“那就在這塊石板上刻您說的故事，”藏拿出鑿子，“您說，我來刻。”
張大爺眯著眼，慢慢回憶：“那年冬天特彆冷，蒸汽機凍住了，你爹帶著我們用棉被裹著鍋爐，燒了三天三夜才化開……”鑿子在石板上敲出細碎的火星，把老故事刻進石頭的肌理裡。
日頭爬到頭頂時，芽芽被淺抱來了。小家夥已經會走了，搖搖晃晃地撲向溪邊，指著水裡的齒輪咯咯笑。鐵蛋趕緊把他抱起來，往他手裡塞了個小風車——用廢棄的齒輪和彩紙做的，風一吹就轉，輪齒咬得“哢嗒”響。
芽芽舉著風車跑，風車的影子投在路上，和那些新鋪的石板、嵌著的齒輪、編好的藤筐疊在一起，像幅會動的畫。線兒看著這一切，突然輕聲唱起來：“石縫裡藏著舊瓷片，藤筐上粘著銀粉，風車轉呀轉，帶著故事往前攆……”
銳和姑娘們跟著唱，藏和針也放下鑿子應和，老人們的聲音沙啞卻溫暖，混著溪水流淌的叮咚，齒輪轉動的輕響，還有芽芽的笑聲，在終環的春日裡漫開。
鐵蛋摸出塊用油布包好的東西，打開是幾塊烤得金黃的麥餅，“我娘早上烙的，就著溪水吃，香！”
眾人圍坐下來，麥餅的香氣混著泥土和青草的味道，在風裡飄得很遠。誰也沒提“任務”兩個字，可手裡的活計沒停，眼裡的光沒滅——就像這條路自己在生長，用齒輪的硬，藤條的軟，老人的故事，孩童的笑聲，一點點把時光釀成了蜜，藏在石縫裡，藤筐中，還有每個人心裡。入夏的終環被蟬鳴泡得發漲，路兩旁的銀藻藤爬滿了新搭的竹架，綠得能擰出汁來。鐵蛋蹲在藤架下，手裡轉著個舊軸承，軸承裡卡著片去年的鱗甲，是銳特意留給他的——說這樣轉起來會帶起鱗粉香。
“這軸承得再上點油，”他對著陽光眯眼瞅了瞅，軸承縫裡嵌著的細沙在光裡發亮，“昨兒張大爺說，他年輕時給蒸汽機上油，都用蓖麻油混蜂蠟，潤得很。”
不遠處，銳正和幾個姑娘用藤條編涼席。她們特意選了晨光裡割的藤，帶著露水的潮氣，編出來的席子帶著股清甜味。“把這個齒輪形的花結編在角上，”銳手裡的藤條翻飛，“鐵蛋說機械坊的學徒們總趴在機器上睡覺，鋪這種席子，涼而不冰。”
線兒提著個竹籃走過來，籃裡是剛從後院摘的黃瓜，頂花還帶著刺。“王嬸教我做了黃瓜醬，”她掀開籃裡的瓦罐，醬色透亮，“埋在路頭那棵老槐樹下，等秋涼了挖出來，配著鐵蛋娘烙的麥餅吃，絕了。”
藏和針正帶著孩子們在路邊挖排水溝。孩子們手裡的小鏟子是機械坊新鑄的，柄上纏著防滑的布條，是線兒用做衣服剩下的邊角料縫的。“慢點挖，”藏按住個急著用力的小家夥，“彆碰著底下的舊水管，那是二十年前李叔他們埋的，現在還能用呢。”
針則在溝邊擺石子，按顏色排了道彩虹。“這是給芽芽擺的，”她笑著說，“他昨天學數數，數到七就卡住了，看著石子數，肯定能記住。”
正午的日頭最烈時，大家都躲到藤架下歇晌。鐵蛋從機械坊搬來台舊風扇，是他修好的，扇葉上貼了片銳給的鱗甲，轉起來時，光影在地上投出片流動的銀斑。
“來嘗嘗這個，”張大爺端著個粗瓷碗過來，裡麵是冰鎮的酸梅湯，“用井水泡的，酸梅還是前年收的，埋在土裡發了酵，比新摘的更入味。”
孩子們搶著喝酸梅湯，灑出來的汁水濺在路麵上，很快被曬乾，留下淡淡的印子。芽芽蹣跚著跑，腳下踩著鐵蛋用碎齒輪拚的“小路”，咯咯笑個不停。銳突然指著藤葉間：“看，那是去年嵌的貝殼，雨水泡了這麼久，虹彩更亮了！”
眾人抬頭望去，陽光透過葉隙落在貝殼上，折射出的光映在對麵的石牆上，像幅會動的畫。藏突然說：“我爹說，路就像個大篩子，篩掉了浮塵，留下的都是沉底的東西。”
“可不是嘛，”針接話，“你看這齒輪上的包漿，藤條上的汗漬，還有孩子們踩出的小坑，都是篩剩下的。”
傍晚收工時，鐵蛋給軸承上完油，轉起來的聲音格外順滑，混著蟬鳴，像支輕快的調子。銳把編好的涼席往竹架上晾，風一吹，席子上的藤香漫開來，和機械坊飄來的機油味纏在一起，成了獨屬於終環夏日的氣息。立秋剛過，終環的風裡就飄起了甜絲絲的香。機械坊後的老桂樹落了滿地金碎，鐵蛋蹲在樹下，手裡捧著個長方鐵盒——是他拆了台報廢機床的零件盒，邊角用砂紙磨得圓滑，盒蓋內側還留著淡淡的機油印。
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“這盒夠厚實，”他用指尖敲了敲盒壁，發出沉悶的響聲，“裝桂花正好，不透氣。”旁邊堆著十幾個大小不一的鐵盒，都是他和徒弟們攢了半個月的，有的刻著齒輪紋，有的留著鐵鏽斑，每個盒底都用鋼針鏨了名字——“張大爺”“銳姑娘”“芽芽”……
“要先燙盒，”王嬸提著壺沸水過來，壺嘴冒著白汽，“殺殺鐵鏽味，不然醃出來的桂花發澀。”她教鐵蛋把沸水倒進盒裡，晃了晃，鐵水順著盒縫流出來，在青石板上積成小小的水窪，映著天上的流雲。
銳和幾個鏽鱗族姑娘正蹲在不遠處撿桂花，竹籃裡鋪著層棉布，是線兒用舊衣裳改的。“要撿這種剛落的，”銳捏起朵完整的桂花，指腹沾著細碎的金黃，“帶著點露水的最好，曬半乾醃出來，香得能繞著路飄三圈。”
姑娘們的指尖都泛著銀白的鱗光，碰過的桂花像撒了層細閃，風一吹，金粉似的落下來。有個小姑娘不小心打了個噴嚏，噴出的鱗粉落在竹籃裡，銳笑著拍她的背：“當心點，彆把靈氣都噴走了。”
藏和針扛著塊大木板過來，板上鑿了十幾個凹槽。“這是按鐵盒的尺寸打的，”藏擦了把汗，木板上還留著新鑿的木屑，“醃好的鐵盒放在裡麵，免得被孩子們碰倒。”針正往凹槽裡鋪稻草，是從去年的麥稈裡挑的，黃澄澄的，帶著股曬透的暖香。
“張大爺呢？”線兒抱著壇紅糖走來，壇口用紅布蓋著，是她娘結婚時的陪嫁。
“在那邊教孩子們拓印呢，”針往西邊指了指，夕陽下，張大爺正握著個孩子的手，在石板上拓印鐵盒的花紋。孩子手裡的炭筆在紙上蹭出齒輪的輪廓，歪歪扭扭的，張大爺笑得胡子都翹起來：“對嘍，就這樣，把邊邊角角都蹭到，這可是機械坊的老夥計，得讓娃娃們認認它的模樣。”
鐵蛋把燙好的鐵盒挨個擺開，線兒往每個盒裡撒了層紅糖，銳和姑娘們跟著往裡鋪桂花，一層糖，一層花，動作輕得像怕驚動了香氣。鐵蛋的大鐵盒裡，線兒特意多放了勺蜂蜜——他總說桂花太甜，得用蜂蜜壓一壓。
“記得墊張油紙，”王嬸又拎來壺酒，是自家釀的米酒，“在糖裡拌點酒，醃出來不結塊，還帶著點酒香。”她給每個盒裡倒了小半碗，酒液滲進桂花裡，發出細碎的“滋滋”聲，像藏著串小鞭炮。
天黑時，十幾個鐵盒都封好了口，整整齊齊擺在木板的凹槽裡。藏找了塊粗布蓋在上麵，布上繡著片桂花，是線兒昨夜趕繡的。“等霜降那天開封，”張大爺蹲在旁邊，煙袋鍋在鞋底上磕了磕，“去年的桂花醬，拌在麵裡蒸饅頭，芽芽一頓能吃三個。”
月光爬上桂樹枝頭，落在鐵盒上，把棱角處的鐵鏽照得發亮。鐵蛋摸出塊剛磨好的齒輪，嵌在裝桂花的木板旁：“給這堆寶貝當個哨兵，免得野貓半夜來搗亂。”齒輪上還沾著點機油，在月光下泛著淡淡的光，和桂花的甜香纏在一起，慢慢往石板縫裡鑽。鐵蛋剛把齒輪嵌穩，就聽見樹後傳來“喵嗚”一聲輕叫，嚇得他手一抖——月光裡竄出隻三花貓，尾巴翹得像根小旗杆，正盯著木板上的鐵盒直舔嘴。
“去去去，這可不是給你偷的。”鐵蛋揮了揮手，貓卻不怕他，反倒湊近聞了聞齒輪上的機油味，打了個噴嚏，轉身跳上牆頭，蹲在瓦上歪頭瞅他。
這時，藏和針扛著竹梯過來了。“張大爺說怕露水打濕布，”藏把梯子架在桂樹上，針已經攀著梯階往上爬，手裡捧著卷油布，“剛在庫房找著這個，去年蓋農機用的，防水得很。”
針爬到梯頂，小心翼翼地把油布鋪在木板上，邊角用石塊壓住。風一吹，油布鼓成個小帳篷，桂花的甜香混著機油味從布縫裡鑽出來，三花貓嗅著味，竟從牆頭跳下來，蜷在梯腳打盹，尾巴還時不時掃過齒輪，像在給哨兵“站崗”。
鐵蛋蹲在梯下幫忙扶著梯子，抬頭看見針的褲腳沾著片枯葉——下午帶孩子們拆舊機床時，她為了撿滾到床底的齒輪，在地上蹭的。那台機床是三十年前的老夥計，齒輪鏽得厲害，孩子們拆到第三組時就犯了難：“蛋叔，這齒牙都磨平了，留著還有用嗎？”
鐵蛋當時正用煤油擦著個鏽齒輪，聞言舉起齒輪說：“你們看，這齒輪咬合處留著道細縫，就是怕轉久了卡殼。人跟人打交道也一樣，得留條縫，不然日子長了準鬨彆扭。”說著往齒輪縫裡塞了片薄銅片，“就像這樣，留點餘地，轉得才順。”
此刻他望著梯頂的針，突然懂了那銅片的意思——針總說他擦齒輪太用力，會把紋路磨平，就像他總嫌針鋪油布太慢。可剛才針鋪油布時，特意在齒輪上方留了個小角，說“得讓哨兵透透氣”，倒比他細心多了。
“下來吧，梯腳穩著呢。”鐵蛋喊了聲，針往下爬時，手裡攥著朵剛摘的桂花，遞給他：“剛才在樹上摘的，最香那朵。”
三花貓突然醒了，叼走鐵蛋手裡的桂花就跑，尾巴掃過齒輪，帶起串“哢嗒”輕響。鐵蛋剛要追，卻被針拉住：“彆追了，它也懂香呢。”兩人站在月光裡，聽著油布下桂花發酵的細碎聲響，倒比機床轉動聲還讓人安心。
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藏早已扛著梯子往回走，遠遠喊：“明早得教孩子們拓齒輪印，石粉都備好了，紅的綠的黃的，保管比年畫還熱鬨！”
鐵蛋應著，低頭看見齒輪上的機油印沾了點桂花蜜，是剛才貓尾巴掃的。他摸出塊絨布，輕輕擦了擦，卻故意留了點蜜痕——就像針留的油布小角，總得有點不那麼“規矩”的痕跡，才像日子本來的樣子。鐵蛋把絨布疊成四方塊揣回工裝口袋時，指腹還沾著點桂花蜜的黏意。他蹲下身，借著月光打量那枚嵌在木板旁的齒輪——鑄鐵表麵的機油印被蜜痕暈開，像幅歪歪扭扭的地圖，倒比剛磨好時多了幾分活氣。
“蛋叔，貓又上樹了！”牆根傳來孩子們的笑鬨聲，三個半大孩子舉著拓印板追出來，領頭的虎頭舉著張皺巴巴的紙，上麵是用紅粉拓的齒輪印，邊緣蹭得毛茸茸的，“您看我拓的，像不像藏叔說的‘青黃赤白黑’裡的紅？”
鐵蛋剛要應聲，梯腳的三花貓突然弓起背，衝著桂樹“哈”了一聲。原來樹杈上還蹲著隻灰狸貓，正用爪子扒拉油布邊角，想把鼻子探進布縫裡。針從庫房取來的油布確實留了個小角，此刻正被風掀得輕輕顫動，露出裡麵鐵盒的邊角，桂花甜香混著機油味順著縫隙往上飄，把兩隻貓都引來了。
“彆嚇著它們。”針提著盞馬燈走過來，燈芯跳著橘色的火苗，把她的影子投在牆上，忽長忽短。她手裡拿著個鐵皮罐，打開時“哢嗒”響，“剛拌的魚粉，給哨兵們加個餐，省得總惦記桂花。”
灰狸貓從樹杈上跳下來，落地時帶起片枯葉，正好落在虎頭的拓印板上。孩子們頓時笑成一團：“葉字！葉字蓋在齒輪上了！”鐵蛋看著紙上的紅齒輪頂著片黃枯葉，突然想起下午拆機床時，最小的丫頭朵朵把齒輪畫成了帶翅膀的蟲子，當時他還笑她畫錯了，現在倒覺得，或許齒輪本來就該長翅膀——不然怎麼能轉得那麼歡實？
“蛋叔，您下午說齒輪要留縫，那拓印板要不要留縫？”虎頭舉著沾了枯葉的拓印紙，油墨蹭了滿手，“我這紅粉鋪太滿了，字都糊了。”
鐵蛋剛要開口，針卻先接了話：“你看這油布留的小角，”她用馬燈照了照布縫，“留縫不是偷懶，是給風留個路，給香留個門。拓印也一樣，粉太滿了就喘不過氣，得讓紙透點氣，字才站得穩。”
朵朵突然指著貓，小聲說：“那貓咪的爪子也有縫，能抓住樹；我們的手指有縫，能抓筆。”她的指甲縫裡還嵌著下午的銅屑，在燈光下閃著細亮的光。
鐵蛋的心輕輕動了下。他想起十年前剛當學徒時，師傅總罵他把齒輪擦得太亮：“鏽點是齒輪的記性，擦太淨，它就忘了自己轉了多少年。”當時他不懂，現在看著齒輪上故意留的那點蜜痕，突然就懂了——那些不規矩的痕跡，不是瑕疵，是日子走過後留下的腳印。
針把魚粉倒在石台上，兩隻貓湊過來搶食，尾巴掃過齒輪，帶起串細碎的“哢啦”聲。孩子們圍過來看貓，拓印板隨手放在木板上，紅粉染了點桂花蜜，倒像給齒輪印戴了朵小花兒。
“明早拓印用的石粉，我多加了點桂花碎。”針忽然說，馬燈的光落在她鬢角，“藏叔說，青粉裡摻鬆針，黃粉裡拌稻殼，印出來能帶著風的味道。”
鐵蛋望著她手裡的鐵皮罐，突然想起她下午幫朵朵摳指甲縫裡的銅屑時，也是這樣輕輕巧巧的動作。他摸出剛才擦齒輪的絨布，想遞給她擦手，卻看見她指尖沾著的魚粉混著銅屑，在燈光下像撒了把星星——原來針的指甲縫裡，也藏著日子的腳印。
夜色漸深，孩子們被爹娘叫回家時，都不忘把拓印板抱在懷裡。虎頭的紅粉齒輪頂枯葉，朵朵的“飛蟲齒輪”沾著銅屑，還有個孩子的拓印紙上，不小心滴了滴馬燈油，在齒輪中心暈成個小小的圓，像給齒輪安了顆心。
鐵蛋和針並肩收拾東西，油布被風掀得更歡了，桂花的甜香漫出來，混著機油味、魚粉香、孩子們的油墨味，在空氣裡纏成一團。針突然笑出聲：“你看那齒輪上的蜜痕，被貓尾巴掃得像條小蛇，倒比我繡的花邊好看。”
鐵蛋抬頭望去，月光正好落在那道蜜痕上，真像條閃著光的小蛇，盤在齒輪的齒牙間。他沒說話，隻是從口袋裡摸出塊新磨的銅片，悄悄塞進齒輪旁邊的石縫裡——那是下午朵朵掉的，當時她急哭了，說銅片是齒輪的牙齒。現在看來，給齒輪補顆新牙，倒也不錯。
遠處傳來藏叔的咳嗽聲，他準是在檢查明天拓印用的石板。鐵蛋仿佛能看見藏叔佝僂著背，用布擦石板上的青苔，嘴裡念叨著：“青是山，黃是田，紅是花，白是雲，黑是夜……少一樣，路就不完整嘍。”
兩隻貓吃飽了，蜷在齒輪下打盹，尾巴還偶爾掃過鐵盒，像是在給桂花站崗。鐵蛋把最後一塊拓印板收好時，發現針留的油布小角裡，卡著片完整的桂花，黃得像塊小太陽，正安安靜靜地，陪著那些鐵盒裡的秘密，等著明天的光。
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