壓抑的氣氛在焚天穀內持續發酵，如同不斷加壓的鍋爐，隻待一絲裂紋，便可能引發驚天爆炸。薛玄逆的隱匿探查已臻至化境，他甚至能模擬出地火脈動中最細微的雜波，徹底融為環境的一部分。他不再滿足於情報收集，開始嘗試進行一些更深入的“布置”。
這一日，他潛行至一處靠近地火主脈分流節點的、相對偏僻的陣法維護哨所。此處負責監控一小段地火支流的穩定，並維護附近的幾個小型聚靈與防禦陣盤，通常隻有兩名輪值的築基期弟子駐守，屬於焚天穀防禦體係中不起眼的一環。
薛玄逆的目標，並非此處的弟子或陣盤本身。他的混沌感知，早已鎖定哨所下方深處，一處因之前地火暴動而新形成的、極其隱蔽且不穩定的微型地火渦旋。這渦旋能量暴躁，結構脆弱，但若以特定方式引動，足以引發小範圍卻劇烈的能量失衡，乾擾甚至短暫癱瘓附近一片區域的陣法能量供應。
他需要做的，不是親自出手，而是借助此地特殊的環境，以及……他之前播下的“種子”。
悄無聲息地，薛玄逆將一縷極其精純、且蘊含著特定“引爆”與“混亂”意念的混沌之力，如同植入病毒般，小心地“注入”了那處微型地火渦旋最不穩定的核心節點。這股力量不會立刻爆發，而是會潛伏下來，緩慢地同化、放大渦旋內部的失衡趨勢，並與更遠處——礦牢區域那幾尊被他引導過的混沌侵染傀儡殘骸，建立起一道極其微弱、跨越地層的混沌能量感應鏈接。
這道鏈接的目的，是在特定時刻，以那幾尊傀儡殘骸為“放大器”與“共鳴器”，將他預設的“引爆”意念，隔著遙遠的距離，精準地“傳遞”至此地，成為點燃導火索的“火星”。
布置完成，薛玄逆如同從未出現過般悄然離去。這處小小的隱患，將成為他未來計劃中一枚可能至關重要的棋子。
與此同時，礦牢深處。
那幾尊被薛玄逆引導過的傀儡殘骸，其變化愈發明顯。在持續汲取混沌能量並與薛玄逆殘留意念共鳴的過程中，它們核心那懵懂的“存在意識”碎片，開始呈現出初步的“個性”分化。一尊形似巨猿的殘骸，其意識碎片更傾向於“力量”與“守護”；一尊如毒蠍般的殘骸，則偏向“隱蔽”與“突襲”；還有一尊半人馬形態的，則對“速度”與“群體感應”表現出微弱的傾向。
它們散發的混沌波動，已微弱到幾乎與周圍灼熱岩石無異，但彼此之間，以及通過那道遙遠的鏈接與薛玄逆預設的“引爆點”之間，卻建立起了一張難以被常規手段探測的、基於混沌頻率的隱秘感應網。
璩瓔公主的進展也頗為順利。她對自身印記的掌握日益純熟，不僅能更有效率地汲取能量滋養己身，對周圍岩層與禁製殘留的“軟化”與“滲透”嘗試，也取得了突破性進展。她發現，當她集中精神，將清輝印記的特性催發到極致時，其散發的清輝之氣，竟能如同水滴石穿般，在特定的岩石紋理與能量結構的薄弱點，開辟出極其細微、幾乎不可察的“能量孔隙”。
雖然這些孔隙微小到連最纖細的神識都難以察覺，且開辟過程緩慢而消耗巨大，但這意味著，困住她的“牢籠”，已然出現了理論上可以被從內部逐步瓦解的可能性！她將這個重大發現與進展，興奮地告知了薛玄逆。
“妙極！”薛玄逆的意念回應帶著明顯的讚許，“公主，保持這個方向。不必急於求成，繼續穩步擴大‘孔隙’的範圍與深度，同時精確記錄其位置與對應外部能量結構通過精神連接共享感知）。待時機成熟，這些孔隙，便是我們裡應外合、瞬間撕裂屏障的薄弱節點！”
公主心中大定，練習更加勤奮而有目的性。她如同最精巧的工匠，以清輝為刻刀，在絕對的黑暗中，無聲無息地雕琢著通往自由的“密道”。
焚天穀外，各方勢力的動作也進一步升級。
赤沙幫與那個北域流亡陣法師的合作似乎取得了實質性進展。數支極其精乾的沙蠍小隊，開始頻繁出現在焚天穀外圍幾個重要地火節點與陣法基座附近，雖然未曾直接攻擊，但其行蹤詭秘，顯然在進行著詳細測繪與試探，為可能的破壞行動做準備。
北域冰極殿的秘密使者，終於成功繞過了焚天穀的主要監視網，抵近了熔核古殿區域西北方向的“寒焰峽”。那裡是南域罕見的、同時存在地火與寒煞之氣的特殊地域，環境極端，人跡罕至。冰極殿使者攜帶的特殊法器，似乎能在此地環境下，更清晰地探測到古殿方向傳來的混沌能量波動，他們正試圖以此為據點，進行更深入的窺探與分析。
東部鏡玄學宮編織的潛在聯盟網絡，開始收到一些初步的“投名狀”。幾個長期受焚天穀盤剝的小家族與散修勢力，在得到學宮暗中許諾的庇護與資源後，開始提供一些有價值的情報，比如焚天穀某些次要資源點的守備情況、巡邏隊的換防規律、甚至個彆低階管事對現狀的不滿言論。這些信息雖然零碎，但經過阿醜與蘇瓔的梳理分析，卻能拚湊出焚天穀不少防禦上的細微漏洞與內部的人心浮動。
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壓力，從四麵八方，以不同的形式，持續施加在焚天穀身上。
焚天穀內部，焱燼的焦躁達到了頂點。
他接連收到了邊境衝突加劇、可疑人員活動增多、地脈監測數據異常薛玄逆布置的“引爆點”開始產生微弱影響）等一係列不利報告。更讓他惱火的是，一次內部清查中，竟然真的揪出了兩名被東部勢力暗中收買、傳遞情報的低級執事！雖然立刻處決以儆效尤，但這無疑證實了內部已被滲透，信任危機如同毒蔓般在高層心中滋生。
“查！給本座徹查到底！所有與外界有接觸的弟子、執事，全部重新審查！寧可錯殺，不可放過！”焱燼在焚天殿內咆哮，熔岩般的眼眸中布滿了血絲。他感覺一張無形的大網正在收緊，而自己卻看不清網繩來自何方。
他再次將目光投向西側禁區，那個一切不安的源頭。“不能再等了……”一個瘋狂的念頭在他心中滋生，“既然無法探查明白，那就……徹底毀滅！啟動‘地心熔爐’計劃，引動古殿下最深處的祖脈地火，將那一片區域，徹底焚煉成虛無！什麼混沌胎藏，什麼未知秘密，在絕對的地心祖火麵前，都將灰飛煙滅！”
“地心熔爐”是焚天穀傳承中記載的、威力足以改天換地卻也風險巨大的禁忌手段，一旦啟動，不僅目標區域將不複存在，整個熔核古殿的地脈結構都可能遭受永久性改變，甚至引發不可預測的災難。曆代穀主皆將其視為最後同歸於儘的手段，從未輕動。
但此刻的焱燼，已被內外交困的壓力與心中越來越強烈的不安逼得有些失去理智。他召集僅存的幾名絕對心腹長老，開始秘密商議啟動“地心熔爐”的可行性。
然而，焱燼並不知道，他這瘋狂的念頭與隨之而來的秘密會議，其引發的能量波動與精神層麵的劇烈情緒起伏，卻如同黑夜中的燈塔，被遠在礦牢深處、與混沌能量場深度連接的某尊“意識”較為敏銳的傀儡殘骸，極其模糊地捕捉到了一絲！
那尊形似毒蠍的傀儡殘骸，其偏向“隱蔽”與“突襲”的意識碎片，在感應到那股源自焚天殿方向的、充滿毀滅與暴戾意念的強大波動時，本能地產生了劇烈的“不安”與“敵意”。這份情緒，順著傀儡們之間的隱秘感應網，迅速傳遞給了其他幾尊傀儡，並通過那道連接著薛玄逆預設“引爆點”的遙遠鏈接，如同投入水麵的漣漪，朝著那個方向擴散開去！
雖然這傳遞的“信號”極其微弱且混亂，幾乎不可能被預設的“引爆點”直接觸發，但這無疑是一個標誌性的事件——意味著這些混沌侵染的傀儡殘骸，不僅具備了基本的“存在”與成長能力，更開始對外界強烈的、帶有威脅性的能量與意念波動，產生了初步的、本能的反應！
它們不再是完全的死物或被動接受引導的節點，而是開始展現出一種原始的、基於混沌本能的“應激性”！
契機，正在各方力量的推波助瀾下，加速孕育。
薛玄逆的潛伏布置、公主的內部瓦解、外部勢力的步步緊逼、焱燼的瘋狂念頭、乃至傀儡殘骸初生的本能反應……所有這些因素，如同無數條奔騰的溪流，正朝著同一個狹窄的峽穀口彙聚。
隻待那最後一道閃電劈落，或者，一塊關鍵的石頭被挪開……
積蓄已久的洪水，便將以雷霆萬鈞之勢，衝破一切阻礙！
南域焚天穀，已站在了風暴之眼的邊緣。
而這場由薛玄逆主導、多方勢力無意中參與推動的驚世變局，其最終爆發的導火索，或許就掌握在……那幾尊懵懂初醒的混沌傀儡，或者那位在絕境中不懈雕琢自由之路的公主手中。
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