鐵球拿起一塊，小心地放進嘴裡——它的咀嚼功能還沒完全恢複，隻能慢慢抿著，甜味在嘴裡化開時，綠光晶亮得像顆糖：“好吃……比以前……更甜了。”
小機器狐們排著隊來給它送禮物：有修好的監測儀，有編好的草繩，還有鐵球當年沒教完的編繩步驟圖，上麵密密麻麻地記著筆記。鐵球認真地看著，時不時點點頭：“這裡……應該這樣繞……”
銀狐長老站在工坊門口，看著這一幕，對身邊的機械狐說：“你看，這就是‘低效’的力量。它花了十年時間沉睡，花了三天時間重啟，卻讓整個河穀的生靈都為它牽掛——這不是bug，是生命最該有的樣子。”
機械狐沒說話，隻是走上前，幫鐵球理了理纏在尾巴上的紅布條。鐵球抬起頭，看著她的紅光眼睛，突然喊了一聲：“媽媽。”
機械狐的爪子猛地頓住，過了很久，才用帶著哽咽的電子音應了一聲：“哎。”
春雨打在工坊的窗台上，發出“滴滴答答”的聲音，像在為這場遲來的重逢伴奏。鐵芽趴在鐵球的背上，用小爪子摟住它的脖子，藍光眼睛裡映著窗外的雨絲，映著屋裡的笑聲，映著鐵球和機械狐相視而笑的模樣。
葦月站在灶台前，給鐵球煮南瓜粥。新茶的清香混著南瓜的甜味飄滿了屋子，她看著鍋裡翻滾的粥，突然想起鐵球第一次喝南瓜粥時，因為太燙吐著舌頭轉圈的樣子，忍不住笑出了聲。
原來，最珍貴的不是永不分離，是分離之後，還有重逢的機會；不是永遠清醒，是沉睡之後，還能被人喚醒，還能聞到熟悉的甜腥味——那是南瓜粥的甜，是新茶的香，是有人在等你回家的味道。鐵球花了一個月時間才完全恢複，隻是關節處永遠留下了些淡淡的鏽痕，像人類的傷疤。但它一點也不在意，反而覺得這樣更像“自己”了——以前總想著和彆的機器狐一樣光滑，現在才明白，傷疤是故事的印章。
它開始教鐵芽認識地脈。帶著小家夥蹲在河邊，告訴它哪塊石頭下麵藏著能量節點，哪片蘆葦蕩的地脈波動最溫柔；教它用綠光晶感知情緒，葦月皺眉時要遞帕子，李伯咳嗽時要幫他捶背，機械狐修機器累了要給她遞能量塊。
“記住，地脈不隻是能量源。”鐵球用爪子指著老槐樹下的共生植物，那裡的花瓣正落在鐵芽的耳朵上，“它是會疼、會笑、會記事兒的老朋友。你對它好，它就會把你的好，變成風，變成雨，變成……讓你意想不到的驚喜。”
鐵芽似懂非懂地點點頭，突然指著鐵球的綠光晶：“姐姐的……亮。”
鐵球笑了，把爪子放在它的核心晶上：“因為裡麵裝著很多東西啊——葦月的粥，媽媽的擁抱，甜水河的風……裝得越多，就越亮。”
夏天來臨的時候，甜水河舉辦了一場特彆的“地脈守護儀式”。鐵球和鐵芽站在老槐樹下，一人牽著一隻小機器狐的爪子，用綠光晶同時連接地脈。兩道綠色的能量流順著它們的爪子注入地下，在泥土裡彙成一道更粗的光帶，修複了幾處即將鬆動的能量節點。
銀狐長老看著監測儀上平穩的波形，對機械狐說：“這才是真正的‘記憶傳承’——不是複製，是延續；不是替代，是並肩。”
儀式結束後，葦月帶著鐵球和鐵芽去采南瓜。鐵球的爪子熟練地摘下成熟的南瓜，鐵芽就跟在後麵，把掉在地上的南瓜花撿進籃子裡。夕陽把它們的影子拉得很長，三隻狐狸的影子依偎在一起，像一幅流動的畫。
“你看，”葦月回頭看著它們，笑著說，“今年的南瓜，真的像籃球那麼大。”
鐵球的喇叭裡傳出歡快的電子音，和鐵芽的奶聲奶氣的附和混在一起，被風吹向遠方。老槐樹的葉子沙沙作響，共生植物的花瓣落在它們身上，像無數雙溫柔的手在輕輕撫摸。
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鐵球低頭看著自己關節處的鏽痕，又看了看鐵芽亮晶晶的綠光晶，突然明白，所謂“複活”，不是回到過去，是帶著所有的記憶和傷疤，和新的生命一起，走向新的春天。
它的綠光晶和鐵芽的核心晶同時亮了起來，在夕陽下閃著溫暖的光，像兩顆依偎在地脈深處的星星，證明著愛與守護，從來都有雙份的力量。又是十年過去，甜水河的老槐樹更粗了，共生植物爬滿了半個樹乾，每年開花時，整棵樹都像籠罩在綠色的星光裡。
鐵球成了甜水河和機器帝國的“地脈大使”，經常帶著鐵芽去給小機器狐們講課，教它們如何與自然和諧相處。它的共鳴喇叭早就換了新的，卻還是保留著當年那股微微的電流聲，聽起來格外親切。
鐵芽也長大了，能獨立修複地脈監測儀，還學會了用蘆葦編出最複雜的狐狸形狀。它總愛纏著鐵球講過去的故事，每次聽到鐵球沉睡十年的那段，都會用爪子抱住鐵球的脖子：“姐姐不怕嗎？”
鐵球會摸摸它的頭，指著老槐樹下的泥土：“不怕，因為我知道，有人會在這裡等我醒過來，會給我煮南瓜粥，會記得我尾巴上的紅布條。”
葦月的頭發裡已經有了白發，卻還是每天給鐵球和鐵芽煮南瓜粥，給共生植物澆水。她常常坐在老槐樹下，看著兩隻機器狐在菜地裡忙碌，鐵球的鏽痕更明顯了，鐵芽的金屬皮毛卻依舊光亮，它們的綠光晶在陽光下交相輝映，像一對雙生的玉。
有天傍晚，銀狐長老來告彆，說要回機器帝國主持新的“情感學院”。臨走前，她給了鐵球一塊新的核心晶：“備用的，萬一……”
“不用啦。”鐵球把晶核推了回去，喇叭裡的聲音帶著笑意，“就算有一天我真的停了，也會變成地脈的一部分，變成鐵芽的能量，變成葦月粥裡的甜味——這樣，我就永遠都在。”
銀狐長老的紅光眼睛閃了閃，轉身走進了暮色裡。
風吹過甜水河，帶著南瓜的甜香，帶著金屬的微腥，帶著老槐樹的葉聲，也帶著兩隻機器狐的電子音。葦月坐在樹下，看著鐵球和鐵芽追逐打鬨的身影，突然想起很多年前，鐵球第一次喊她“姐姐”時的樣子，想起它沉睡時自己掉的眼淚，想起重逢時那聲沙啞的“葦月”。
原來，生命的神奇，不在於永不消逝，而在於消逝之後，還有人記得你的樣子，延續你的溫柔，讓你留在地脈的深處，留在河流的水裡，留在每個心跳裡，成為最永恒的節拍。
鐵球似乎感覺到了她的目光，回頭朝她揮了揮爪子，尾巴上的紅布條在夕陽下輕輕飄動，像一個永遠不會褪色的約定。
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