帶著精銳直衝陣心，往往能鑿穿那看似浩蕩卻鬆散的陣形，殺得農軍哭爹喊娘，四散奔逃。可當真對上上千清軍，情形就截然不同了。
也有悍勇的將軍，憑著一腔血氣敢率軍衝陣。可清軍的陣形，卻如鐵桶一般嚴實——前排重甲步卒穩如磐石，長刀大盾密不透風；後排騎射手往來馳騁，箭矢如雨精準狠辣；兩翼的鐵騎更是蓄勢待發，隻待明軍陣型稍亂，便如猛虎下山般撲來。這般鐵陣，縱是猛將悍卒舍命向前，也難撕開一道口子，十衝九敗，極少有能全身而退、更彆說戰勝的。
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