時焰學院的青磚路上，鋪著層半透明的砂粒，踩上去會映出人影——那是曆屆學員的“未決之影”。今日的砂粒格外亮，因為“斷尾試煉”的第一關“憶痛閣”剛啟封，閣樓的木牌上刻著行字：“把最不敢碰的記憶，攤在日光下曬一曬”。
斷站在閣樓頂，黑紅長袍的下擺被風掀起，露出尾椎處新長出的半寸鱗尾，金紅相間的鱗片在陽光下泛著柔光。她望著樓下排隊的學員，手裡轉著枚銀灰砂粒——那是萬尾妖王最後留下的力量核心，如今成了試煉的“鑰匙”。
“閣主，第三組的阿禾卡在‘棄子之痛’裡了。”守閣的老仆捧著盞油燈上來，燈芯是根焰心草莖，“那孩子總說，當年若不是她執意要學雕刻，爹娘就不會為了湊學費去走險灘，也就不會……”
斷捏碎手裡的砂粒，化作道銀灰光帶墜進閣樓。阿禾正蹲在閣中最暗的角落，麵前的砂粒凝成對夫婦的虛影，他們背著行囊往碼頭走，女孩追在後麵哭：“我不學了！我不要爹娘走！”虛影卻像被按下重複鍵，一遍遍循環著離彆的畫麵。
“疼嗎？”斷在阿禾身邊坐下，尾尖的鱗片輕輕蹭了蹭地麵，“我當年總想著，若不是我從妖王尾巴上掉下來，就不會有未決之海的糾纏，忘砂君也不用被困那麼久。”
阿禾猛地抬頭，淚眼裡混著砂粒：“可您現在……”
“現在我知道，”斷的指尖劃過阿禾麵前的砂粒，讓虛影停在夫婦回頭笑的瞬間，“他們轉身時的笑，不是‘不得不走’，是‘為你值得’。就像這鱗片，”她露出尾椎的鱗尾，“曾是疤，現在是勳章。”
阿禾的虛影裡，夫婦突然停下腳步，轉身摸了摸女孩的頭：“傻丫頭，爹娘不是去冒險，是去給你掙個能安心學雕刻的將來。”砂粒突然炸開，化作隻木雕的小鳥，嘴裡銜著片焰心草葉——那是阿禾去年刻的第一件作品，擺在爹娘的牌位前。試煉第二關“忘憂澗”藏在學院後山的霧裡，澗底的溪水能洗掉記憶，卻會把“刻意忘的”泡得發脹。忘砂君正蹲在澗邊，用銀灰砂粒修補塊裂開的石碑，碑上“忘憂”二字缺了個點。
“先生，溪水裡浮著好多銀鎖。”個穿藍布衫的少年捧著把鎖跑過來，鎖上刻著“阿爹的酒話”，“它們都沉不下去，像被什麼東西拖著。”
忘砂君接過鎖，指腹撫過鎖芯的焰心草紋——那是學院特製的“記憶鎖”，學員會把想忘的事寫在紙上塞進去，扔進溪裡。可今天的鎖都浮在水麵，鎖孔裡滲著黑絲。
“因為不是真的想忘。”他把鎖扔進砂盆，銀灰砂粒裹著鎖轉了圈，鎖突然彈開，掉出張字條：“阿爹喝醉了總罵娘，我怕他們離婚，可我更怕娘偷偷抹淚時，還要對我笑。”
少年的臉瞬間漲紅：“先生！我……”
“去把你娘帶來。”忘砂君往溪水裡撒了把金紅砂粒，溪水突然變得清澈，映出個婦人的虛影，她正對著鏡子貼花鈿，鏡裡的人眼角有淚痕，卻在花鈿貼上時笑了，“你娘的鎖，在溪底第三塊石頭下，刻著‘他罵人的時候，總把好肉往我碗裡夾’。”
少年的鎖在砂盆裡“哢嗒”彈開，字條背麵還有行小字：“我想記住娘笑的樣子，也想告訴爹，彆用酒遮羞了。”最終關“抉擇台”是塊懸浮在學院上空的巨石，台麵刻著兩個凹槽，左邊寫“記”，右邊寫“忘”。學員需將自己的“試煉砂”放進對應凹槽，石台上的時砂漏會根據砂粒的純度判定是否通過——純金紅為“記”，純銀灰為“忘”，混色則需重考。
焰明站在台邊，時砂漏的光帶繞著巨石轉，帶起的風裡裹著小影的貓叫。白貓正用爪子扒拉個胖姑娘的試煉砂，砂粒一半金紅一半銀灰，還摻著點墨綠——那是“嫉妒”的顏色。
“小棠，你的砂粒裡有阿芷的發繩。”焰明撿起砂粒裡纏著的綠絲線，“你說她搶了你的名額，可這墨綠裡裹著的金紅，是你看見她熬夜改方案時，偷偷放在她桌上的熱粥吧？”
胖姑娘的臉像被蒸汽熏過，攥著裙角說：“可她沒謝我！還說粥太燙……”
“她把粥倒進保溫杯了，現在還帶著。”小影突然跳上姑娘的肩頭，雙瞳映出阿芷的虛影，她正對著保溫杯歎氣：“小棠總把關心藏在彆扭裡，該怎麼跟她說，我其實早想跟她組隊了……”
抉擇台突然震動，胖姑娘的試煉砂自動分成兩半，一半落進“記”槽，一半落進“忘”槽——記著彼此的好，忘了無謂的彆扭。石台上的時砂漏噴出道彩虹，裹著兩人的虛影飛向學院的設計室。
斷和忘砂君不知何時站在台下，斷的鱗尾輕輕敲著地麵：“今年的學員，比我們當年坦誠多了。”
忘砂君望著台麵上漸漸堆滿的砂粒，金紅與銀灰交錯，像幅流動的畫：“因為他們知道，記不是執念，忘不是逃避。”試煉結束那晚，時焰學院的鐘樓響起了新鑄的“抉擇鐘”，鐘聲裡混著焰心草茶的香氣。斷站在鐘樓頂，尾椎的鱗尾已經長到三寸，在月光下泛著珍珠光。忘砂君遞給她杯熱茶，銀灰砂粒在茶裡轉著圈：“小影說，後山的焰心草該收了，明天讓學員們去采。”
“順便教他們炒茶。”斷吹了吹茶沫，鱗尾卷住片飄落的銀杏葉，“讓阿禾雕個茶勺，小棠和阿芷編個茶籃……”
焰明舉著時砂漏跑上來，光帶裡纏著串新鑄的鑰匙：“先生！學員們把試煉砂融成了鑰匙，說要給‘未決之海’的橋加道新鎖——這次的鎖孔是焰心草形狀的，隻有帶著‘真心’的人才能打開！”
鐘聲再次響起，驚起群夜鳥，鳥翅帶起的風裡，飄著無數細碎的砂粒，有的是金紅，有的是銀灰，有的半金半銀。它們落在學員宿舍的窗台上，化作帶字的小紙條：
“記著奶奶的偏方，忘了她的嘮叨”
“記著對手的優點，忘了輸贏的氣”
“記著初遇的心動，忘了後來的爭吵”
斷望著砂粒遠去的方向，突然笑了，鱗尾輕輕拍了拍忘砂君的手背：“當年你說，守護選擇是讓風自由。現在才懂，是讓風裡的每個聲音，都敢大聲說‘我選了’。”
忘砂君握住她的手，銀灰砂粒與金紅鱗光纏在一起，在鐘麵上凝成朵焰心草，草葉上寫著：
“所謂成長，不過是敢記該記的，能忘該忘的，還有——”“敢帶著所有選擇，繼續往前走。”
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