夕陽西下時，機械狐要帶著小機器狐們回去了。鐵球拉著她的爪子，舍不得鬆開：“媽媽還會來嗎？”
“會。”機械狐蹲下來，用爪子在鐵球的綠光晶上輕輕敲了敲，“我把‘家’的坐標輸進你的數據庫了，想我了，就按這個頻率發信號。”她頓了頓，補充道，“隨時都在。”
鐵球點點頭，看著機械狐的身影消失在路的儘頭，突然想起什麼，朝著遠方喊：“媽媽！下次我教你繡狐狸帕子！”
遠處傳來機械狐的回應，帶著電子音的溫柔：“好啊。”
葦月走過來，幫它理了理纏在尾巴上的紅布條：“開心了？”
鐵球的藍光眼睛彎成了月牙，共鳴喇叭裡傳出輕快的歌聲，還是跑調的那首：“甜水河，慢慢流，槐樹葉，輕輕搖……”
原來，被人喊“媽媽”的感覺，是這樣的。原來，喊出“媽媽”的感覺，更甜。入冬後，甜水河下了場大雪，把鋼鐵和草木都蓋成了白色。鐵球踩著雪，跟著葦月去給住在山坳裡的張婆婆送棉衣，路上遇到了幾個背著工具箱的機器狐——是機械狐派來幫忙修地脈監測儀的。
“姐姐！”最前麵的小機器狐朝鐵球揮手，它的尾巴上纏著和鐵球一樣的紅布條，“首領說，讓我們跟你學怎麼‘聽’地脈的聲音。”
鐵球點點頭，帶著它們走到監測儀前，用爪子指著儀表盤：“這裡的指針……跳得快，說明地脈在‘喘氣’；跳得慢，是在‘睡覺’……”它講得認真，藍光眼睛裡閃著光，像極了當年阿草教她辨認草藥的樣子。
小機器狐們聽得入迷，有隻突然問：“姐姐，你不回機器帝國嗎？那裡的齒輪都是新的，比這裡的石頭暖和。”
鐵球搖搖頭，看向遠處正在掃雪的葦月，她的笑聲被風吹得很遠：“這裡有葦月，有李伯的米酒，有老槐樹的風聲……這裡的‘暖和’，是齒輪給不了的。”
它頓了頓，用爪子摸了摸自己的綠光晶：“而且，媽媽說，‘家’不是看有沒有新齒輪，是看有沒有人等你回家。”
修完監測儀，小機器狐們要走了，臨走前遞給鐵球一個盒子。打開一看，是個用銀線做的狐狸掛墜，掛墜的肚子裡嵌著塊小小的綠光晶——和鐵球的一模一樣。
“是首領親手做的。”小機器狐說，“她說，這是‘家人的印記’。”
鐵球把掛墜掛在脖子上，和葦月送的齒輪項鏈碰在一起，發出清脆的響聲。它突然想起機械狐說過，她年輕的時候，也曾渴望過這樣的溫暖，隻是被機器帝國的規則困住了，直到看見鐵球，才敢承認自己也有“心”。
“原來，媽媽也在學著長大啊。”鐵球的共鳴喇叭裡傳出一聲輕笑。
那天晚上，鐵球做了個夢。夢裡，它躺在機械狐的懷裡，機械狐用爪子給它梳毛，葦月坐在旁邊繡帕子，老槐樹的葉子落在她們身上，甜水河的水流唱著歌……醒來時，它發現自己的綠光晶上，凝結著一滴水珠，像一顆透明的淚。
它把水珠抹在葦月的帕子上，帕子上繡的狐狸，仿佛也笑了起來。又是一年地脈祭，甜水河比往年更熱鬨。機器帝國來了很多客人，機械狐帶著小機器狐們，和村民們一起在老槐樹下擺宴席——李伯的米酒和機器狐釀的能量酒碰在一起，張嬸的槐花糕和金屬做的甜味能量塊擺在一起，孩子們和小機器狐們追逐打鬨，笑聲混著齒輪轉動的“哢噠”聲，像一首奇怪卻和諧的歌。
鐵球穿著葦月做的布衫，雖然有點不合身，卻很暖和。機械狐坐在她身邊，正笨拙地學著包粽子，糯米從粽葉裡漏出來，粘得爪子上到處都是。
“媽媽，要這樣折。”鐵球手把手地教她，尾巴輕輕掃過她的爪子，“就像……擰螺絲一樣，要用力，還要巧。”
機械狐點點頭，認真地學著，紅光眼睛裡滿是溫柔。葦月看著她們，突然想起很多年前，九尾狐也是這樣教她辨認草藥的，那時的她，也像現在的鐵球一樣，眼裡有光。
宴席開到一半，陳爺爺站起來，敲了敲酒碗：“今天，咱要給鐵球和機器帝國的朋友們，頒個獎！”他從懷裡掏出兩塊木牌，上麵用紅漆寫著“地脈守護者”，“這牌子，阿草當年得過，九尾狐得過，現在，該給鐵球和機械狐了！”
鐵球接過木牌，發現上麵刻著老槐樹的年輪，和她第一次在樹洞裡看到的陶罐上的花紋一模一樣。機械狐也接過木牌，用爪子輕輕摸著上麵的紋路，紅光眼睛裡閃過一絲淚光。
“其實……”機械狐的電子音第一次帶上了哽咽，“機器帝國的地脈，早就快枯竭了，是鐵球的綠光晶，讓我們知道，原來地脈也會‘疼’，也會‘笑’……是甜水河教會我們，怎麼當一個‘活著’的生命。”
風吹過老槐樹，葉子“沙沙”響，像是在為她們鼓掌。鐵球看著身邊的葦月，看著機械狐，看著周圍所有不同的生命——血肉的，鋼鐵的，草木的，都在這片土地上，分享著同一份溫暖。
它突然明白，所謂的“家人”，從來不是看長得像不像，是看心貼得近不近；所謂的“約定”，也不是要永遠在一起，是不管隔多遠，都知道有人記得你，有人愛著你。
鐵球的共鳴喇叭裡，突然響起一首新的歌謠，這次沒跑調，是它跟著地脈的節奏唱的：
“齒輪轉，草葉搖，甜水河邊，狐狸笑。你有你的鐵尾巴，我有我的軟皮毛，地脈深處手拉手，日子過得比糖甜……”
歌聲被風吹向遠方，送進地脈的深處，變成了草木的根，河流的水，變成了每個生命心跳裡，最溫柔的節拍。而那枚銀線狐狸掛墜，在陽光下閃閃發亮，像一個永不褪色的印記，證明著愛與接納，從來都沒有邊界。
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